ひねくれ侍女が王女に身体を貸したら、王子との恋が始まりました

18. エルゼの過去

「行こうか」

「えっ」

　ギルベルト殿下はふいに私の手を取り、広間の中ほどに向かって歩き始める。

「ちょっ、ちょっと」

「兄上のファーストダンスは終わったみたいだから。皆、踊り始めるよ。僕たちも踊ろう」

「えっ、踊るんですか？」

　私の問いかけに、殿下は小さく首を傾げる。

「舞踏会で踊らないなんて、不自然極まりないよ」

「そう、かも……しれませんが」

　とはいえ、もうずいぶん前から踊っていない。年単位だ。私も貴族令嬢の端くれ。習ってはいる。踊ったこともある。でも、たぶん上手くはない。

　わざわざ恥を搔くのもどうなんだろう。それでなくとも、醜聞の登場人物と認識されているのに。

「むしろ、ファーストダンスが終わったあとの次の曲が、一番踊る人が多い。今のうちに踊っておいたほうが、あとが楽になる」

「なるほど」

　確かに、参加する人が多い今のうちに踊っておいたほうが、あまり見られずに済むのかもしれない。

　私は腹を括ると、差し出された手に自分の手を乗せた。

　王子さまと踊る機会など、もう二度とないだろう。楽園への土産と思って踊っておこう。これも、『もういいかな』の精神である。

　私は左手を殿下の肩に乗せる。殿下の右手が私の背中に回る。その手にぐっと力が入ったのを合図にして、曲に合わせて一歩を踏み出した。

　それからは、流れるように踊れた。ダンスは得意ではない私が、一生で一番上手く踊れている気がする。

　上手い。ギルベルト殿下のリードは、ただ身を委ねればいいだけのように思えた。さすがは王子さま。身体に叩き込まれているのだろう。

「なんだ、踊れるじゃないか」

「ギルベルト殿下がお上手なんですよ。お世辞ではなく」

　楽しい。思うように踊れている。周りのことが気にならない。きっと殿下が周りに気を配って、ぶつからないように誘導してくれているのだ。

「エルゼも十分、上手いと思うよ」

「殿下のおかげで、自然と足運びを思い出してきたんです」

「思い出してきたって……忘れるほど踊ってなかったの？　最後に踊ったのはいつ？」

　しかし現実に引き戻される質問をされて、少しだけ肩が落ちた。

「いつだったでしょうか」

　もう何年も前の話だ。パートナーはオスカーだった。それは覚えている。というか、それ以外に、いるはずがない。

　かつての私の婚約者。

「もしかして今、他の男のことを考えている？」

　その言葉に顔を上げる。ギルベルト殿下は、わざとらしく口を尖らせていた。やっぱりフィフィアーナ殿下によく似ている。

「変に誤解を招くような発言をしないでください」

　苦笑とともにそう返事すると、彼はわずかに眉根を寄せた。

「僕と踊っているときに、他の男の顔を思い出されたら、それは面白くないよ」

「そういうものですか？」

「そういうものだよ」

　そのあとしばらく会話が止まり、ただ音楽を聴いて身体を動かすだけになってしまう。気まずい。

　だからか、ぼそぼそと言い訳を始めてしまった。黙っていればいいのに口を開いてしまったのは、夢のような状況に酔ってしまっているのかもしれない。

「……別に、懐かしく思ったとか、まだ未練があるとか、そういうのではないです。当然ですが」

「当然なんだ」

「ご存じなんでしょう？」

「起きたことは知っていても、エルゼの心の動きまではわかるはずがないよ」

「たぶん、ありふれた心の動きです」

　オスカーは私の婚約者だった人。そして今は、妹ラウラの夫である人。

　資金繰りが上手くいかず、没落寸前だった我がボルク男爵家は、平民だが豊かであった商家の息子、オスカーに私を差し出して資金援助を受けることにした。男爵という貴族の外戚となることを望んだ彼の実家も、それを喜んで受け入れた。ものの見事な政略結婚だ。

