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３

　桜雪の住んでいる部屋は、坂道の上に建つ、オートロック付きマンションの七階だった。

「えー、やだ、すごい広ーい！　景色もめっちゃいいじゃない！」

　大きな窓のある１ＬＤＫの部屋は、学生がひとりで住むには贅沢過ぎるほどの広さだ。

　窓から外を見ると、大学の建物や、梓や一香の住んでいる住宅地を見下ろすことができる。

　しかし広々とした部屋の中に物はあまりなく、女の子の部屋にしては殺風景にも思えた。

「ここ、彼氏が泊まりに来たりするんでしょ？」

　一香がきょろきょろ周りを見回しながら言う。

　小さなローテーブルと、クッションと、本棚くらいしか物のないリビング。テレビさえもない。

　その隣にある寝室の扉が開いていて、少し大きめのベッドが置いてあるのが見えた。

「そうだね。時々来るよ。私が行くことはないけど」

「え？　そうなの？　なんで？」

　冷蔵庫を開け、桜雪は冷たいお茶をグラスに入れると、それを三つテーブルの上に置いて座った。

　なんとなく居場所がなく、窓の外を眺めていた梓もその前に座る。すると一香も梓の隣に座って、桜雪に聞いた。

「彼の家には行かないの？」

「うん」

「どうして？」

「女の人がいるから」

　一香が唖然とした顔で桜雪を見る。

「なんなの、それ。だって桜雪の彼氏っていうか、婚約者なんでしょ？」

「うん。そうなんだけど」

　桜雪がグラスのお茶を一口飲んで、うつむきがちに微笑む。梓は黙ったまま、そんな桜雪の顔を見つめる。

「高校生になったばかりの頃ね、親と喧嘩したことがあって。はじめてひとりで東京に来て、約束もしないで彼の家に行ったことがあるの」

　桜雪がテーブルの上に、ことんとグラスを置く。

「その時部屋に女の人がいたの。彼はただの友達だよって言ったけど、部屋には女物の服や、ふたり分の食器や歯ブラシなんかがあった。問い詰めたら桜雪も好きにしたらいいって。結婚するまでは自由なんだからって」

「なんなの、それ。開き直り？　それなのに桜雪、まだその人と付き合ってるの？」

「もう決められてることだから。私が彼と結婚することは。一人暮らしを許してもらえたのも、四年後にはあの町へ戻って、彼の奥さんになることが条件だったの」

「そんなの……おかしい」

　そうつぶやいたのは梓だった。

「おかしいだろ？　その男のやってることも。そんな男と結婚させようとしてる親も」

「もういいの。私もそれから好きにしてるから」

　ゆっくりと顔を上げた桜雪が梓を見て、息を吐くように言う。

「私も彼と、同じことしてるから」

　梓は黙って桜雪のことを見ていた。

　桜雪はほんの少し口元をゆるませたあと、そっと梓から視線をはずした。

「桜雪、ほんとにその和臣って人と、結婚するつもりなのかなぁ」

　桜雪のマンションを出て、梓と坂道を下りながら一香が言う。

「もうそんな男、やめればいいのにね。このままどこかに逃げちゃって、あんな町に戻らなきゃいいのに」

　梓は自分の右手を広げ、ぼんやりと見つめる。

　――だったら俺が、連れ出してあげようか？

　遠い昔。小学校の校舎の中で、そう言って桜雪にこの手を差し出した。まさか桜雪が手を伸ばしてくるとは、思わなかったのだ。

　だから冗談だってごまかした。怖くなってしまったから。自分の小さな手では、桜雪のことを連れ出すことなんか、できないと思ったから。

「梓？　聞いてる？　私の話」

「聞いてるよ」

　ぎゅっと右手を握りしめて、前を見たままつぶやく。

　そんな梓の横顔をちらりと見てから、一香は自分の手を、梓の腕にからませる。

「梓が連れ出してあげれば？　桜雪のこと」

「なんで俺なんだよ」

　小さくため息をついて、一香に言う。

「何度も言うけど、俺、綾瀬とはなんにもなかったし、今だってもちろんないし、好きでもないから」

「だったらどうして、私にキス以上のことをしてくれないの？」

　梓が足を止める。からまりついていた一香の手が、静かにはずれる。

　ゆっくりと視線を向けると、梓のことをじっと見上げている一香と目が合った。

「私たち、四年も付き合ってるんだよ？　お互いの部屋に何度も行ってるし。普通の恋人同士だったら、そういう関係になってもおかしくないよね？　私ってそんなに魅力ない？」

