正義の名分 〜乱世ではよくある話〜

狗と呼ばれて ２０

『兄さん、それで、どういう事ですか？』

『神楽兄さん、続けて下さ・イ』

『神楽さん、お願いします』

『神楽君、黒も聞きたいんだよぉ』

『神楽様、遠慮しないでほしいですわ』

『神楽ちゃん、お姉さんも気になるわね』

『神楽、早く話すのじゃ』

　俺こと神楽先生は、涙目です。

　うん、改めて聞いてみると、いろんな呼ばれかたで、慕ってくれてるんだと感激の涙――んな訳はない！

　てか、いつの間にか『お人形』達も、話に加わっているぞ――噂話し好きの女子ですから、仕方のない事です。

『えっと……ですからね……』

　今、噴き出しているいる嫌な汗は、夏の暑さだけが招いたものでない事は、確かである。

　俗にいう『手に汗を握る』や、『脂汗をかく』とか、『冷や汗』などの精神性発汗が、発汗中の八割を占める。

　おかしな圧力に負けて後退する俺に、にじり寄る七つの影と、何を期待しているのか、いや、既に事の本質を見失っている十四の視線が、嫌な汗の発汗を更に加速させる。

『あのですね皆さん……とりあえず落ち着いて下さいよ。

　そ、そんなに迫られたら……』

　誰とも視線を合わせられない俺の視線は、右へ左へと泳ぐ。

　それにつられて体も泳ぐ。

　あげく、怪しく汗をかいて、しどろもどろな言葉である――はい、『いつでも職質どうぞ』の、完璧な挙動不審人物が出来上がりました。

　と、ここで左右に泳ぐ視線のために、焦点の定まらない視界だったのだが、奇跡的に映り込んだものに視線が止まる。そして、そこに焦点があうと、鮮明な映像に切り替わる。

『その時が来た～！』と大きく書かれた紙。

　それが、俺の視線の先にある建物の窓ガラスに、いつの間にか貼られている。

　俺が怪しい紙に気が付くと、タイミング良く、その隣の開いた窓に仮面の女性が現れて（多分嬉しそうに）、大きく手を振りだす。

　微妙に濁った鐘の音が『カーン』と一つ、頭の中に響く…………そんな気分を味わう。

　彼女が窓を閉めた。

『説明どうぞ！』の、文字が現れる。

　脱力感が全身を襲う……ガクンと崩れ落ちる体を、鍛え抜かれた精神力が支える。

「――ふたつもり……」

　思わず口に出しそうになるのを、慌てておさえた。

『兄さん、「ふたつもり」って何ですか？　誰かのお名前ですか？』

　鈴音は、しっかりと聞いていた。そして目ざとかった。

　彼女はくるりと向きをかえて、俺の視線が何を見ていたのかを、探している――困った程、出来る妹である。

　しかし、窓ガラスの紙は、二守筆頭と共に消えている。俺の見た目には、ぎりぎりのタイミングであった――あれか、スリルを楽しむとかか？　朝もそうだったし。

『……？？　……？』

　結局なんの変哲も無い街並が、違和感無く目に映ったのだろう、鈴音は首を傾げる。まるで頭の上に疑問符三つがくるくる回っているようだ。

　そして鈴音の行動を見た、他のみんなもつられるように、向きをかえる。

　けれども……鈴音が何を見ているのかわからないため、全員揃って首を傾げて、取り立てて特徴も無い街の風景を、何となく見ているようだ――白昼、堂々と狐につままれる編、完結。

