傘と嘘と花びらと

雨の嘘

５

「和臣くんと、喧嘩したそうじゃないか」

　その日の夜、桜雪は父の部屋へ呼び出された。父の座る前で正座をして、桜雪はその声を聞く。

「勉強ももう、教えてもらわなくていいと言ったそうだな。どういうつもりでそんなことを」

「和臣くんが、人の悪口ばかり言うからです」

　顔を上げ、桜雪は父に向かって言う。

「お父さん、人の悪口は言ってはいけないんでしょう？」

「そうだな」

「じゃあ、お父さんもやめて。霧島くんと霧島くんのお母さんを悪く言うこと」

　父の顔つきが微妙に変わる。すると桜雪の後ろにいた母親が口を挟んだ。

「桜雪。ちゃんと和臣くんに謝らなくちゃ駄目よ」

「お母さん、どうして？　どうして私が謝らなくちゃいけないの？　悪いのは和くんのほうだよ」

「和臣くんは桜雪のために来てくれていたのよ。それなのに『もう来ないで』なんて……わがまま言うんじゃありません」

　わがままなんて言っていない。悪いのは絶対に和臣のほうだ。

　そんな桜雪に父が言う。

「桜雪。お前はまだ美しいものしか見えないのだろう。だが今はそれでいい。大人になって汚れたものが見えるようになった時、父さんたちに守られていたことがきっとわかるはずだ」

「汚れたもの？」

「そうだよ。世の中には桜雪の知らない汚いものもたくさんある。父さんたちはそんなものから桜雪を守るために、口うるさく言っているのだ。父さんたちの言う通りにしていれば、お前は幸せになれる」

　結局、大人の言いなりになれというのか。

　自分たちと違うものは排除し、友達も結婚相手も、大人の選んだ人とだけ付き合う。

　そんなことで幸せになれるなんて、桜雪は到底思えなかった。

　＊

　翌日、父が和臣の家へ出かけた姿を見送ると、桜雪はそっと家を抜け出した。

　お気に入りのバッグの中に勉強道具を入れて。

　日差しは弱く、空は薄曇りだった。そんな空の下を、桜雪はひとりで歩く。

　もう父や母の言うことはきかない。昨日一晩考えて、そう決めた。

　もしかしたら父が和臣を連れてくるかもしれないけれど、もう一緒に勉強などしない。

　もちろん結婚なんて、絶対しない。

　怒られたっていい。このまま間違った大人の言いなりになるのはもう嫌だった。

　田舎道を少し歩くと、梓の家が見えた。桜雪は門の前で深呼吸をする。

　今日は水曜日。どこの部活もお休みだって知っている。どこかへ遊びに出かけていなければ、梓は家にいるはずだ。

　錆びついた門を開くと、ギイッと鈍い音が響いた。少し気持ちがくじけそうになったけど、桜雪はそのまま中へ進んだ。

　手入れのされていない庭には、雑草や名前も知らない花が好き勝手に生えていた。

　――最近霧島さんちの旦那さんと奥さん、姿を見ないわねぇ。

　――あの娘と孫が帰って来てから、ますますこの土地に居づらくなったようだよ。

　――娘たちが出て行かないから、ご両親が出て行ったのかしら？　気の毒な話よねぇ。

　母と父がそんなことを話しているのを聞いた。

　もしそれが本当だったら、梓の祖父母を追い出したのは桜雪の家族だ。

　周りから精神的に追い詰めて、いらないものをこの土地から排除したのだ。

　玄関の前に立ち、呼び鈴を押す。しばらくの沈黙のあと、玄関の引き戸が開いた。

　桜雪の前に立っているのは、梓だった。

「ごめんね。急に来ちゃって」

　少し戸惑うような顔をした梓は、Ｔシャツに学校の体育で使うハーフパンツをはいていた。

「おじいさんとおばあさんは？」

「いない。引っ越したんだ。隣の町に」

　父と母の言っていたことは本当だったのだ。桜雪は申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

「あの……昨日はごめんなさい」

　そう言って、梓の前で頭を下げた。

　――綾瀬はやっぱり、こんな変な親子とは付き合わない方がいいよ。

　一学期最後の日に、そう言われたことを思い出す。だけど桜雪は顔を上げて梓に言う。

「あの人……和臣くんには勉強を教えてもらってたの。でももうそれはやめる。だってあんなでたらめなこと言うなんて、ひどいもの」

　梓は何も言わなかった。桜雪は持っていたバッグを、胸にぎゅっと抱える。

「だからね……もし霧島くんがよかったら、その、一緒に勉強しようと思って……」

「悪いけど、俺、やることあるから」

　桜雪が梓の顔を見る。梓はそんな桜雪に言う。

「それに俺、でたらめだなんて、ひと言も言ってないよ」

「え？」

「あの人の言ってた『できてる』って言葉が、『お互い離れられない』って意味だったらそうだから」

「ど、どういうこと？」

　戸惑う桜雪の耳に、部屋の奥からけだるそうな声が聞こえた。

「梓ぁー？　どこにいるのー？　今日はどこにも行かないって言ったよねぇ？」

　リエの声だ。呆然と立っている桜雪の目に、薄っぺらな黒いキャミソールを一枚だけ着た彼女の姿が映る。

「ああ、桜雪ちゃん、来てたの？」

　桜雪に気づいたリエは、恥ずかしがる様子もなく、長い髪をかき上げながら笑顔を見せる。

「上がってく？」

「いえ……帰ります」

　どうしてそう言ってしまったのだろう。けれど桜雪が入ってはいけないような雰囲気がそこにはあった。

　じっとりとした薄暗い部屋の中。下着姿の母親と、その隣に並ぶ梓。

　――あの親子、できてるって。

　――『お互い離れられない』って意味だったらそうだから。

　和臣と梓の言葉が頭の中をぐるぐる回る。

　そのまま小さく頭を下げて、桜雪は逃げるように玄関を出た。

　明るい空からは細い雨が落ちていた。

　桜雪の腰あたりまで伸びた雑草に、雨の雫が光っている。

　そんな草をかき分けるように進み、古びた門に手をかけた時、背中に声がかかった。

「綾瀬」

　ゆっくりと後ろを振り返る。桜雪を追いかけるように出てきた梓が立っている。

　うっすらと日差しが差した。さらさらと降る雨が、梓の髪を濡らしてゆく。

　綺麗だな、と思った。すごく綺麗だな、と。そう思ったら、泣けてきた。

　涙が頬を伝う。梓は何か言いたそうに開いた口を、すぐに閉じて桜雪を見つめた。

　梓の肩を濡らす雨。桜雪は傘を持っていない。梓に差しかけてあげられる傘を、桜雪は持っていない。

「……霧島くん、ごめんなさい」

　声にならない声でつぶやいて、桜雪は梓を残し門の外へ出た。

　あの日、桜雪のことを追いかけてきた梓に、傘を差しかけてあげられたら。

　一緒に行こうと、手を取り、連れ出してあげられたら。

　何かが変わっていただろうか。

　縛られて、動けなくなった狭い世界から、連れ出して欲しかったのは梓も同じだったのに。

　十三歳の桜雪には、どうすることもできなかったのだ。