傘と嘘と花びらと

雨の嘘

８

　夏休みになった。

　庭先には朝顔が咲いていて、朝起きるとその花に水を与えるのが桜雪の日課になっていた。

　今日は塾が休みだから、少しだけゆっくりできそうだ。

　受験前の夏休みということで、毎日塾で猛勉強をさせられていたから。

　家の敷地の前に車が停まった。見たこともない赤いスポーツタイプの車だ。

　はっきり言って、この田舎町には似合わない。

　桜雪が不思議に思っていると、運転席から声がかかった。

「桜雪！　僕だよ」

「和くん？」

　運転席から降りた和臣が、桜雪に向かって笑いかけた。

「免許取ったからね。車で来たんだよ」

「すごい。このカッコイイ車、和くんの？」

「そうだよ。あとでドライブでも行こう」

　桜雪が和臣を見上げる。和臣は軽く笑うと「お父さんに挨拶してくる」と、家の中へ入って行った。

　髪を短く切った和臣は、いつもよりもっと大人びて見えた。

　桜雪の母親も「和臣くんも、もうすぐ二十一になるんですものねぇ」と感心するように言った。

　二十一歳。六歳年上の和臣は、桜雪にとっていつだって「大人」に見えたけど。

　今日車を運転してきた彼を見たら、本当に大人なんだなぁと改めて思った。

「今日からしばらくこっちにいますから。また桜雪に勉強を教えますよ」

「和臣くんが来てくれれば心強いよ」

　父も満足そうに笑う。

「桜雪。しっかり和臣くんの言うことを聞くんだぞ」

「はい」

　父の前ではそう答えるようにしていた。そのくらいの嘘は簡単につける。

「勉強する前に、ちょっと車で走らないか？」

　父の部屋を出たあと、和臣がいたずらっぽく言った。

　和臣はよっぽど自慢したいのだろう。その運転の技術をなのか、それとも親に買ってもらったと言っていた、あのカッコイイ車をなのか。

　桜雪は少し考えたあと、うなずく。

「大神山の展望台に行きたい」

「ああ、いいよ。小さい頃、みんなで行ったところだな」

　和臣の車で一時間ほど出かけることを母に告げると「気をつけるのよ」と快く送り出してくれた。

　和臣は信用されているのだ。

　そして和臣と仲の良いふりをしていれば、家族の機嫌は良くなる。桜雪はそれを学習していた。

　和臣に勧められるまま助手席に座る。するとすぐに甘い香りが鼻をくすぐった。

「いい匂いがする」

　運転席に座り、エンジンをかけた和臣に言う。

「芳香剤だろ。ローズの香り、だったかな」

　和臣が笑って、車が静かに動き出す。耳に聞こえる洋楽は、桜雪の知らない曲だった。

　二十分ほど走ると、町を見渡せる展望台についた。

　そこは小さな公園がある、地元の家族連れがよく来る場所だった。

　桜雪も幼い頃、両親や和臣の家族と一緒にお弁当を持って遊びに来た。

　特に春は、公園を囲むように咲く桜の花が綺麗で、祖父のお気に入りの場所でもあったことを思い出す。

　だけど今日のような暑い日は、桜雪たち以外ひと気はなかった。

「誰もいないね」

　車から降り、外の空気を吸い込む。

　和臣の運転は優しくて、乗り心地も良かった。けれどふたりだけで来るならこのくらいの距離でいい。

　ふたりで遠出をする気にはなれなかった。

　懐かしい公園をふたりで歩いて、狭い町を見下ろす。

　夏は暑くて、冬は雪に覆われてしまう、桜雪の生まれた町。

　この町以外、桜雪は知らない。

「やっぱりこの町に帰るとほっとするなぁ」

　隣に立つ和臣がつぶやいた。

「そうなの？」

「東京も刺激的で好きだけどね。いろんな人がいろんな考えを持ってるんだって、勉強になる。この狭い町にいるだけじゃ、世界が広がらないからね」

　東京で暮らしている和臣。和臣は桜雪の知らない世界を知っているのだ。

「大学卒業したら、帰ってくるの？」

「そのつもりだったけど、一回向こうで就職すると思う」

「どうして？」

「社会勉強も必要だからって親が。いつかは親父の跡を継ぐために、戻ってくるけどね」

　ふっと笑った和臣が桜雪を見る。

「桜雪も来るか？　高校卒業したら。東京に」

　胸の鼓動が速くなった。この町を出て行く？　和臣と一緒に？

　――桜雪は僕の、お嫁さんになるってことだよ。

　だけどそれはそういうことなのだろうか？

「和くん、そろそろ帰らない？」

「え、もう？」

　和臣が吹き出すように笑う。

「だって別にすることないし。暑いし。勉強もしないと」

「はいはい。お嬢様のおっしゃる通りにいたします」

「やめてよ。それ」

　桜雪の声に、また和臣が笑う。

　駐車場へ戻り、来た時と同じように助手席に座る。少し遅れて運転席に乗り込んできた和臣が「暑い暑い」と言いながらエンジンをかけ、エアコンをつける。

　すぐに車が走り出すのかと思い、桜雪はシートベルトに手をかけた。しかしそんな桜雪の身体に、和臣の身体が覆いかぶさる。

　一瞬何が起きたのかわからなかった。両肩をシートに押し付けられ、和臣の顔が近づく。怖くなって目を固く閉じたら、和臣の唇が桜雪の唇に触れた。

　ああ、キス、するんだ。

　目を閉じたまま、ぼんやりと思う。

　けれどそのキスは、いつものキスとは違った。

　強く唇を押し当てたあと、和臣の舌が桜雪の唇をなぞった。ぞくりと背中が震えて、慌ててよけようとする。

　けれどそんな身体をさらに押さえつけ、和臣はその舌先で桜雪の唇をこじ開ける。

「んっ……」

　ほんの少し開いた隙間から、和臣の舌が入ってきた。どうしたらいいのかわからない桜雪の口の中を、その舌先がぬるぬると動き回る。

　それは気持ちの良いものとは思えなかった。思えないのは和臣のことを「好き」ではないからだろうか。「好き」でもないのに、こんなキスなどしているからだろうか。

　動くこともできない桜雪の口の中を、気が済むまで舐めまわした和臣は、ゆっくりとその唇を離した。

　ぼんやりと目を開く桜雪の前で、和臣が満足そうに微笑む。

「どうだった？　これが大人のキスだよ」

「……よくわからない」

「桜雪にはまだ早かったか」

　軽く笑って、和臣は運転席に座り直す。

　車が静かに坂道を下りはじめた。

　車内に流れる音楽は、やっぱり桜雪の知らない曲。

　桜雪は黙って、フロントガラスを見つめながら思う。

　和臣はすごく慣れている感じだった。こんな大人のキスを、和臣は桜雪ではない誰かとしたことがあるのだろうか。

　――いろんな人と付き合ってみるのはいいんじゃないか？　桜雪の好きなようにすればいい。

　あの言葉は、自分もそうするからという意味なのかもしれない。

　だとしたら、和臣に付き合っている人がいてもおかしくはない。

　最初に感じた、女の人がつける香水のような甘い香りは、いつの間にか消えていた。