狗と呼ばれて １５
「……はいはい、この暑さと眩しさは朝ですね……わかりましたから……今起きます」
昨日の日中降り続いた雨は、その日の夕刻にはぴたりと上がった。言えば『雨のち快晴』、青竹を割ったような気持ちの良い天気であった。
――否！ 確かに気分だけは気持ちが良い。だがしかし現実は……
夕刻とはいえまだ強い日差しが、日中の雨を容赦なく天に還す。それは湿度の上昇という現象を引き起こし、不快指数も急激に上昇させる。
結果、蒸すような熱気はそのままで、熱帯夜に突入した――別にそれでなくても、蒸すような熱帯夜だけどね。
俺は『まどろみ』という、失った至福の一時に後ろ髪を引かれながら、一つ溜め息を吐いてまぶたを開く。
その瞬間、いつもと違う優しくも冷たい白光に瞳が満されて、俺の視界は何も描かれていない純白に染まる。
「……あれ……？」
何が起きたのか、わからなかった。
――ってか、これは死後の世界か？ ついに刺されちゃったか？ この後、お花畑が見えてくるんだよな……なんだか、甘い香りにも包まれているし……
と、怪しい妄想が駆け巡る頭を置き去りにして、視界が開けてきた。
「……あれ……？」
大切な事なので二度――別に大切な事ではないが……
時間は午前三時、まだ日も昇っていない夜中であった。
夜空にぽっかりと浮かぶ丸い月が煌煌と闇を照らす。その一筋の光が、カーテンの隙間から差し込んでいた。
「はあ……寝直すにもな……」
溜め息まじりに呟く。
いつにも増して寝苦しい訳である。更に蒸し返す暑さのためなのか、いつもより甘く漂う香りが強い。
そのおかげで変に頭が冴えてきた。
……しかし、この香りは本当に匂っているのだろうか？ ――実は健全な男子の女子に対する妄想……い、いや、ではなくて、印象の一つが頭の中で甘い香りとして、勝手に具現化しているだけなのかもしれない。
などと、おかしな事が頭を巡り出す。
そして、いつものように俺に覆い被さって、幸せそうな寝顔をしているアリエラのほっぺたを、ぷにぷにと人差し指で押した――アリエラのほっぺたをいじる必要はないのだが、気持ち良さそうなのでつい……
「うにゅ……」
コケティッシュな声を上げたアリエラを見つめながら、ふと思う。
「こんな夜は、悪い事を考える奴がいるんだろうな……」
俺は、『決して旗を立てた訳ではないぞ』と、自身を納得させる。
時を同じくして、『サーベ』にある商業施設『トゥインクルモール』地下の一室で、深夜の会議を開く少々怪しい一団がいた。
旧帝国軍元帥ナドウッド・ナイグラをはじめとする、反抗組織『ナイグラ機関』の幹部達である。
ちなみに、彼らが深夜に会議を行っているのは、決して神楽が旗を立てたからではない。
現在統治している神国の法により、非合法組織である彼らは、事あるごとにこうして、人目につきにくい深夜に集まり会議を開く。
つまりは、たまたま、偶然、深夜に目覚めた神楽が、そのように思っただけの事である。
「先日、予定通り我らは、神国に対して『ナイグラ機関』と名乗りをあげた訳ですが、今後の活動計画も予定通りで構いませんか？」
一人の若者が声を上げた。
「ああ、名乗りを上げるまでの第一段階はこれにて終了、以降は第二段階へと進める」
簡潔に若者の問いに答えたのは、『ナイグラ機関』のリーダー、ナドウッド・ナイグラだった。
「我々の目的は、民衆が失った権利を取り戻す事である。
しかし残念な事に、現在の我々の力だけでは心もとない。
よって今後しばらくは、我らの活動を民衆に浸透させ、味方につける事が重要となる。
先ずはこの『サーベ』から、民衆決起の知らせを各地に配信する。
以上が第二段階の概要である」
ナドウッドの答えを補足するのは、旧帝国参謀長イスカラ・ストントーチであった。帝国時代と同じく、現在もナドウッドの片腕として、作戦立案などを行っている。
確かに腐敗した帝国主義が最終的に敷くのは、昔も今も変わらず圧政である。
それはごく少数の特権階級と言われる者共が、己の地位と利権を守る為に、持っている力をあろう事か内に向け、恐怖により民衆を支配する。
つまり一番の犠牲者は民衆となる。
彼ら『ナイグラ機関』の理念は、そうした民衆にとって、まさに正義である。
――統治機関が今もなお、帝国時代末期の支配体制のように、腐敗した状態であるならば。
しかし、現在は統治体制が神国に移り、『ナイグラ機関』の言うような、帝国主義ではなくなっている。
