ひねくれ侍女が王女に身体を貸したら、王子との恋が始まりました

5. 協力

「今までの人は、こうなったら呆然としているだけだったのに……」

　フィフィアーナ殿下と会話を交わすことで、発動する魔法であることは間違いない。つまり、過去にも私だけではなく、彼女と会話を試みた人がいたということだ。お気の毒に。

「今までもやってたんですか？　入れ替わり」

「……そうよ」

「バレなかったんですか」

「最初の一回が、バレたわ」

「それなのに、性懲りもなく……」

　侍女頭はその一回で、『会話をすること』が入れ替わりの魔法の発動条件だ、と知ったのだろう。

「でもそこからはバレていないはずだし」

「誰も報告しなかった、と」

「報告したら怒られるからでしょ」

「ああ」

　侍女頭のシュルツさんの顔を思い浮かべる。確かに怒ると怖そうだ。凍てつくような冷え冷えとした視線を向けられる気がする。そして言い訳も聞かずにクビにされる気がする。いや、クビになるだけならまだいい、という目に遭わされるかも。

「一回入れ替わったら、二回目にはもう辞めているし」

「まあ、あんまり気持ちのいいものではないですからね」

　非難めいた声で答えると、殿下は首をすくめて縮こまった。

「悪いと思ってるわよ……」

　本当に懺悔の気持ちがあるのかと半目で眺めると、また口を尖らせる。やっぱり、反省なんてしてなさそうだ。

　まったく、これだから高位の人間は。私たちのような下々のことなど、駒くらいにしか思っていないんじゃないだろうか。

「こうなったら仕方ないわ」

　殿下は意を決したように顔を上げると、ビシッと私を指差した。

「エルゼ、わたくしに協力しなさい」

「嫌です」

「即答しないで！」

　顔を真っ赤にしての抗議。なるほど私が感情を出すと、こういう顔になるのか。

「むしろどうして協力してもらえると思ったのか謎です」

「報酬をお兄さまから出してもらうのならどう？」

「そういうことは早く言ってください」

　臨時収入か。もういいかな、とは思ったが、それなりに財産があれば生きるのも楽しくなるのかもしれない。元手さえあれば、国を捨てて、どこか遠くに行けるかもしれないし。できれば実家にいくらか渡したあとに出国したい。

　この国は、私にとって嫌なものが溢れている。

「いかほどいただけます？」

「知らないわよ。お兄さまと交渉して」

　殿下は投げやりに言うと、プイと横を向いた。

　実際、閉じ込められている王女さまに、自由に使えるお金があるとは思えない。

　どうやらギルベルト殿下は、フィフィアーナ殿下の味方のようだし、彼女のためならば、なんとかしてくれるかもしれない。

「わかりました、交渉します」

「……本気なの？」

　自分で提案したくせに、殿下は驚いたように目を見開いてこちらに顔を向けた。

「入れ替わりの魔法なんてものを使わなくても、私が素直に協力したほうが、なにかと都合がいいのではないですか。バレるかもとビクビクする必要がありません。私も報酬をいただけるのなら、協力することにやぶさかではありませんし」

「そうなんだけど……本当にいいの？」

「はい。乗りかかった船ですし」

　その船が、沈むか無事に航行するかどうかはやってみなければわからないが、やってみる価値はあるだろう。

「どこになにをしに行けばいいんですか？」

「お兄さまの私室に、誘われた侍女のふりをして行って、情報交換するだけよ」

「わかりました。誘われたというのは、ギルベルト殿下が火遊びに誘った、という認識でいいですか」

「ほっ、本当は、そんなことをする人じゃないんだからね！」

「それはどうでもいいです」

　慌てて付け加えられる弁解に、私は冷めた声で答える。本当にどうでもいいことだ。

　というか、じゃあ今までの侍女たちは、誘われて部屋を訪れたことになっているのか。気の毒すぎる。周りに誤解されていなければいいけど。

「あとどれくらいで魔法が使えるようになりますか。そろそろじゃないですか」

「もう少しだと思う。でもそのあと、わたくしは寝るから」

「寝る？　そんな無責任な」

「仕方ないでしょ。二回も連続で入れ替わったら、体力なくなるのか、すっごく眠くなるのよ」

「へえ……」

　それで、すぐに身体を返すのを嫌がったのか。

　その間に、フィフィアーナ殿下はギルベルト殿下の私室の場所を教えてくれた。東塔の三階。奥から二番目の部屋。まあ、行けばわかるだろう。

「あ、そろそろ発動できそう」

　自分の中の魔力を感じ取ったのか、フィフィアーナ殿下はなにかに気付いたようにそうつぶやくと、私のほうに向き直った。

「じゃあ、いくわよ」

「わかりました」

　発動条件が『会話をすること』であるならば返事はするべきだろう、と私は答える。

　殿下はこちらに開いた手をかざした。すると殿下と私の間に、白く輝く魔法陣がブワッと展開される。眩しくて目を細めるが、我慢しきれなくて閉じてしまう。最後まで見たかったが仕方ない。さきほどはすぐに目を閉じてしまったのでわからなかったが、こんなふうに魔法が発動するのだけはわかった。

