児玉さん。俺、頑張ります！

９ 十月の章

このタイミングで？！

「ええと……。」

膝に乗った児玉さんがチラチラと視線をはずしながら、落ち着かなげに俺を見る。

近距離で見つめ合うのが恥ずかしいのか、これからどうなるのかと心配しているのか。

彼女の困った様子が楽しくて、思わず笑顔になってしまう。

「んー……、あのね、放してくれないかな？」

「イヤです。」

当たり前じゃないですか！

「でも、玄関で質問したら帰るって言ったよね？」

「『入って。』って言ったのは児玉さんです。」

ああ、児玉さんの困った顔！

もう……可愛い！

「うっ、苦し……。」

「児玉さん、大好きです！」

頭に浮かぶのはそんな言葉ばかり。

そうだ。さっきのお返しをしなくちゃ。

児玉さんが俺を褒めてくれたお返し。

自信がないと打ち明けてくれた児玉さんに、児玉さんがどれほど素敵なひとなのか、ちゃんと伝えなくちゃ！

「児玉さん。俺、児玉さんの笑顔が好きです。怒っているところも、拗ねているところも、ものすごく可愛いです。」

「うわ……。」

「先生たちへの細かい心配りとか、みんなと仲良くできることとか、世話焼きのところとか、もちろん料理が上手なことも、全部好きです。」

「……う。」

返事とも、うめき声ともつかない声。

照れくさいのを隠すため？

あくまでも色気がないところがますます可愛い！

「小さい体でいつも元気なところを見ると、俺も元気が出ます。それから……お腹に触ってくれたり、褒めてくれたり、甘やかしてくれたりされると嬉しいです。」

「……やだ。」

児玉さんの返事の意味が分からない。

けど、きっと児玉さんだって、よく分かっていないんだろう。

「焼きもちさんのところも、泣き虫さんなところも、好きです。」

「もう。」

児玉さんは体をくねらせてやっと俺の肩に手をかけ、俺を押しながら体を離した。

「……雪見さんだって、泣いたじゃない。」

ちょっと恨めしげな瞳。

でも。

「そんな目も好きです。その髪も、おでこも。その口も。」

また目を剥いてる。

そんなに変ですか？

でも、キスさせてください。

「ゆきみ、さん……。」

困った顔をしている児玉さんにゆっくりと近付いて……。

「　―――　ん？」

唇が触れると思った瞬間、何か、脚のあたりで気持ちの悪い振動が。

微かだけれど、振動音も聞こえる。

電話？　いや、無視無視！

あ、児玉さん、離れないで……。

「雪見さん。電話じゃない？」

「え？　あ、そう、ですか？」

違います！

絶対に違います！

「ほら……、あ、あった。ほらね、やっぱり鳴ってるよ。」

ああ、パーカーのポケットなんかに入れておくんじゃなかった！

「いえ、あの、出なくても。」

あ、児玉さん、取り出さなくていいですから。

「そういう訳にはいかないでしょう？　こんな時間に電話してくるなんて、緊急の御用かもしれないし……あ、黒川さんだ。」

「えぇ？」

よりによって、このタイミングで？！

絶対に　“緊急の御用”　なんかじゃない！

「わたしは一緒にいないことにしてね。」

う〜〜〜、出るしかないのか？

くそー、呪ってやる！

『あ、悪いね、こんな時間に。仕事が忙しくて、なかなか時間が取れないものだから。』

「……いいえ。」

いっそのこと、徹夜で仕事になってしまえばよかったのに……。

隣に椅子を持って来て心配している児玉さんに催促されて、音声をスピーカー機能に切り替える。

黒川さんの用事は予想した通り、例の　“勝負”　のこと。

俺の最近の運動状況（月１度のフットサル）を確認したあと、自分と同じくらいだと判断し、来年２月に開かれる鯨崎市のマラソン大会の１０km部門への参加を指定した。

すかさず児玉さんが、手帳で来年のカレンダーを確認する。

『参加の手続きはこっちでやっておくから。』

この大会では黒川さんの会社が、例のスポーツドリンクの宣伝でスポンサーになっているらしい。

「わかりました。」

１０kmのマラソンか……。

もう何年もちゃんと走ってないけど、最近は体重も減らなくなっていたところだから、ジョギングはちょうどいいかもな。

勝負となると、それなりに練習は必要だろうけど、４か月もあれば……。

『キミが負けても、かすみと別れろとは言わないから安心してていいよ。』

隣で児玉さんがうんうんと頷いている。

児玉さんと俺とのあいだに、あなたは関係ありませんから　――　と、心の中で言っておいた。

『キミは、以前のかすみを知らないだろう？』

さっさと電話を切りたい俺にかまわず、黒川さんが話し出す。

この前と今日で、黒川さんが口が達者なひとだということは十分に分かった。

『今はずいぶん……勇ましくなったけど、本来の彼女は違う。あれは、俺と別れて一人で生きて行く決意をして身に付けた鎧だ。』

