ひねくれ侍女が王女に身体を貸したら、王子との恋が始まりました

32. 抱擁

「こ……腰が抜けました……」

「ごめん、怖がらせて」

「こわ……怖かったんですかね……？」

「普通は怖いと思うよ。僕だって怖かった」

　穏やかな声を聞いているうち、なぜだか視界が滲んだ。

「い……一時は……、ど、どうなることかと」

「うん」

「もう……完全に終わったと」

「うん」

「お、お二人とも、ご、ご無事でよかったです……」

　今になって、ガクガクと身体が震えてきた。震える左手を、これまた震える右手で抑え込む。

　ところがそれ以上に私を震え上がらせる、怒気を含んだ声をかけられた。

「そんなことより、自分の身を投げ出そうとしたね？」

「それは、あの」

　あまりの恐怖にヒッと身が縮こまる。普段温厚な人の怒りは本当に怖い。そういえば、初めて会ったときにも恐怖を感じたのだっけ。

　彼は平淡な声で話し始める。

「自分の命は、そんなにあっさり捨てるものじゃないと思うよ」

「いやでも、命には優先順位というものがありまして……」

　彼らは王族で、こちらはしがない男爵家の娘だ。しかもつい先日まで生きる気力を失っていた。

　どちらを守るべきなのかは、明白だ。

「つまり、僕たちよりも自分の命の優先順位は下だと？」

「残念ながら、それは自明の理かと」

「あのね、エルゼ」

　ため息交じりにそう呼びかけてくると、彼は目の前で腕を広げた。

「え」

　気がついたときには私の顔は、彼の胸板に押しつけられていた。

「もしあのときにエルゼに死なれたら、きっと僕は一生、自分を許せなくなっていたと思うよ」

「そ、そうですか……」

「それになにより、僕はエルゼには生きていて欲しいと願う。エルゼのいない世界は、間違いなくつまらないものだよ」

「ええと」

　私の身体は硬直してしまっている。なんだろう、突然のこの甘ったるい雰囲気は。人前でいったいなにをしでかしてくれているんだろう。いや、人前でなければいいというわけではないが。