　目を開けたときには、少し視界が高くなっていた。さきほど自分の姿を映した壁の鏡に視線を移すと、手をヒラヒラと振ってみる。

　間違いなく、私は私の姿に戻っていた。

　ホッと息を吐く。やはり他人の身体に入っていた間は、どこか落ち着かなかったから、元に戻れて安堵する。

　フィフィアーナ殿下のほうは、手に持っていたナイフを慌ててテーブルの上に戻している。そして、ふぅー、と息を吐いて胸を撫で下ろしていた。相当に怖かったようだ。

　ポンポンと身体のあちこちを叩いて、自分の身体というものを実感すると、フィフィアーナ殿下のほうに顔を向けた。

「では行ってきます」

「本当に本気なの……。豪快な性格してるわね」

　呆れたような声でそう返してくる。

「言ったじゃないですか、もういいかなって気分なんです」

　そう返事して踵を返すが、はた、と気付いてまた振り返る。

「そうだ。合言葉があるはずですよね。教えてください」

　しかし殿下は首を傾げる。

「ないわよ、そんなもの」

「でも、ギルベルト殿下だって、中身が妹かどうかわからないと困るじゃないですか」

「侍女が行けばわかるわよ」

「はっはーん、さては、また私を騙すつもりですね？　報酬も口から出まかせ、と」

　私の言葉に、殿下は肩を怒らせた。

「出まかせじゃないわ！　そのブレスレットをした侍女が行けば、わかるもの！　それは、この世にひとつしかないんだから！」

「ああ、なるほど」

　左腕を上げて視線を落とす。結界を抜けられる魔道具である、この銀のブレスレットをしている者が、唯一、フィフィアーナ殿下と入れ替われる人間なのか。

「では」

「ちゃんと仕事してきなさいよね」

　不服そうにそう声をかけてくるので、また足を止める。

「私は誰かを騙したりしませんよ。殿下じゃあるまいし」

「簡単に騙されるほうがマヌケなのよ」

　やられっぱなしなのが気に入らないのか、殿下はそう反撃してくる。

　もちろん私は黙ったままではいない。

「あまりにも情報量が少なかったからですよ。騙し討ちは卑怯です」

「あら、卑怯だなんて、真っ当な言葉を使うのね。情報戦って知ってる？」

　ふふんと鼻を鳴らして、胸を張る。イラッとした。

　だから言ってやった。

「とはいえ正直、私なんかの口車に乗ってペラペラ喋る人が、情報戦を制したところで、誰かを出し抜けるとは思えないんですけど。大丈夫ですか？　それで王女として生きていけます？　あっ、そうか。だから幽閉なんてことになってるんですね。納得しました」

　私の返答に、殿下はプルプルと震えてから、大声を上げた。

「もー！　なんでこんな人が雇われたのー！」

「さあ。疑問に思うなら、侍女頭のシュルツさんに訊いてください」

　すると殿下は、また口を尖らせる。

「訊けるわけないでしょ」

　殿下にとっても彼女は怖い人なのだろうか。いくら侍女頭とはいえ、使用人の立場である人が王族に対しても威圧的なのは、どうかと思う。

「もういいわ。とにかく……眠……」

　そしてバタンとベッドの上に倒れ込む。次の瞬間には、安らかな寝息を立てていた。

　ここまでパッタリと唐突に眠くなるのか。いくら魔力が強大でも、入れ替わりの魔法とやらを使うのは大変らしい。

　私は肩の力を抜くと、今度こそ背中を向ける。

　半地下の部屋を出ると、思った通り、衛兵は壁にもたれて座り込み、うつらうつらと舟を漕いでいた。

　あれだけ騒いだのに突入してこなかったということは、ずっと眠っていたんだろう。

　これは幸いか、禍いか、難しいところだ。

　そんなことを考えながら、私は東塔に向かって足を進めた。