　いずれにしても、合図が出た訳である。俺は腹を決めて、未だに背を向ける鈴音の肩に手を起き、全員に言葉をかけた。

『みんな、黙って聞いてくれ』

　予定通り、全員一斉に振り返り俺を注目すると同時に、次々と口を開いた。

『何でしょう兄さん』

『何です・カ、神楽兄さん』

『はい、何でしょうか、神楽さん』

『なぁにぃ、神楽君』

『何でございますでしょうか、神楽様』

『あら、何かしら、神楽ちゃん』

『何事じゃ、神楽』

　この人達は……俺今、皆さんに、黙って聞いてって言ったよね。間違いなく言ったよね。

『とにかく、気を持たせるようで悪かった。

　えっと、つまり、それは……そう、「ふたつもりゆう」があったんだ』

『にいさん、苦しい言い訳に聞こえますよ』

『こら鈴音、今から言い訳じゃない事を説明するから、黙って聞く事。

　一つ目は、許可が出るまで内密にと言われてた。

　二つ目は、この策を知った俺が気後れした。

　と、この二つの理由だよ』

『『『…………』』』

　一同静まり返っている――あれ？　そりゃ黙って聞けって言ったけどさ、区切りがついたところで、反応があっても良いと思うけど。

　ただ、俺を見る全ての目は一斉に『だから、なに？　話しを進めろ』と、言っている――昔から『目は口程にものを言う』って、やつですね。

『あれ？　皆さん、何か言う事は……』

　するとヘリオが申し訳なさそうに口を開く。

『あの神楽さん、まだ核心に触れていないのですよね』

『ああ、これからだが、何か不都合でも？』

『いえ、僕達は黙っていろと言われたのですが……それは、核心部分を聞くまで、口を挟むなという事ではなかったのでは？』

『あっ……ごめんなさい、話を続けます』

　まあ、こういうときは、己の非を素直に認めて謝る事が、丸く収まる秘訣であろう。

　さてとばかりに仕切り直そうとした俺だったが、重く辛い話をする前に、大きな溜め息を一つ、無意識のうちに吐いてしまった。

『……あっ！』

　これに俺自身が驚き、慌てて口をおさえた。

『兄さん、先ほどから一体どうしたのですか？』

　俺の態度が気になったのであろう、鈴音が怪訝な表情で尋ねてきた。

『いや、何でもない。話を中断してばかりで、すまない』

『いいえ、それは構わないのですが……良い話ではないのですね』

　鈴音は、俺が話を切り出せない事を察して、気を回してくれたようだ。

　それに応えるように、大きく息を吸い話を切り出した。

『俺は、今朝方「勅命」を賜った』

『何ですって！　どうしてそれをもっと早く――』

『だからさっき言っただろう。内密にするように言われたと』

『あっ、あれって、言い訳じゃなかったのですか……てっきり言い訳と……』

『だから、前置きしたはずだぞ』

『……そ、そうでしたわ……すみません』

　後半小さな声になった鈴音の顔は、今にも火を噴きそうな程赤く染まる。そしてうつむいた。

　しかし、このやり取りを見ていたヘリオとアリエラは、状況がさっぱりわかっていないようだ。そもそも『勅命』という言葉の意味がわからない様子である。

　で、当然、

『神楽兄さん、「チョクメイ」って何ですか？』

　となる――『なにそれ、おいしいの？』と言われないだけマシかもしれない。

『えっと、「勅命」か――簡単に言えば帝から直接出される公な命令の事かな。

　基本的に拒否権は無いぞ』

『じゃあ、帝が「お前死んじゃえ」って言ったら、死ぬの？』

『へ……？』

――そう来ましたかと、俺は心の中で付け加える。

　とんびがクルリと輪を描いて、しばし穏やかな時間が流れる。俺と鈴音、そしてヘリオまで、天使のような優しい目で、少々痛いアリエラを見つめる。

『ひっ！　な、何です・カ！』

　アリエラが、俺達からの優しい視線に耐えかねて、短い悲鳴を上げた。

　俺はそんなアリエラの肩にそっと手を置いて優しく語った。

『良いかアリエラ、もう子供じゃ無いんだから、これから話す事を大人しく聞いてくれ。

　帝という立場は、この国を表している存在なんだ。思いっきり簡単に言うと、この国で一番偉いと言う訳だ。そりゃ、何らかの理由があれば、「死になさい」と命令も出す――かもしれないし、家臣である以上、それを拒否を出来ない。

