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５．

　薄暗いトンネルの通路。

　明かりは手元のランタンと等間隔に吊るされたランタン。そして入り口からの僅かな日の光。

　それぞれが淡い橙色の光を放ち、周囲を照らす。

　無言だった。

　支配するのは静寂。

　俺とシエル、アイゼンの足音が薄暗い通路を反響し、沈黙を促していた。

　しばらく歩き続けていた。既に前方も後方も闇に包まれ、光は手元と壁のランタンだけ。しかも壁のランタンは左右両方に付いており前後が分からない。

　何回か回転し、目を回してしまえば方向感覚などなくなってしまう。最悪、もと来た道を迷わず戻っている事もあるかもしれない。

　その時、唐突にシエルが口を開いた。

「アイゼン。なんでそんなに興味あるの？」

　言葉が足りない。俺の脳内で補完されていく。

　ねぇ、アイゼン。なんで大会に対してそんなに興味を持っているの？

　これで合ってると思う。

　アイゼンも同じ様に補完に成功したのだろう。静かに答えた。

「俺の、小さい頃からの夢だったんだ」

　歩きつつアイゼンの方を振り返ると、俯いたその表情ははにかんだように笑っていた。

「いつか、出場して優勝したい。ホント憧れだったんだ」

　そっか、とシエルは端的に応じる。あまり深く詮索しないつもりだったのだろうが、アイゼンは自分から話し始めた。

「俺の出生、言ってなかったよな。隠してたワケじゃねぇんだ。ただ、タイミングっつうか、なんというかな」

　アイゼンは後頭部を掻きながら笑った。

　俺とシエルは立ち止まり、真剣な面持《おもも》ちで耳を傾ける。そして続く内容に衝撃を受けた。

「俺の故郷は、無い。俺はエルル族の末裔なんだ」

　エルル族とは、かつて帝国に物量で負けた戦闘部族だ。侵攻戦の時、決死の抵抗も圧倒的な物量の前では虚しく、敢え無く殲滅された。

　その小さい村の住人は驚異的な戦闘力を誇り、現在の一般兵士、十人程の戦力を持つらしかった。

「エルルって、あの伝説の!? だって、いなくなったんじゃ？」

　アイゼンはゆっくりとかぶりをふった。

「何人か生き残ったんだ。そいつらも、細々と頑張ってるってワケだ」

　アイゼンは俺とシエルを越し、前に立つとニヤリと笑った。

「俺が小さい頃に開催された時の優勝者はエルル族だったんだ。独特な空気を見ての直感だけどな」

　苦笑し、続ける。

「だから俺、決めたんだ。憧れの優勝者になるって。小さい頃の俺にとってのヒーローになるって」

　アイゼンは強く拳を握っていた。その決意を示すように。

　俺とシエルもその緊張した顔つきは崩さなかった。

「出来るって。大丈夫」

　俺はアイゼンの胸板に拳を軽く押し付けた。

　シエルもアイゼンの肩に手を置く。

「出来るよ。その為にこの道を歩いているんだから」

　アイゼンは左手で目頭をしばしつまんだ。

　そして少しの間を置き、頷いた。

「サンキュ。ありがとな」

　アイゼンは俺たちの手を払った。

「俺の夢だったからな。頑張るぜ」

　アイゼンはトンネルの奥へと進む。

　俺とシエルもそれに従って進んだ。

　彼の夢の手助けの為に、その決意を胸に秘めて彼の後に続いた。