　すると場に飲まれたのか、おおー、と周辺で拍手の音がし始めた。

「やっぱり本命だったんだ」

　と納得したような声もした。

　いやもう、なにが『やっぱり』なんだか。

「お取込み中、失礼します。ではギルベルト殿下、我々は下がらせてもらいましょう」

「そうしてもらえる？　それから、あとで指示を出すから、このことはすべて内密にね」

「承知しております」

　耳だけで衛兵たちとのやり取りを聞く。

　あ、なるほど。舞踏会のときと同じように恋人と思わせておけば、周りが勝手に二人きりでもおかしくないと気を使ってくれる。そのための演技か。

　そして少々落胆している私もなんなのだろう。当たり前のことではないか。いったいなにを期待しているんだろう。馬鹿馬鹿しい。

　そんな自問自答を脳内で繰り広げている間に、何人かの足音と、そして扉が閉まった音がした。さてこれで、この部屋には関係者しかいなくなったはずだ。

　彼の腕の中が妙に心地良くて、今しばらくはこうしていたい、などという不埒な感情が湧いてきたが、それをなんとか自分の中から追い出す。

　それからギルベルト殿下の胸に両手を当てて、グイッと押し出した。

「あれ、嫌だった？」

　そんなとぼけた声を掛けられる。

「嫌とかじゃなくてですね！」

　顔を上げると小首を傾げるギルベルト殿下と、なぜか不機嫌そうに眉根を寄せるフィフィアーナ殿下が私を見つめていた。

　私は居住まいを正して正座をすると、口を開く。

「訊きたいことがあります」

「なに？」

「さっきの水魔法、ギルベルト殿下ですよね」

　彼は明らかに、『あ、まずい』という顔をして、目を泳がせる。

　そうだ。確か彼は、あの四阿で、他にも強大な魔力を持つ者がいるのではと会話したとき、煮え切らない返事をしていた。

　少なくともあのとき、ギルベルト殿下は私に隠しごとをしたのだ。

　そしてこの期に及んで、まだ認めようとしていない。

「……いや？　フィフィじゃないかな」

「噓つかないでください。明らかにギルベルト殿下が発動させてましたよ。それに大きな魔法は二回連続だと眠くなるんですよね。フィフィアーナ殿下、起きていますよ」

「あれくらいの水魔法と火魔法だと、入れ替わりの魔法ほどは魔力は使わないし……」

「どうして目を見て話せないんですか？」

　ギルベルト殿下を正面から、じっと見つめてやる。さきほど恐怖を感じさせられたことへの当てつけもあった。

　すると彼はいたたまれなくなったのか、ぼそぼそと返事をする。

「あー……まあ」

　ほらね。

　キッと睨みつけると、彼は身を縮こまらせた。

　いつの間にやら、彼も私の前で正座をしてしまっている。

「……騙しましたね」

「ごめん」

「ギルベルト殿下、コップに水を出すだけだって」

「ごめんって」

「隠しごとはよくないと思うんですが」

「だから、ごめんって」

「エルゼ、そのへんにしてあげて。お兄さまも、いろいろあるのよ」

　フィフィアーナ殿下が労るような声音で口添えしてくる。仕方ない、それに免じることとしよう。今は、それどころではないのだし。

「……私にも後日、改めて説明してもらえますか？」

「うん、必ず」

　コクコクと頷くので、私も頷き返す。

　すると彼は安堵の息を吐きだして、胸を撫で下ろした。

「じゃあ、行こうか」

「はい」

　先に立ち上がったギルベルト殿下は、こちらに手を差し出してくる。もう腰は抜けていないので一人でも立てるとは思うけど、なんとなく断りたくなくて、差し出された手を取って立ち上がる。

　首を巡らせると、ゲルトルーデ殿下はまだ結界内で眠っていた。

　これから彼女がどうなるのかは、私のあずかり知らないところとなるのだろう。

　すべて、終わってしまった。

　私はひとつ、息を吐く。それから、握られたままの手に目を落とした。いやこれ、いつまでこのままでいるつもりなんだろう。

　ふと視線を感じて、顔を上げる。フィフィアーナ殿下が胡乱げな表情をして、繋がれた手をじっと見つめていた。

　私は慌てて手を振り払い、そのままその手で結界内の桶を指差す。

「エルゼ？」

　私の動きの意味がわからないのであろうギルベルト殿下は、首を傾げた。

「と、とりあえず」

「うん」

「あの桶に入っている水を、庭に撒いてくれますか？」

「え？」

　私の要望を聞いて、彼は眉を顰める。

　そうか、これでは訳がわからないだろうと、私は丁寧に補足した。

「あれは、フィフィアーナ殿下のお湯浴みに使ったものです。まだ全部捨てきれていなくて困っているんです。捨てるの、大変なんですよ」

「大変……だろうけど」

「できます？」

「できるけど」

「じゃあお願いします」

　すると彼は、自分の顔を片手で覆ってため息をついた。

「エルゼは、僕の魔法をなんだと思っているの……」

「水魔法だと」

「そうじゃなくてね……」

「いや、使いこなせば便利なんじゃないかと思って」

「わかったよ……」

　ギルベルト殿下が桶を指差すと、ふっと中の水が消えた。

「おお」

「すぐ外の花壇に撒いたけど」

「大変助かりました。ありがとうございます」

「そう……」

　魔法を雑用に使われて屈辱なのか、彼はガックリと肩を落としている。でも使えるものは使うべきだし、役に立つことはいいことだ。

　黙って見ていたフィフィアーナ殿下が、呆れたような声音で口を挟んでくる。

「エルゼはやっぱり、人の心を失っているんじゃないの？」

「合理的と言ってください」

　フィフィアーナ殿下はそれには返事をせず、兄のほうを振り返った。

「ギルベルトお兄さま、こんな女なのよ？」

「こんな女ってなんですか」

「フィフィ、それもまた話をするから」

「お兄さま、変よ」

「なんの話ですか」

「うるさいわね、エルゼは黙っていなさいよ」

「とにかく部屋を出よう。フィフィはひとまず僕の部屋に一緒に来てね。父上には僕から話をするから」

「はーい」

　そんなくだらない会話をしながら、私たちは半地下の部屋を出る。

　扉を閉める直前、慣れ親しんだ部屋を見回す。部屋の中はほとんどいつもと同じだが、私の主人たるフィフィアーナ殿下の代わりに、シャルロッテ殿下の姿をしたゲルトルーデ殿下がいる。

　だからきっともう私は、この部屋に立ち入ることもなくなるのだろう。

　少しばかりの感傷を胸に、私は扉を静かに閉めた。