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１．

　門を一つ越えるたびに乾燥した空気が鼻腔を焼く。

「砂も飛び始めたな」

　俺は途中で買ったターバンを上げて口元を覆った。

　ゆっくりだが確実に歩を進める俺とシエルとアイゼン。

　砂漠では水の補給は無い。ご利用は計画的にというやつだ。

　やがて街の様子も乾燥していく。街路の隙間に砂が入ったり、戸が締め切られていたり。それに段々日差しも強くなってきた気がする。

「日差しに気をつけろよ」

　コクリと頷くシエルとアイゼン。

　俺たちは更に先へ進む。広大な砂原に向けて歩を進める。

「凄いな」

　隣でアイゼンの息を呑む音が聞こえた。

　俺は見慣れた光景なのでそこまで感嘆しない。しかし何度見ても自然の猛威と美しさを感じる。

　シエルの方も、見たこと無い景色に圧倒されてる感じのようだ。

「これからは方位磁石《コンパス》を頼りに進む事になる。なんたって目印も何も無いワケだからな」

　シエルとアイゼンは頷いた。

「行こう」

　やがて俺たちは砂の大海原へと足を踏み出した。