“鎧”　って……本気でそう思ってるのか？

思わず児玉さんを見たら、児玉さんは懸命に「違う！」とアピールした。

『人はそう簡単に変われるものじゃない。本当の彼女は今も、か弱くて庇護されるべき存在なんだ。』

“本当の彼女”　？

“か弱くて庇護されるべき存在”　？

―――　何言ってんだ、こいつ？

お腹の底から、白々とした想いが湧いてきた。

「本当の彼女」なんて、ずっと会っていなかったくせに、よく言えるものだ。

『２年間、彼女は一人で頑張って来た。そこにキミがタイミング良く現れて、そばにいるようになった。ただそれだけさ。彼女は自分で気付くはずだ、俺の方が頼りになる男だってことにね。俺と一緒になれば、何も心配はいらないって。』

マラソンの勝負でそこまで伝わるのか？

それとも、この前の俺を見て判断した結果？

どっちにしても、あのとき児玉さんにきっぱりと言われたにもかかわらず、相変わらずの自信過剰ぶり。

隣で本人が聞いているとも知らないで。

「そうですか。」

『だから、俺がわざわざ別れろと言う必要はないのさ。はははは。』

「…………。」

返事をするのも馬鹿馬鹿しい。

『当日は、もちろんかすみも来るんだろう？　ゴールしたあと、彼女がどっちに走り寄るか、今から楽しみだよ。あはははは！』

はいはい。

俺も楽しみにしてますよ。

黒川さん。

あなたは、児玉さんのことを何も分かっていない。

今ならはっきり分かります。児玉さんがあなたを断った理由が。

児玉さんは、誰かに幸せを与えてもらいたいひとじゃない。

お互いに喜びを与え合って、一緒に幸せを作っていくひとなんです。

電話を切って児玉さんを見たとき、最初に出た言葉は、

「児玉さん、ほんとうにあの人のことを好きだったんですか？」

だった。

児玉さんは、

「大学生のときには素敵に見えたんだけどねえ……。」

と、ため息をついた。

よくあんなヤツを……と思ったところで思い出した。俺だって、２年前のお見合いのときは、ひどい馬鹿者だった。

その馬鹿者を、今の児玉さんは、結婚の相手に決めているのだ。

人間は変わることができる。

黒川さんは「簡単に変わらない。」と言ったけれど、俺はそうは思わない。

悪かったと気付いたら、良くなるように努力すればいいい。

今でも俺は完璧ではないけれど、児玉さんは俺の頑張り屋のところが好きだと言ってくれた。

「そういえば、児玉さんって、以前は今とそんなに違ったんですか？」

黒川さんが、　“鎧をまとっている”　と言うほど？

「ああ、うん、そうよ。」

にっこりと、楽しそうに微笑む児玉さん。

彼女は変わったことを後悔していないのだ。

「どんなふうに……？」

「うふふ、それはまた今度ね。今日は遅いから帰りなさい。」

え？！

「だって、ほら、もうすぐ１２時だよ。寝なくちゃ。」

「そんな……、さっきの続きは？」

「また今度。ね？」

うー……。

こんなふうに言われたら、諦めるしかないか。

雰囲気も壊れちゃったしな……。

「じゃあ……、帰ります。」

まあいいや。

今日は、お互いの気持ちをきちんと確認できたんだから。

靴を履いている途中で、児玉さんが思い出したように言った。

「ねえ、来るときに助けてあげたベビーカーの女の人に、赤ちゃんを抱っこしてほしいって言われなかった？」

「は？　いいえ。どうしてですか？」

「ほら、なんか、そういう幽霊っていなかったっけ？　赤ちゃんを抱いた女の人が、通りすがりの人に『この子を抱いてください。』って頼むの。で、抱っこしてあげると、その赤ちゃんが重くて、石だったりするの。」

幽霊って？！

「児玉さん！」

「……あ。怖かった？」

「怖いですよ！　鳥肌立ってきました。」

「ごめんね。でも、大丈夫だよ、ベビーカーだったんでしょ？　抱いてたわけじゃなくて？」

自分で言ったくせに！

「幽霊だって、現代風に変わってるかも知れないじゃないですか。どうしよう？　怖くて帰れません。」

「そうだったよね、ごめんごめん。バス通りを行けば……。」

「ダメです。もう無理。今夜はこのまま泊めてください。明るくなってから帰ります。」

「何言ってんの？！　それじゃあ、わたしのほうが怖いよ！」

「ダメですか……？」

「ダメです。」

仕方ない……。

「わかりました。いいですよ、走って帰りますから。」

上り坂ですけどねっ！

「今日からジョギングの練習ができてラッキーだったね。」

ああ……、ものごとの明るい面を見るのは大事なことですね……。

「はい。」

「あ、雪見さん、ちょっと。」

内緒ばなし？

と思ったら、ほっぺたにキスしてくれた。

「無事に帰れるように、おまじない。おやすみなさい、雪見さん。」

「……おやすみなさい、児玉さん。」

児玉さんの笑顔で勇気が出た。

……少しだけ。