「最初は、大切にしてもらえていたと思います」

「そうは思えないけど」

「そう見えるように振る舞っていたんでしょうね」

　政略による婚約とはいえ、オスカーは優しかった。ときどき街に連れていってくれたり、贈り物をくれたりした。私も刺繍を入れたハンカチを送ったりした。

　彼となら、きっと穏やかな家庭が築けるのだろう、と信じて疑わなかった。

　今思えば、なんて滑稽なんだろう。

　今、彼の隣にいるのは、ふたつ違いの私の妹だ。ラウラは私と違い、華やかな容姿を持つ娘だった。性格も外見通り明るく、よく笑う子だった。

　そんな彼女に惹かれるのは、必然だったかもしれない。男ならば、地味な私などより、ラウラのほうが魅力的に映るのだろう。

　だが当時の私は、そんな簡単なことにも気付けなかった。

「だからまったくわからなかったし、覚悟もなかったんです」

　ある日、オスカーが屋敷にやってきたと聞いた私は、いそいそと客間に向かった。

　そこには、オスカーとその両親、そして私の両親、それからラウラが神妙な表情をして集まっていた。

　なにかよくないことが起きている、とそれだけは確信できたが、訳がわからなかった。私は促されるままソファに座り、彼らの話を聞くしかできなかった。

　結婚相手の変更を考えている、と彼の両親は言った。

　オスカーの結婚相手をラウラにしたい、と私の両親は言った。

　なぜ、と問う間もなく、どんどんと耳に入ってくる、聞きたくもない情報。

　私の知らぬ間に、彼らは親睦を深め、男女の関係になっていた。そしてラウラのお腹には、彼の子どもが宿っているのだ、と。

「二人の関係にどうして気付かなかったのか、と今は不思議に思います」

「それだけ信用していたんだろう」

　ギルベルト殿下の返答に、ああそうか、と合点がいった。

　もう二度とあんな思いを味わいたくなくて、今の私は必要以上に疑り深くなっているのだ。最初から信用しなければ、裏切られたとは感じない。

　あのときの私は、耳を塞ぐこともできなかった。

　今まで優しかった人たちが、酷い言葉を浴びせるなんてことはないだろうと、まだ信じたかったのだろうか。

　そんなこと、あるはずがないのに。

　子どもがお腹の中にいるのだから、簡単に別れられるはずはない。ならば、二人を結婚させるべきだ。

　元々、政略による婚約だった。相手は姉でなくても妹でいい。結婚相手をすげ替えれば、なにも問題はない。

　エルゼさえ我慢すれば、すべて丸く収まる。いや、そもそも恋愛結婚ではなく、契約だった。我慢の必要すらないのかもしれない。

　愛情など、お互い、持ち合わせていなかったのではないか？

　オスカーはラウラの肩を抱いて、こちらを見つめていた。なにか悪いものから、身を挺して彼女を守るように。

　その場に私の味方は一人もいなかった。申し訳ない、と謝意を呈してはくるが、私には恫喝にしか感じられなかった。

「確かに、私たちは義務で一緒にいたようなものですし」

「だからといって、ないがしろにしてもいいってものじゃない」

　ギルベルト殿下の声に、怒気が混じった。

　ああ、今になって、私の味方が現れるなんて。

「他人の心は、どうしようもないものですから」

　私はそれを受け入れた。受け入れざるを得なかった。泣いて喚いたところで、なにも変わりはしないからだ。

　そうして愛し合う二人は結婚した。それで一件落着のはずだった。

　ところがだ。世間はそうすんなりとは彼らの仲を認めなかった。

　婚約者がありながら、その妹と浮気し、あまつさえ子を成した男。不誠実な男。そんな息子のいる商家は、信頼に値しない。それが世間が下した評価だった。

　いいや、その世間だって、実は面白がっていたのではないだろうか。悪人に制裁を下す正しい自分に酔っていたのではないか。

　没落寸前の男爵家に、廃業も見えてきた商家。このままでは共倒れだ。

『もう許してちょうだい』

　これが、母親に泣きながら言われた言葉だ。

　私が仕掛けたわけではない。私はなにもしていない。私が許そうと許すまいと、もう関係がないのだ。私の手を離れたものを、私がどうにかできるわけがない。

　婚約者に、妹に、そして両親にさえも裏切られた、と思った。せめて両親が私の味方でいてくれたなら、こんなに捻くれることもなかったのではないかと思う。

　私は家を出て、侍女として働くことにした。幸い、渦中の人物である私を雇ってくれるところはあった。むしろ話題作りに事欠かない私という存在は、喜ばれていた気がする。

　ただ、面と向かって言われたことはないが、『仕方ない』と思われていた節もあった。『こんな地味な女より、華やかな妹に惹かれるのは仕方ない』、と皆の表情が語っていた。

　その通り、すべてにおいて地味だった私は、いつの間にか忘れられていった。

　生き方を様変わりさせられた、という意味では、私は被害者だったかもしれない。それでも私は、彼らの破滅を見たいわけではなかった。ただただ無関係になりたかったのだ。

　とにかく早く、私の人生から消えて欲しかった。

　だがどうしても、罪悪感が付きまとう。もし私がオスカーに愛される女だったなら、誰も不幸にはならなかったはずなのに。

　だから、実家への仕送りがやめられない。両親もそのわずかな、焼け石に水でしかない仕送りを喜んだ。だから、罪滅ぼしとして送り続けている。

『すべて、自分のために使うこと』

　私が報酬を貰うとなったときに、ギルベルト殿下から出された条件だ。

　もしかして、私が実家に囚われていることをわかっていたのだろうか。だから、貰ったお金は自分のために使うように条件を出したのだろうか。

　だとすれば、ギルベルト殿下は少なくとも、私を憐れんでくれたのかもしれない。

「今は、私の実家も、妹の嫁ぎ先も、けっこう持ち直したようです」

「そのようだね」

「母となった人間は強いですね。妹もがんばっているみたいで」

「人を傷つけて横取りしてまで手に入れた場所だ。がんばるのは当たり前のことだよ」

　だから、褒める必要はない、と言いたいのかもしれない。

「私、あまり、ここまで踏み込んで人に話したことはないんです」

　だって、誰も彼も私から話す前に、いろんなことを知っていた。私が口を開く必要などなかった。

「だからこうして話せて、すこしスッキリした気がします。ありがとうございます」

「それならよかった」

　私のお礼の言葉に、ギルベルト殿下は微笑みを返してくれた。

　きっと今、私は、救われたのだ。