正義の名分 〜乱世ではよくある話〜

狗と呼ばれて ２１

「兄さん、待って下さい」

　正面に『トゥインクルモール』を見据え、足を進めていた俺の耳に、鈴音の声が届く。

　その声に俺が足を止めて振り向くと、視界に鈴音が駆け寄ってくる姿が映る。

　一人で現場に戻る俺を心配して、追ってきたのだろうか。それとも、惚け状態のヘリオやアリエラと一緒に、置いてきぼりを食って焦ったのか。

　いずれにしても理由は、鈴音本人に聞かないとわからない。とにかく、慌てていたようで、足の遅い鬼姫を抱きかかえて走ってきた鈴音は、肩を大きく上下に揺らしている。

『ハアハア……に、兄さん……ハアハア……どうして一人で……フウ……ひ、ひどい……』

『そうですわ神楽様、鈴音様は泣きそうになっていましたですわ。

　愛されたい人からの、置いてきぼりは……ゴタエマズ……ゴメンナサイデス』

　鬼姫がいつも通りに一言多い解説を付け加えようとする。

　が、鈴音はそれをさえぎるように、抱きかかえている鬼姫の頭上へ、容赦のない鉄拳を鈍い音と共に落していた。

『おぉぉ、久しぶりの鉄拳だよぉ。「ゴキ」って、黒にも聞こえたよぉ、いったそぉ～』

　と、自分の頭を両の手で抑える闇姫だった――痛みが伝染したようだ。

『ハアハア……あ、相変わらず……フウ……鬼姫ちゃんは……』

『鈴音、とにかく深呼吸でもして、息が整うまで待つから、焦るなよ』

『ハアハア……はあはい……』

　どれが返事で、どれが息切れなのかわからない鈴音であった。

　俺に言われたように深呼吸をすること、約三十秒、荒れていた息が落ち着いた鈴音は、話を始める。

『どうして、私を置いていくのですか？』

『こんな命は、聞くだけも辛いだろう』

『辛いです。でも兄さんに置いていかれる事の方が、もっと辛いです』

　鈴音の事を知っている俺は、予想通りの返答に、「やっぱりそうなるか」と溜め息まじりに話を続ける。

『……だがな鈴音、この一件は俺一人で充分出来る事だ。だから、俺一人が全てを負えばいい。

　そもそもこの「勅命」には誰がとは、うたわれていない』

　俺は嘘をついた。

　だが鈴音は、この程度の嘘は見透かしている。

『だから兄さんは馬鹿なんです。

　じゃあ、そんな「勅命」はその辺りの人にでもお願いして、私達は帰りましょう』

『う……』

『出来ないですよね。

　そこには「独立魔戦部隊は」と書かれているはずです』

　ドヤ顔の鈴音に完敗である。が、食い下がる。

『しかしな――』

『た・し・か・に・兄さん一人でも、間違いなくこの命は実行できます――が、その後に待ち受ける事態は、間違いなく兄さん一人では、乗り越えれません』

『へ……？』

　俺の反撃をさえぎり、ばっさり斬られる。はっきりと言われて「何故？」と思うよりも、「そうなのか」と、妙に感心してしまう。

　しかしこのときの俺は、首を少し傾げ片眉を上げた、納得しかねるという表情をしていた。「感心する」と「納得する」は違うのである。

　更に、鈴音が話を続ける。

『だって、兄さんは男ですから』

『はい……？　まあ確かに……その証拠は、鈴音も見た事あるだろう』

　更に、訳がわからなくなってきた。

　そんな俺の、さらりと言った一言に、何を思い出したのか、鈴音の頬が少し赤く色付く。

『それは……えっと、何と比較して良いのか……でも……他と比較のするための情報を、私は持っていませんし……しっかりと拝見させて頂いたのは、そちらの一本だけですし……何と言いますか、多分、あれでも、それなりに、ご立派なものと、思う？　かな、一応……とりあえず、私も実感がありましたし……決して粗末なものでは……

　って、もう、そんな話じゃありません！』

　あの鈴音さん、落ち着いて下さいね――てか、『そちらの一本』とか、指をささないで下さいよ。それに『多分』とか、『それなり』とか、とにかく解説はいりませんし、微妙に傷つく『あれでも』とか、疑問形とか、一応とか……まあ、確かに自慢するようなものでもないですけど、改めて言われると、少々こたえます。