「そんなこと思ってない」

「じゃあどうして？　やっぱり他に好きな人がいるんじゃないの？」

　一香がぐっと梓の腕をつかむ。立ち止まっているふたりの脇を、何人かの人が追い越して行く。

「それ……今ここで答えなきゃ駄目？」

　怒った顔をした一香が、梓の腕を振り払った。そして顔をそむけて言う。

「もういい。またね」

　梓を残して一香が歩き出す。

　こういう時、一香がほんとうは梓に追いかけてきてもらいたいってこと、何度か喧嘩をしているうちにわかった。

　追いかけて、その手をとって「ごめん」と言えば、すぐに機嫌が直ることも知っていた。

　だけどなぜかその日は、一香のことを追いかける気にはなれなかったのだ。

　夕陽に染まった道をひとりで歩く。大学の前を通り過ぎ、小さな川に架かる橋を渡る。

　桜雪の部屋から二十分ほど歩くと、梓の住む二階建てのアパートが見えてきた。

　階段の下にある集合ポストを開く。無造作に投げ込まれたチラシやＤＭに混じって、一通の封筒が届いていた。

　癖のある文字で書かれた梓の名前。差出人など見なくても、誰からの手紙かすぐにわかる。

　梓はその封筒をジーンズのポケットに突っ込み、階段をのぼった。鍵を開け、ドアを開き、誰もいない部屋へ入る。

　西日の当たった狭い部屋。それを見て、殺風景な桜雪の部屋を思い出す。

　まるでいつでもすぐに出て行けるような、そんな部屋だった。

　ベッドの上にどさっと横になる。ポケットからぐしゃぐしゃになった封筒を取り出し、封を切る。

　中に入っていた便箋には、梓の母親の近況が綴られていた。

　――私は元気にやってるから心配しないで。

　心配なんかするか。自分を捨てた親のことなんて。

　自殺未遂をして入院したきり、母親のリエは梓のもとからいなくなった。

　――私がいたら、梓が自由になれないから。

　しばらくして祖父母の家に届いた手紙には、そう書いてあった。

　わかっていたけど。たぶんそういう理由で自分の前からいなくなったのだと、わかっていたけど。

　だけど本当にいなくなったのだと知ったら、無性に悲しくなって、腹が立った。

　ベッドの上に起き上がり、手紙をビリビリに破く。

　――梓、怒ってるよね？　もう手紙は書きません。私みたいな母親のことは忘れて、梓は梓の好きなように生きて。

「忘れられるわけないだろ」

　破った手紙を丸めて投げ捨てる。

「息子にあんなことしておいて……」

　手紙の最後にはこう書いてあった。

　――だけど私は梓のことを忘れない。忘れられるわけない。ちゃんとあなたのこと見てあげられなくて、ごめんなさい。

「ふざけんな」

　携帯を取り出し、一香に電話をかける。何度目かのコールのあと、一香の不機嫌な声が聞こえる。

　だけどそれ以上に、梓の声も不機嫌だっただろう。

「今からうちに来ない？」

「なに言ってるの？」

「来ないなら俺が行く」

「梓？」

　一香の返事は聞かないで、鍵と携帯だけ持って外へ出た。

　――だったらどうして、私にキス以上のことをしてくれないの？

　しないんじゃなくて、できないんだ。あの日のことを、思い出してしまって。

　だけどもう自由になりたい。あの人の束縛から逃れて自由になりたい。

　薄暗くなった道を、一香の部屋に向かって走った。

　ぼんやりと灯る、アパート前の街灯の下で、一香は梓のことを待っていた。