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策略 7

細かな部分を改稿いたしました。2・26

 俺達は歩みを進め、視察団と敵との中間で足を止めた。


「さてと鈴音、始めようか」

「はい兄さん、いつでもどうぞ」

 俺達は『命の糸』を黒鬼闇姫くろきやみひめ銀界鬼姫ぎんかいききのそれぞれとつないだ。

 普段の俺達は、リスクの一つである感情消失状態を避けるため、『命の糸』を闇姫や鬼姫から外している。そのため自由気ままに動き回る彼女達に……はっきり言って闇姫に、振り回されているわけです。

 それはさておき、魔法を使うには、『お人形』達との同期が必要となる。そのためには『命の糸』の連結が必要となってくる。そして連結によって『お人形』の動きを九割九分制御できるようになる。


 魔法使いにとっての戦闘状態となった俺は、命令を出した。


「神国天ノ原、独立魔戦部隊筆頭魔術師、天鳥神楽あめのとりかぐらの名において命ずる。

 バルドア帝国軍強襲部隊を殲滅せんめつせよ。

 我らが帝の命を狙ったその愚かな行為、死をもって償わせよ。

 ただし、その死体は可能な限り原形を留めさせる事、これは帝からの希望である。

 この事を念頭に置き、そして事に対処する。いいか天鳥鈴音あめのとりすずね

「承知しました」

 この感情消失状態は、ある意味戦闘に適した状態ともいえる。普段の俺からは考えられない言葉が、照れる事も無く口からスラスラと出てくる。恥ずかしいと思わないので、照れる事も無いのである。例えば、今の鈴音なら一糸まとわぬ状態でも、包み隠さず命令を遂行するであろう。

 そしてなによりも今の俺達は、どんなに残虐ざんぎゃくな命令でも、眉を一切、ほんのわずかも動かさず、顔色一つ変えないで実行する事が出来る。それが例え後になって、最悪の大虐殺だいぎゃくさつと語り継がれる行為であったとしてもだ。

 そして今回の命令はそれに近い。全てを消し去ってしまえば、見なくてすむ戦闘の惨状さんじょうを、今回は結果として残さなければいけない。それは普段の俺や鈴音では到底出来ない事なのである。


