異世界に、一人の魔法使いといた日々

仲間のこと

これは物語の途中の場面です。完成後、プロローグより順に投稿します。すみません。

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「そういえば」

　と竹山は歩きながら言った。

「編成って普通４人くらいで組むもんじゃないんですか。RPG…じゃなかった、俺のいた国だと……なんか、そういうのが基本みたいな感じで」

　我ながら説明が下手だな、と思いながら言った。元の世界での話をするとき、いつもうまく言葉が出てこない。向こうの常識をこっちに当てはめようとすること自体、たぶんどこかずれているのだ。それでもずっと引っかかっていたのは本当だった。

「まあ、よくある編成ではあるな」

「じゃあなんでみんなは３人だったんですか。最初から？」

　しばらく誰も答えなかった。

　草を踏む音だけが続いた。風が木の葉を揺らした。鳥の声がどこか遠くでした。竹山は少し後悔しかけた。余計なことを聞いたかな、と。でも引っかかっていたのは本当だった。最初に会ったときから、この三人はどこか、欠けた形をしているように見えた。うまく言葉にできなかっただけで。三人の間に流れる空気が、時々ひどく静かになる瞬間があった。それが何なのか、竹山にはずっとわからなかった。

　エリシアが前を向いたまま口を開いた。

「いたわよ。もう一人」

「え？」

「任務の途中で死んだ」

　それだけだった。それ以上でも以下でもない、ただの事実として放り出されたような言葉だった。

　竹山は何も言えなかった。すみません、とか、そうですか、とか、どんな言葉を返しても的外れな気がした。薄っぺらく聞こえる気がした。営業の仕事をしていたとき、言葉で乗り切れない場面というのが確かにあった。取引先が大切な人を亡くして、お悔やみを言いに行くとき、長年取引していた会社との契約が突然打ち切りになり、「お世話になりました」以外のうまい言葉なんてどこにもない。ただ黙って、受け取るしかない。今がそれだった。

　ガルドが低い声で続けた。

「お前が来る、少し前のことだったかな。２年前ぐらいか」

「……そうだったんですか」

「ああ」

　ミレナはずっと黙って歩いていた。いつもなら勇者さま、と何か話しかけてくるのに、今日は何も言わなかった。その横顔を見て、竹山はそっと前を向いた。ミレナが黙っているとき、彼女は大抵何かを抱えている。それくらいはもう、わかってきていた。

　聞かなければよかった、とは思わなかった。でも、あんなに軽く聞いてしまったことをちょっと後悔した。

　少し間を置いてから、竹山はもう一度口を開いた。

「……どんな人だったんですか」

　エリシアが一瞬だけ歩みを止めた。ほんの一瞬だったが、竹山にはわかった。止まったのだ、と。

「魔法剣士よ。女の子。私より3つ下だった」

　エリシアはまた歩き出した。

「うるさいくらいよく笑う子だったわ、最後まで」

　その言葉の最後の三文字が、竹山の胸に引っかかった。最後まで、という言い方。セリアという人は、死ぬ瞬間まで笑顔だったのかもしれない。悲しませまいと思ったのか。それがどういうことなのか、竹山にはまだ想像することしかできなかった。

「強かったぞ」

　とガルドが言った。

「俺より素早かった。俊敏さにかけては目を見張るものがあった。俺が受けて、あいつが切り開き、エリシアが撃つ。そして傷付いた仲間をミレナが癒す。それがうちのやり方だった」

「息が合ってたんですね」

「ああ。自然に呼吸が合い完成された流れだ」

　竹山は黙って聞いていた。三人の戦い方、というより、四人の戦い方だったのだ、もともとは。今のフォーメーションはその残りで組み上げたものなのかもしれない、と竹山は思った。それでもこの三人が強いのは、長い時間をかけて積み上げたものがあるからだ。竹山はそこに後から放り込まれた。

「魔物の群れに囲まれてな」

　ガルドは淡々と話した。

「俺の左が空いた。庇ってくれたんだ」

「……ガルドさん」

「助かったのは俺だ。情けない話だ」

　ガルドはそれ以上何も言わなかった。言葉を選んでいるのではなく、もうそこには言葉がないのだ、と竹山は思った。三十六歳の男が、二年間その重さを抱えてきた。それだけのことだった。

　誰も何も言わなかった。エリシアも、ミレナも。たぶん何度もした話ではないのだろう、と竹山は思った。それでもガルドが話したのは、竹山が聞いたからだ。聞いた自分が、少しだけ誇らしかった。少しだけ、だけど。

「……その後、新しい仲間を入れようとは思わなかったんですか」

　少し躊躇ってから、竹山は聞いた。踏み込みすぎかと思ったが、ここまで来たら同じだった。

　また沈黙が落ちた。今度は少し、重さが違った。

「……思ったわよ」

　エリシアが言った。少し間があった。

「入れた方がいいって、心の中ではわかってた。みんなそうだったと思う。でも誰も言い出さなかった。言えなかった、が正しいかしら。口にした途端、本当にセリアの代わりを探しているみたいで……」

　エリシアはそこで言葉を切った。続きは言わなかった。言わなくてもわかった。

「そのまま３人で来てしまってね」

　ガルドが短く言った。

「俺、あなたたちのこと何も知らなかったですね」

「そうかもしれないわね」

　エリシアが言った。声に棘があったが、いつものような鋭さではなかった。

「気づいてはいたけど、なんか……改めて」

「別にいいわよ」エリシアは言った。

「あんたはあんたで、いろいろあったでしょう。突然こっちに来て、わけもわからないまま魔王討伐とか言われて。それだけで十分しんどいわ」

　それがエリシアなりの気遣いなのだと竹山にはわかった。素直じゃないな、と思ったが、口には出さなかった。こういうとき口に出さないくらいの分別は、さすがに二十七年で身についている。

　ミレナがぽつりと言った。

「セリアさんも、きっと喜んでいると思います。勇者さまが来てくださって」

「セリア、か」と竹山は繰り返した。

「はい」

　ミレナは微笑んだ。泣きそうな顔で笑うのが上手い子だな、と竹山は思った。こういう笑い方ができるのは、何かをちゃんと悼んだことがある人間だけだ。

「セリアさん、きっと勇者さまのことからかうんです。頼りないとか言いながら、でも、一番先に信じるんですよ、ああいう子は」

「そっか」

　竹山は笑った。会ったことのない人間なのに、なぜか少しだけ想像できた。

　しばらくまた黙って歩いた。草を踏む音が四つになっていた。最初に気づいたとき、竹山は少し変な感じがしたものだった。でも今は、ごく自然に聞こえた。

「ひとつ言っておくわ」

　エリシアが不意に言った。

「な、なんですか」

「死なないでよ。あんたが死んだら夢見が悪くなるから」

　竹山は思わず笑った。

「それ、心配してるってことですよね」

「違うわよ」即答だった。

「絶対そうじゃないですか」

「うるさい。黙って歩きなさい」

　ガルドが小さく笑った音がした。ミレナがあわてて口元を押さえていた。

　竹山はまた前を向いた。道はまだ長かった。空は高く、風は乾いていた。でも少し前よりも、自分がどこを歩いているのかわかった気がした。

　この世界はゲームみたいに簡単にはいかない。こういう世界なんだと、竹山は思った。仲間が倒れても、残った者がその重さを抱えたまま歩き続ける。それでも歩き続ける。

　四人分の草を踏む音が、続いた。