児玉さん。俺、頑張ります！

７ 夏休みの章

黙っていてすみません。 その２

やっぱり怒っているに違いない。

ボラ部で話しているあいだ、なんとなく俺を見ないようにしているように感じた。

すぐに職員室に戻ってしまったのは、機嫌を損ねたせいじゃないかな。生徒たちは気付かなかったみたいだけど。

ああ・・・、職員室に入るのが怖い。

でも、鍵は戻さなくちゃならないし、帰りの荷物だってある。

「はぁ・・・。」

こんなことなら、遠慮なんかしないで話しておけばよかった。

あ。

児玉さん・・・。

職員室から出てきた児玉さんが、俺に気付いた。

足早に近付いて来て、すっと体を寄せる。いつもの内緒話だ。

けれど、いつものような笑顔ではない。

「烏が岡の西口交番前で７時に。大丈夫？」

「あ、はい。」

そのまま無表情にさっさと歩き去る。

それ以上のことは想像するしかないけれど、その歩き方を見れば・・・。

「はぁ・・・。」

やっぱり怒ってる・・・。

学校では文句を言いたくても言えないから、帰りに待ち合わせなんて言い出したに違いない。

きっと、電話じゃなくて直接言わないと収まらないんだ。

「はぁ・・・。」

初めて帰りに待ち合わせをするのになあ・・・。

―――　あ、いた。

時間調整をして待ち合わせ場所に着くと、児玉さんはもう来ていた。

つまらなそうに自分のつま先を見ながら肩を落としている。

爽やかなミントグリーンのサマーセーターが、淋しい気分を表しているように感じる。

いつも笑顔でいてほしいと思っていたのに、俺があんな顔をさせたのか・・・。

おずおずと近付いて、頭を下げる。

「お待たせしました。」

そうっと顔を上げると、児玉さんは不機嫌な顔をしていた。

けれど・・・。

それを見たら、逆にほっとしてしまった。

怒っていても、不機嫌でも、児玉さんが素直に感情をぶつけてくれることがなんとなく嬉しい。

こんな顔を見せる相手は、俺以外にはいないんじゃないだろうか？

それが顔に出てしまったのか、児玉さんがキュッと眉を寄せて睨んだ。

その顔を見て、また落ち込む。

「・・・すみませんでした。」

「もういいよ。行こう。」

すっと左肘に手を掛けられて引っ張られ、そのまま駅ビルのアーケードを速足で抜けて行く。

決然とした足取りに機嫌の悪さを感じて、どこに行くのか、とも訊きづらい。

引っ張られたまま途方に暮れていたら、児玉さんがようやく口を開いた。

「やっぱり、よくない。」

やっぱり怒ってる・・・。

「・・・はい。」

「わたしの立場がないじゃない。」

「はい。」

「訊かなかったわたしが気が利かないのかも知れないけど。」

「いえ、そんなことは・・・。」

「雪見さんは、わたしに祝って欲しくないの？」

「違います。」

「じゃあ、どうして言ってくれなかったの？」

「その・・・、図々しいような気がして・・・。」

「そんな・・・。」

「すみませんでした。」

そう謝ると、児玉さんは少し表情をゆるめてくれた。

一緒に歩調もゆっくりになって。

「・・・どうして？」

「誕生日のことを言ったら・・・、児玉さんにお祝いを要求するみたいになってしまうし・・・。」

「そうかも知れないけど・・・。」

「児玉さんは、俺のことはまだ考え中で、だから・・・。」

「わたしが彼女じゃないから遠慮した・・・ってこと？」

「・・・はい。」

俺の返事を聞いて５、６歩歩いたところで、児玉さんは大きなため息をついた。

それから立ち止まって、俺を見上げて。

「ごめんなさい。」

「え？　あの・・・？」

「怒る前に、気付いてあげればよかった。」

「いえ、そんな。言わない俺が悪いんです。」

「そうじゃないよ。雪見さんは悪くない。」

そう言って、また俺の肘を引っ張って歩き出す。

今度は周りのスピードに合わせて。

児玉さんは謝ってくれたけど、相変わらず何も言ってくれないし、俺を見ようともしない。

どうしたらいいのか分からない。

無言の時間が過ぎて行く・・・。

「ふふっ。」

笑ってる？

ほんとうに機嫌が直ったのか？