『さて闇姫、今回は全てをなぎ払ったり、埋めたり、焼き尽くしたりは出来ないから、まずは敵の位置を特定しておこう』

『りょぉかいだよぉ神楽君、じゃあ、これだねぇ。

 よろしくねぇ』

 闇姫がそう言うと、俺の頭の中に古びた魔術書が浮かび上がり、開かれた。そして次から次へとページがめくられ、中程で止まった。

 俺達が魔法を発動させるには、契約主である人間が『命の糸』を繰り、『お人形』に『印の舞』をさせる。そして、呪文を詠唱するという手順が必要となる。

 浮かび上がった魔術書には、その操る手順と詠唱する呪文が記されている。


『じゃあ始めるよ、闇姫』

 俺は『命の糸』を魔術書通り闇姫を繰り、『印の舞』を始めた。そして呪文を詠唱する前に、魔術書に目を通した。

 その時、何故だろう、この呪文を見ていると、心が何かを言わそうとする。感情消失状態になっていなければ、きっと何かを言っていただろう。

 そんな心を無視して、俺は呪文の詠唱を始めた。


「お空に輝くお星様

 私に見せて下さいな

 たくさん教えて下さいな

 お願いきいて下さいな」

『お星様の千里見聞録』


 俺は詠唱が終わった時、誰かの吹き出す声を聞いたような気がした。

 そして同時に心の中にある、ちっぽけだが大切にしていた何かが、音を立てて崩れ落ちていった気もした。


『わぉ神楽君、大成功だよぉ。これ使うの初めてだから、心配だったんだよぉ。

 でも悪い奴らみんなわかっちゃったねぇ。

 右と左に十人ずつ別れて、二十人いるよぉ。

 そうだ銀ちゃんにも教えるねぇ』

『そうしてくれ、闇姫。

 では鈴音達は、情報を受け取り次第、奴らの退路を断ってくれ』

 今の俺は、感情消失状態である。崩れかけた心ですら、普段以上冷静に指示する事ができる。


『承知しました。

 では鬼姫ちゃん、どれにしましょうか?』

『こちらは如何いかがでございますでしょうか、鈴音様』

『これは駄目よ。兄さんの話を聞いてなかったの、鬼姫ちゃん。

 公開処刑を帝がお望みです。

 敵をはりつけにして、そのまま死体を飾れる物理的な壁がいいわね。

 見栄みばえもいいし、飾る手間も省けるわ』

『鈴音様、凄い事をさらりと言っているでございますですね』

『なぁに? 何か言いましたか、鬼姫ちゃん』

『あっ、失礼しましたでございますです。

 では、こちらは如何でございますでしょうか』

『これなら、うってつけね。

 準備できたら、すぐに始めるわよ』

『はい鈴音様。いきますですわよ、激震』

 鬼姫の首飾りが、彼女お気に入りの戦鎚せんついに変化する。それと同時に、鈴音と鬼姫の『印の舞』と呪文の詠唱が始まった。


「大地の民よ

 古の契約に基づき

 我に力を貸したまえ」

『土石要塞の闘技場』




 鬼姫は戦鎚を大上段に振り上げた直後、大地に向かって振り下ろす。

『――っえい!』

 と、一撃、重厚な打撃音と同時に、戦鎚が地面にめり込んだ。その衝撃波は大地と大気を揺るがし、周囲の静寂は弾けとぶ。

 直後、鬼姫が叩き込んだ戦鎚を中心とした大地に、白く光る円状の魔法陣が浮かび上がり、放った衝撃波を追いかける様に広がる。

 敵味方を全てを飲み込んだ魔法陣の膨張が止まると、外周が一段と輝きを放つ。

 そしてその光の輪に沿って、ゴゴゴと地鳴りのような大轟音と共に大地が盛り上がり、周囲を完全に囲い込んだ。




『闘技場? どちらかというと処刑場だな……鈴音組はいい演出を作り出したな。

 こっちも負けないようにしないといけないな。

 闇姫、鈴音の準備した舞台通り、あの壁に張り付けるよ』

『はぁい神楽君、まっかせてぇ』

 俺は、いまだに隠れているバルドア帝国軍の強襲部隊におどしと、こちらの意思をはっきりと伝えるために、口上を述べる。


「我らは神国天ノ原しんこくあまノはら、独立魔戦部隊、筆頭魔術師天鳥神楽と天鳥鈴音である。

 バルドア帝国軍に属するお前達二十名は、神国天ノ原領土内に不当に入り込み、のみならず、卑劣ひれつにも我らが帝の暗殺を企てた。これは実行なくとも死罪に値する。

 我らは帝の命を承け、今より刑の執行を行う。

 お前達は既にこの場から、逃げ出す事は出来ない。

 刑は確定している! 我らに対して抵抗は無駄である! 投降は一切認めない! 降伏は無意味である!

 お前達に残されている道は、何もせずおとなしく死の罰を受ける、その一択のみである!

 なお我らは、帝国の犯した愚劣な行為の始終を、抗議、そしてこのような愚行ぐこうを二度と起こさぬよう、忠告として、お前達帝国の王に包み隠さず報告する。以上」

 俺が口上を述べ終え、あたりにひと時の静寂が戻ると、息をひそめていた強襲部隊のざわめきが伝わってきた。


「ト、トークマン隊長、魔法使いがいるなんて聞いてないですよ」

「とてもじゃない、勝負になりませんよ」

「ここは、なんとか退きましょう」

「見たところ登れない高さじゃないです。

 とりあえず私が行ってみます」

「ま、待て」

 トークマンの制止を聞かず、敵兵の一人が壁を登り出した。確かに高さは五メートル程度と登れない高さではない。しかも大小さまざまなれきの混ざった土壁であるため、手足をかける事もできる。