　そこは一言『見た』でいいかと……

　とりあえず、おかしな話になった事は、謝っておきます――粗末なもので……

『し、失礼しました……』

『ですから私が言いたいのは、私は女で、兄さんなんか足下にも及ばないぐらい、図太い神経を持っているので・ス！

　だから、そんな私がいつでもそばにいて、兄さんを守ってあげないと、兄さんが駄目になってしまいま・ス！』

――アリエラがいる。

　開き直ったようにも聞こえる、鈴音の抽象的な言葉だったが、その大きな目は、真剣そのものの眼差しで俺を見ていた。

『あ、ありがとう。そ、それじゃ頼むよ』

　思わず、その迫力に圧倒されて、納得してしまった――はい、完全に制圧されました。

『当然です。それが私の「契約の主旨」ですから。

　鬼姫ちゃん、兄さんと共に行くわよ』

『わかっていますですわ、鈴音様。

　愛の力はイダイデス……』

　話途中で鬼姫が、怪しい言葉遣いと共に、体をびくつかせ黙る。

　鉄拳制裁は当然として、更に鈴音は、ギロリとその大きな目を吊り上げ、饒舌な鬼姫を睨みつけていた。もともと強力な目力を持っているためか、見ていた俺もつい恐怖を覚えた。

『全く鬼姫ちゃんは……』

　ぶつぶつと鬼姫をたしなめるている鈴音の行動は、魔法使いとして鬼姫と契約した時の、『俺とともに歩み、そして守る』という主旨に、従っているようだ――多少意味合いが違うところはありそうだが。