それでも、何かしらの理由をつけて、民衆のためと『反帝国主義』をうたう彼らは、ある意味立派である。
――彼らがその理念を、貫き通すのならば。
午前九時、会議に望む俺は、左手で首筋をおさえていた。
夜中に蒸し暑さと差し込む月明かりで目覚めた俺は、寝床を抜け出し、そのまま脇に置いてあるイスに腰掛けた。そして、艶かしく安らぐ月下美人達の観察をぼんやりと行っていたのだが、いつしか眠ってしまったようだ。
で、気が付いた時には、無理な体勢がたたって……く、首が動かん――はい、自業自得？ なのか？
「神楽、大丈夫なのか？」
「ああ、何とか」
「全く、変なスケベ心を出すから、自業自得だな……一言いってくれれば……」
――彩華さん、スケベ心では無いぞ。で、最後は何て言った？
「そうですよ兄さん。女子の寝相を見比べるなんて……私だけにしてくれれば……」
――鈴音さん、綺麗なものはつい見とれるだろう。で、最後は何て言った？
「何だか、とっても、不純で・ス！ いくらアリエラが可愛いからって……プニプニは……」
――アリエラさん、最後まで聞こえましたが、微妙に論点がずれていますよ。
「神楽さん、女性の寝姿を覗くって、ノゾキが趣味なんですか？」
――へリオさん……大幅な勘違いをありがとうございます。って、俺の部屋の惨状を知らなかったかな？
何ならこの時期だけ、入れ替わってもいいぞ……やっぱ駄目、今の無し。
俺が痛い首を押さえながら、皆さんからの大変お優しい気遣いに触れて、うれし涙が流れ出した——さて皆さん、仕事をしよう。
三日前にヘリオが提出した、『３S』関係の資料の検討は、ほぼ終了していた。そして作業が遅れていた現場の調査も一気に進み、各方面への回廊も姿を現していた。
そして本日からは、『ナイグラ機関』に対処するため、作戦の立案していく事になっている。
非常に足が遅いのはわかっている。頭の回転が少々残念な俺達だから、仕方がない。実際社守軍師なら、一日もあれば何らかの策を作り上げてしまうだろう。
一応お願いはしてみたのだ。
しかし先日届いた書簡には、『たまには頭も使ってね。期待してるわよ、ウフ（ハートマーク）』と一行書き記されているだけであった――何だかな……書簡にも裏人格登場か？
「ヘリオ、この資料の存在を『ナイグラ機関』は知ってるのか？」
俺が、おかしな回想をしているうちに彩華の言葉で会議は始まった。
「多分ですが、彼らは全てを処分していると思っているはずです」
「では、『３S』を使っての強襲も有りという事だな」
「いや彩華、それは微妙だぞ」
「微妙って何だ、神楽」
「単純な事だよ、彼らは『３S』の存在を知っている」
「しかし神楽、彼らは『３S』を封じていると、確信していないか？」
「そこだ彩華、封じる。つまり出口はふさがれている可能性がある訳だ。
地下道を延々と進み『サーベ』に辿り着いたら、外に出れなかったって、シャレにならんぞ」
「あっ……確かに……」
非常に単純な事を指摘された彩華は、顔を桜色に染めてうつむいた。久しぶりに見た彩華の照れ顔は、何だか可愛らしく見える――あっ、会議中に失礼しました。
ところで他の皆さん『おい、『３S』を一番気にかけていたお前がそれを言うのか』的な、そのジト目は何だ。
「まあ、なんだ……その……とにかくだ、『３S』を使うなら、出口の様子は確認しておかないとな、ハハ……」
俺は慌てて、自身のフォローをする。
「それより兄さん、『３S』を使わず上手く行う方法があるのですか？」
「それがね、鈴音さん――残念ながらその手段が無いから、こうして『３S』にこだわって……でも期待の『３S』が、使えなさそうだから皆で困っているんだよ」
当然である。もし良い手段があれば、『３S』を気にかけたり、ヘリオの資料を読だりする以前に、さっさと作戦を立案し、既に実行段階に入っている。
「あっ……確かに……」
非常に単純な事を指摘された鈴音は、顔を桜色に染めてうつむいた。久しぶりに見た鈴音の照れ顔は、何だか可愛らしく見える――あっ、会議中に失礼しました。（はい、デジャビュでごめんなさい）
鈴音と言葉遊びをしているうちに、照れ状態から回復した彩華が俺の方を見て、にやりと怪しく笑みを浮かべた——ろくでもない、いや失言、良い事を思いついたな。
「なあ神楽、もしだぞ、もし出口が封鎖されていてもだぞ、私や神楽が、その『どかん』とだな……」
「彩華さん、それは却下です！」
彩華が話し終える前に、俺は口を挟んだ。