「・・・わたしね、勝手に、雪見さんのお誕生日は冬だと思ってたの。で、まだ先だと思って忘れてた。」

「ああ・・・、俺の名前を見て、たいていの人はそう思うみたいです。」

「そうよね？　柊（ヒイラギ）っていう字には　“冬”　が付いてるし、クリスマスのイメージがあるもの。」

「ええ。でも、この名前は縁起がいいからって付けられた名前で。」

「縁起をかついで？」

「はい。クリスマスもそうですけど、日本では節分にも飾りますよね、魔除けとして。クリスマス用とは分類上は種類が違うそうですが。」

「ああ・・・、願いがこもった名前なのね。」

優しく微笑んで見上げる表情には、もう怒りのかけらもない？

そして、俺の左腕には　―――　。

「・・・あ。」

児玉さんがハッとして、俺の腕に掛けていた手を引こうとしたのが分かった。

それを急いで右手で上から押さえて止める。

驚いて立ち止まってしまった児玉さんに、そっと頼んでみる。

「あの、このままで・・・いてください。」

「え、あの・・・。」

おろおろしているところは初めて見た。

そんな彼女を見て実感する。

俺、今、児玉さんの手に触れてるんだ・・・。

児玉さんの目に決心した表情が現われ、俺に向かって背伸びをする。

見慣れた内緒話の合図。その言葉は・・・？

「だめ。」

ああ・・・。

「はい・・・。」

やっぱりダメか。

悲しい気分で、児玉さんの手から右手を離す。

児玉さんは手を引っ込めると、もう一度背伸びした。

「ここではダメ。鳩川でね。」

え？！

驚いて児玉さんを見ると、さりげなく、でも恥ずかしそうに視線を逸らされた。

そんな態度に鼓動が大きく打ち始め、呼吸が苦しくなってしまう。

「だって、ここは誰に見られるか分からないもの。まだ・・・決めていないのに・・・。」

無言の俺に言い訳をするように児玉さんがつぶやく。

「あ・・・、そうです、よね。」

でも、自宅の近所ではいい？

それは・・・？

ふっとため息をついて小さく微笑んで、児玉さんは歩き出した。

金縛りから解けたようにそれを追いかけて、ようやく尋ねてみる。

「あの・・・どこに向かっているんでしょう？」

「ふふ。お夕飯。」

あ・・・。

「今日はお誕生日だから、美味しいお店に行きましょう。あ・・・、うふふふ。」

「何ですか？」

「雪見さん、初めてわたしにちゃんと頼みごとをしたね。」

え？

「『このままで』って。」

「あ・・・、そうですか・・・？」

あらためて言われると恥ずかしい・・・。

「そうだよ。雪見さんがわたしに何かしてほしいって言ったことって、お礼と酔っ払ってるときしかなかったよ。」

酔っ払ってるとき・・・。

うっすらと記憶に残っている。児玉さんにしがみついて「帰らないで」ってやったやつだ・・・。

「あ、もう一つありますよ。」

「そうだっけ？」

「お見合いをしないでくださいって。」

「ああ、そういえば。」

「あのときは必死でした。」

「ふふっ、じゃあ、勢いで言ったんじゃない。酔っ払ってるときと変わりないよ。」

「そうですか？」

「そうだよ。」

・・・まあ、いいや。

思い出してみると、お礼でも何でも、児玉さんが俺の頼みを断ったことはない。

今のお願いだって、あとでならいいってことだ。

だけど・・・。

今までの願い事には、児玉さんは友達付き合いのつもりで応えてくれた。

でも、今日のお願いは、俺の気持ちを知っていて・・・つまり、友情だけでは　“ＹＥＳ”　とは言えないはずだ。

それに、さっきの表情だって、期待するには十分な・・・。

「ねえ、雪見さん。」

「はい？」

考え事から覚めて隣の児玉さんに視線を向けると、目が合った瞬間に顔を伏せられた。

その行動にまたドキリとし、あらためて期待が高まる。

「あのね・・・、さっき怒ってたのって・・・、」

「ああ・・・、はい。」

「ちょっとだけ・・・、あの子たちに焼きもちを焼いていたのかも・・・。」

ああ・・・、児玉さん。

「そうだといいと思ってました。」

大好きです。大好きです。大好きです。

このまま全部、ありのままに伝えられないことが苦しいです・・・。