　はっきりと意思表示をした鈴音の同行を、これ以上拒む事は出来ないし、そうする理由も無い。

『じゃあ鈴音、行こうか』

『はい』

　俺と鈴音は、並んで正面に見据えた『トゥインクルモール』へ、足を進めた。

「神楽筆頭、お話はまとまりましたか？」

　俺達が司令部に近づくと、ブラドリー係官がいち早く近寄ってきた。

「まあ、とりあえずは……」

　と、俺達が司令部に入ると、待っていたとばかりに、仁科司令が話に交わる。

「えっとヘリオさんとアリエラさんは、どうされました？」

　姿が見えない二人を気になったのか、仁科司令が尋ねるのは、当然の流れである。

「あ、まあ、いわゆる作戦上の秘密というのか……」

　非常に歯切れの悪い話方をしていると、俺自身でも気が付く。それを隠すように俺は話を続ける。

「まあ、とにかくです、俺達は先ほど『本都』より指示を賜りましたので、それを実行いたします」

「神楽筆頭、それはどのような事ですか？　私達で協力できる事はございますでしょうか」

　と仁科司令のこの質問も、道理である。

「内容は……今は語るべき事ではありません。それと、皆さんは『本都』からの指示を遵守して下さい。各部徹底をお願いします」

「はい――ですが、それで本当によろしいのですね」

「仁科司令、ご心配をかけます。でもそれには及びません。俺達は大丈夫です」

「承知いたしました」

「そうそう、言い忘れていました。仁科司令、申し訳ないが、包囲線を百メートル程下げてもらいたいのです」

「それは構いませんが」

「万が一の時、兵士の方々が魔法の巻き沿いに、ならないようにするためです」

「では、そう言う事態もあるという事でしょうか」

「当然、否定は出来ません」

「はあ……辛い戦闘になりますね」

　仁科司令は一つ溜め息を吐き、ごつい顔を歪めた。

　俺は冷静を装い、淡々と話を進めた。

「それと、最初に彼らを外に出さないための結界を張ります。

　そのための場所の確保も含んでの事です」

「わかりました。それで後退の開始はいかがしましょう」

「俺達は、当面俺と鈴音の二人ですから何とでもなります。ですから警察軍の都合で決めて下さい」

「では、今より約三十分後の、正午に開始いたします」

「承知しました。それまで俺達はここで待機しています。よろしくお願いします」

　仁科司令は、すぐさま信号士に命を伝えた。

『兄さん……ヘリオさんやアリエラちゃんは、戻ってくるかしら』

『多分、駄目だろう。

　でも、その方が良いと思うよ。その後の苦しみを知る二人に、これ以上は背負わせたくないしね』

　静かなひと時が終わり、『トゥインクルモール』に、時間が来た。

　一斉に警察軍の後退が始まり、徐々に包囲線を下げていく。

　静まり返った現場に軍靴の足音だけが響く。

　その響きは、徐々に小さくなり、そして、あるところで完全に消える。

　後退が終了し、辺りは静けさを取りもどす。

　俺と鈴音は司令部があった場所『トゥインクルモール』正面入り口前に、ポツリと残された。

『兄さん、始まりますね』

『ああ、そうだな』

『鬼姫ちゃん、行けるかしら』

『はい鈴音様、お任せいたします』

『闇姫、始めるよ』

『りょおかいだよぉ、神楽君、まっかせたよぉ』

　俺と鈴音はそれぞれの『お人形』に『命の糸』をつないだ。

『さて、奴らも俺達も地獄への第一歩の始まりだな。

　いつも通りに、いくよ』

『そうですね。

　では、私は結界を張ります』

『今回は、結界内の音が外にもれず、内にいる者全てに、俺の声が届くようにしたい。

　できれば、少々混乱を招くような、精神的な圧迫効果も欲しいが、どうだ？』

『鬼姫ちゃん、出来ますか？』

『はい、鈴音様。こちらならば神楽様も、納得して頂けますわ』

　鬼姫は、身の丈の倍以上ある大太刀を、その手に取り出していた。

　刀身はその丈に似合わず、細身で薄い。しかし決して弱さは感じない。むしろ曇り一つない、やや赤みを帯びた白銀の輝きが、触れるもの全てを、切り裂く鋭さを感じさせる。

「赤き月に染められし

　赤き夜

　彼の地より訪れし者は

　夜魔の王」

『赤翼の絶界』

　鈴音が「印の舞」と詠唱を終えると、大上段に大太刀を構えていた鬼姫が一閃、『トゥインクルモール』上空に向けて振り抜く。

　一筋の斬撃が緋色の帯を引いて、飛んでいく。

　それは、とある何も無い空間――俗に言う空――に吸い込まれるように斬撃が消えた。

　ほんのわずかの間を置き、とある何も無い空間から猩々緋（しょうじょうひ）の光が、一筋、二筋ともれ出す。

　やがて光は一つになって、とある何も無い空間は、鬼姫の放った斬撃によって、綺麗な切創のように開く。

　その隙間から見えるは、異世界と呼ぶにふさわしい空間に、浮かぶ真っ赤な禍々しい満月。

　その赤光に満たされた、猩々緋の異世界から、赤光が現世にあふれ出す。

　それは『トゥインクルモール』一帯を照らし出して、猩々緋の世界へと塗り替えた。

　そして赤光に覆われた空間は、外界とのつながりを断った。

　こうして猩々緋の深い赤に染まる、『トゥインクルモール』一帯は、地獄絵にあるような異世界の様相を呈していた。

　ただ、静まり返っている。

　不気味な程、静まり返っている。

　立てこもる民衆は、この程度の事は予想していたのか。それとも、あまりに現世とかけ離れてしまったこの一帯に、言葉を失ってしまったのかは、わからない。

　よくも悪くも、神楽の期待は裏切られた訳である。

『兄さん、準備が出来ました』

　鈴音は、作業の終了を淡々と告げた。

『うん、ありがとう。少々期待を裏切られたようだけど、まあ、こればっかりは仕方ないか。

　とりあえず、俺の番だな』

　そう言う俺も淡々とこたえ、いつものように口上を述べる。

「我は、神国天ノ原、独立魔戦部隊筆頭魔術師、天鳥神楽である。

　貴様達は、民衆という立場にありながら、武器を手に取り、決起をしたわけだ。

　これに対して我らは、『命を賭けでも神国と対峙する者共』と判断した。

　そんな逆賊に対して異例ではあるが、その一万という規模から、そして他の民衆に与える影響から、神国天ノ原に対しての『宣戦布告』と、受け取った。

　よって我ら独立魔戦部隊は、貴様達に対して、帝より預かり、持っている権限を施行する。

　今後の我らの行動全てにおいて、我、天鳥神楽が、筆頭魔術師の名におき、その全責任を負う。よいか、行動の全てにおいてである。

　一つ、ここに集う者共を『殲滅』する――以上」

　俺は全ての責任を負うために、ここで一度言葉を終わらせ、鈴音に替わった。

「私は、神国天ノ原、独立魔戦部隊魔術師、天鳥鈴音です。

　今、集まっている方の中には、戦意の無い方も大勢、いると思います。

　私達は、鬼でも悪魔でもありません。

　あなた達と同じ人です。

　決して、あなた達を『殲滅』したいと、思っている訳ではありません。

　できれば戦闘は避けたいのです。

　今より十分だけ待ちます。

　願わくは、全員が武器を捨てて出てきて下さい」

　鈴音の話が終わると、立てこもった人々の、ざわめきが聞こえた。

　しかしそれは、ざわめいたというだけであって、武器を捨てて『トゥインクルモール』から、人々が出てくるという事ではなかった。

　やがて、俺達がわずかに希望を残していた、投降の相談をしていたのであろう、ざわめきも消えて、辺りは再び静寂に包まれた。

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　読み進めていただき、ありがとうございます。

　はい、今回もやってしまいました。

　いらない事を、だらだらと書いて……第三部の最終話の予定だったのですが……

　何とか、次回にはまとめたいと……思うしだいでございます。