　だけどな、そういう命令を理由なく出す人には、誰も付いていかないだろう。

　それ以前にそういう人が、「勅命」を出せる立場に立てるとは思えないぞ』

『でも、でも・ヨ。皇帝は、そんな事をしていまし・タ』

『だから、その権力を欲する輩によって反乱が起きて、今に至っているのでは？』

『ふぇ？　あっ、そうか、そうです・ネ』

　棒読み気味のアリエラの言葉は、納得しているのか、していないのか、よくわからない。

『で、こんなところで「勅命」の事は、わかったかな。アリエラ、それからヘリオ』

『僕は、大丈夫です』

『ア、アリエラだって軍関係者で・ス！　それくらい知ってま・ス！』

　さらりとヘリオが先に返答をする。当然、先を越されたアリエラが、やっぱり不機嫌になった。しかも微妙に意味不明の返答であった。

　一段落したところで、俺は今一度、腹に力を入れて言葉に出した。

『一万の軍勢を「殲滅（せんめつ）」せよ。以上

　これが「勅命」の内容である』

　俺の言葉が終わると、嫌な沈黙が続く。

　時間の流れが止まったような、そんな感覚におちいる。

　普段あれだけ騒がしい「お人形」達ですら、極普通の人形のように、全く動きもしない。

　そして誰一人として、口を開こうとしない。

　否。

　鈴音もアリエラもヘリオも、頬が微妙に動いている。つまり、口を動かそうとしている。だが言葉が出ないのであろう。

　特にアリエラとヘリオの目からは、生気が失せている。

　深く考えるまでもない、一万の軍勢とは、『トゥインクルモール』に立てこもる、民衆達の事である。

『に、に、兄さん……それは……本当の話……じゃ無いですよね……いつもの……冗談……ですよね……でもそんな……最悪の……冗談は……私が……許しません』

　俺の耳に何とか届いたのは、出てこない声を必死に絞り出した、弱々しく、そして震える鈴音の声であった。

　鈴音は俺に駆け寄り、胸に顔を押し付けた。

　そのままの体勢で何度も、何度も、何度も俺の胸を弱々しく叩く。

　それは決して痛いものでは無い……肉体的には。だが、一つ叩かれるごとに、心を殴打される。いや、えぐられるようだ。それが酷くこたえる。

『――鈴音……やめなさい……』

『……やめません……兄さんが……いつも通り……謝るまで……悪い……冗談をいう……兄さんが……悪いのです……だから……』

　俺は、弱々しく暴れる鈴音を制するように、両肩にそれぞれ手を置いた。そして少々酷かと思ったが、ゆっくりと引き離した。

　鈴音が顔を上げる。

　吸い込まれそうな大きな目から、大粒の宝石のような涙が、一粒、二粒と次々に落ちていく。

『ごめんな、鈴音』

『――なんで……兄さんが……謝るのですか』

『俺がそうしたいから、俺がお前を泣かしたから』

『だから、兄さんは……ばかなんです……どうして……私を叱ってくれないのですか』

『お前が俺に、叱られるような事を、していないから』

　こんな時は、得てして、全く関係のない話題に、すり替わっていく事が多い。

　だが、元に戻す者もいる。それだけ、話していた事が重要というわけだ。

『神楽兄さん、これって、バルドア皇帝と同じ事を、してません・カ。

　しかもよ、そんな人には誰も付いていかないとか、そんな人は帝になれないって、さっき神楽兄さんが言っていたですよ・ネ』

　今回その役目はアリエラが担当したようだ。普段よりかなり弱い口調だったが、しっかりと役目を果たし、話題を元に戻す。

『う～ん、少々意味合いが違うが……見ようによっては、そうかも知れないな』

『じゃあ、アリエラは、その命令は実行できませ・ン』

　実際、俺だって、この命令は拒絶したいくらいだ。だが、決して口には出せない。

『アリエラ、気持ちはわかる。だが、アリエラも今は、もう神国天ノ原の軍人なんだぞ。

　さっき言った通り、「勅命」に拒否権は無い』

　俺は鬼の心で、そう告げる。

　アリエラは、人なつこそうな目に、溢れ出そうなほど一杯に涙をためる。

　髪と同じ銀色の瞳のためか、涙が鏡のようにきらきらと光を反射する。

『で、でも、でも・ヨ……そんな事は……駄目なんで・ス。やってはいけない事なんで・ス。

…………だって、そうじゃないと……ごめんなさい……アリエラは……言われた通りにやったのに……ごめんなさい……ごめんなさい……許して下さい……アリエラを許して下さい……』

　反論途中で、アリエラの心の傷が開いたようだ。やはり心の傷は、簡単には直らない。それはわかっていた。

　こうなったアリエラは、しばらく使う事は出来ないだろう。

　しかし、こうなる事は、充分わかっていたはず。なのにこの『勅命』の意図がどこにあるのか、俺には理解できない。

　もっといえば、この『勅命』を実行したならば、『オウノの再来』とばかりに、間違いなく批判は起きる。

　いや、状況はもっと悪くなるだろう。

　あの『オウノ事件』は、当時九歳のアリエラが、魔力を暴走させてしまった結果であって、言わば不可抗力的な事件であったわけだ。

　だが今は――俺達は魔力を充分制御できる上、はっきりと『勅命』という形で命を賜っている。

　当然その批判は、帝にまで及ぶだろう。

　もっとも、そんな批判や中傷だけなら、大した問題ではない。

　それよりも、今は安定している神国の、根幹を揺るがしかねない反抗活動に、つながっていく可能性もある。

　だからといって、大した案も浮かばないまま、この状況になってしまった訳だ。

　とにかく、全ての責任を俺達……いや俺だけが負えばよい事だ。

　切羽詰まった俺は、闇姫に声をかけた。

『闇姫、行こうか』

『りょおかいだよぉ、神楽君』

　重苦しい感情に押しつぶされそうになりながら、俺は闇姫と共に、不気味な静けさに包まれている『トゥインクルモール』を、正面に捉えた。

---

　読み進めていただき、ありがとうございました。

　今回、第三部の最終回になる予定でしたが……どこかの国の内閣と同じく、行き当たりばったり展開のために、先送りとなってしまいました。

　申し訳ございませんが、今しばらく、だらだらとした展開にお付き合い下さい。

　前回投稿した時に、初めて評価を頂きました。ありがとうございます。