——確かに『目的のために手段は選ばず』は、時と場合によってはありかも知れないが、『手段がいつのまにか目的』になっちゃ駄目でしょう。そもそも『どかん』とやった上が、民間の施設とかだと、シャレにならないよ。
てか、皆さん——主に彩華と鈴音だが……お疲れのようで、頭が回らなくなっているようだ。
このまま話を続けると、「『サーベ』の街を丸ごと『どかん』する」とか、ろくでもない事を言い出しそうな勢いである。
すると今度は、鈴音が照れ状態から回復している。そして俺の方を向いて、不気味に微笑みかける——って、なんで俺なんだ。
「あの、兄さん……」
「大変貴重な意見でしたが、却下！」
「えぇぇぇ！ 何にも言ってないのに」
「とにかく『どかん』は禁止です」
「ちっ……」
「鈴音さん、舌打ちも禁止です」
「はぁーい……」
やっぱり『どかん』か、と思う俺にまたもや『ならお前も意見言ってみろよ』と、催促まじりのジト目視線が飛んでくる——てか、アリエラさんにヘリオさんもこっち組ですよ。
「わかりました」
俺は耐えかねて口を開いた。
「えっと……『３S』を使って、先ずは『サーベ』の手前、『エイゼ』に出る」
「で、どうするんだ？」
期待一杯で彩華が問いかけてくる。
「そこからなら、『サーベ』まで七、八キロだろう。走ればすぐだぞ」
「神楽、却下だ」
「なんで？」
「だから、彼らは『３S』を知っているんだろう」
「そうよ兄さん、そんな近い所の出口なんだから、きっとふさがってるわよ」
「だから、そこは『どかん』とだな……」
「ほう、散々『どかん』禁止と言っておいて、結局はそれか」
「いや彩華、ちょっと意味合いが違うぞ」
「どう違うのだ？」
「だからな……そのだな……ごめんなさい……」
はい、敗戦です。俺の負けでいいです。
「全く神楽も、まともな意見が無いとは……」
「兄さん、情けないわ」
いや、それを『どかんシスターズ』に言われたく無いのだが……
「えっと、アリエラやヘリオは何か無いか？」
「ア、アリエラですか？ へへ……えっと……うぅぅ……」
「はい、大丈夫です。次のヘリオさんに行きましょう」
「難しく考えないで、普通に『サーベ』に行けば良いのでは？」
「大変シンプルなお答えを、ありがとうございました」
彼らを牽制するという意味でなら、確かにそれも有りなんだが……今更です。
やはり皆さん、使い慣れない頭が大変お疲れのようなので、ここは一度休憩を挟もう——会議中は良案が浮かばないとも言うしね。
「ちょっと早いが昼食をとらないか？」
「そうだな、『腹が減っては、頭働かず』と言うしな」
——って、誰が言ったそれ。
「そうね、でも、何でこんなにお腹が減るのかしら？ 動いていないのに、変よね」
「頭を使うと、結構エネルギーが必要だからな」
「へへ……何食べようかな……」
——幸せそうですね、アリエラさん。
で、ヘリオは微妙に落ち込んでいるように思えるのだが、何故？
と、それぞれが思いを胸に秘め、俺達は軍務室を後にして、食堂に向かった。
まだ昼休み時間前だったため、食堂は空いていたが、俺達はそれぞれ食事を手にして、同じ机についた。
食べながら、何か良い策が無いかと思案をするのだが、期待通りの結果にはならなかった。
どうやら、俺以外の皆さん——主に彩華、そして鈴音の二人だが……も、何やら考えていたようだ——うん、時には静かな食事も良いものである。
残念ながら俺と同じで、日替わりランチをじっくりと味わうだけになったようだ。
三十分程した頃、昼休み時間を迎え食堂が込み合ってきたので、俺達は席を立ち、軍務室に戻った。
ガチャ。
「キャ！」
ドタン。
彩華が扉を開けると同時に、タイミング良く（ん、悪くか？）外に出ようとした秘書官とぶつかり、秘書官は可愛らしい悲鳴をあげて尻餅をついた——さすが彩華、鍛え方が違うな。
「いったー」
「大丈夫か？」
「や、山神侍大将、た、大変です！ た、た、たたただ、たった今入ったじょ、じょう、情で……情報で……」
「慌てるな、どうした」
「サ、サ、『サーベ』で民衆決起が発生しました。その規模、い、い、いち、一万人です」
「「「「なにぃぃぃ！！！」」」」
俺達は声を揃えた。
突拍子の無い出来事に、目の前で未だに尻餅をついた状態で、『パンツ丸出しちゃん』となっている秘書官が、視界に入らなくなる程の衝撃だった。
同時にそれは、
「これで、ややこしい策は不要、堂々と『サーベ』に乗り込める」
と、不謹慎にも思った瞬間でもあった。
読み進めていただき、ありがとうございます。