『鈴音様、壁を登る愚か者がいますですわ』

『そのようね』

『このままですと、楽しみが一つ減ってしまう事でございますです、鈴音様』

「仕方ないわね。

 壁を登るそこ方、直ちに降りなさい。

 只の土壁に見えても、中の者を外に出さないための結界ですよ。魔法も通っています。

 敵前逃亡として情けない死に様をさらしたくなければ、直ぐに戻りなさい」

「何言ってやがる。どのみち死ぬんなら、にゲェ……」

 壁を登りきった彼の足下から石の槍が飛び出して、股間から頭にかけて貫き、串刺し状態となった。

 絶命した彼は元の場所まで転げ落ち、そして止まった時には、頭より突き出た穂先が地面に突き刺さり、逆立ちの形となった。


「あら残念、間に合いませんでしたわ。

 でも敵前逃亡兵には、お似合いの情けない最後ですわね。

 でもこの後の事を考えると、あの方は幸せかも……」


「ひっ、ひえぇ、まっ、まっ、待ってくれ……おっ、俺達は……はっめられたんだ……そう、だっ、だまされたんだ」

 無惨な最後となった自軍兵士の姿を、目の当たりにしたトークマン隊長は狼狽ろうばいした。

 そして悲鳴にも似た叫びと、なげかわしい程のみにくい言い訳が、恐怖で静まり返ったこの処刑場に響き渡った。


「おっ俺達は、偵察部隊なんだ。間違っても暗殺など……とっ、とにかく嵌められたんだ」

「全く嘆かわしいよ、言うに事欠いて嵌められたときたもんだ。

 どうしたもんでしょうか、闇姫さん」

『そんな事、悪い奴はやっつけるに決まってるよぉ神楽君。

 それに悪い奴の言う事なんてぇ黒達には、関係ない事だもんねぇ』

 そう言うと闇姫は顔の横で両掌りょうてのひらを上に向けて、大きくかぶりを振った。


「お前ら、ここにいる黒鬼闇姫さんは、『そんな事は知らない、悪い奴は倒す』と言ってますよ。

 どのみち、今更お前達が何を言っても、それはお前らの問題であって、俺達には『今、お前達がここにいる』事が問題なんだよ!

 闇姫、取って置きを頼むよ」

『まっかせてぇ。

 じゃあ神楽君、これをお願いするねぇ。

 あぁ、しまったぁ。取って置きすぎて、呪文を直すの忘れてたぁ。

 仕方ない、今回はがまんしよぉ』

 俺は、魔術書に書かれた文言を見て、なぜか変な安心感に包まれた気がした。


(うん、これなら失った何を取り戻せる気がする)


 早速、『印の舞』を始めた。すると闇姫が舞をしながら鬼姫と話し出した。


『銀ちゃん、鈴音ちゃんの楽しみを取っちゃうといけないからぁ、半分残しておくよぉ。

 だからねぇ、勝負だよぉ』

『黒鬼闇姫さん、何を基準に勝負とするのでございますですか。

 でも、よろしいですわ、ここで私が勝負から逃げて、主である鈴音様が愛する神楽様の前で、恥をかくわけにはいきません事ですわ。受けて立つとするでございますですわ。

 えっとこれなんか、鈴音様好みですが、いかがで……』

 話が途切れた鬼姫を見ると、不自然な格好で固まっている。そして固めている張本人である鈴音を見ると、感情消失状態なので表情は一切変わっていないのだが……何か黒く渦巻くようなものを感じる気がした。

 それはさておき、俺は呪文の詠唱に入った。


「汝が行くは荊棘けいきょくの道

 汝を穿うがつは荊棘の戒め

 我にあだなし事

 今より千の時を刻むまで

 悔やみ

 そして散るがよい」

棘刑きょっけいの監獄』




 詠唱が終わると闇姫の足下に、若草色に光る紋章のような模様が浮かび上がる。

 そこから一本の触手のような『何か』が、敵に向かって音も無く伸びていく。

 突然、触手のような『何か』は向きを変え、地中に潜り、更に敵兵達を迂回うかいするように、鬼姫の作り出した土壁に向かって伸び出す。

 やがて土壁まで伸びた触手のような『何か』は、いく筋にも分裂し、更に土壁の中をい、敵兵の背後に音も無く迫っていく。

 そして触手のような『何か』の先端が敵兵の背後に近づくと、土壁から突如とつじょとして飛び出し、狙いを定めた敵兵に巻き付き、土壁まで無理矢理引き摺ってくる。


「たっ、助けてくれぇ……ひっ、わぁ……」


 その戒めから逃げ出す事もできず、引き摺られてきた敵兵が土壁に触れると、更に何本かの触手のようなものが飛び出し、半ば自由を奪われた敵兵に更に巻き付き、完全に拘束し、土壁に磔ける。

 そして役目を終えた触手のようなものは、棘刑の使者「いばら」の戒めにその姿を変える。

 敵兵を幾重にも巻き重なる戒めの茎から、鋭く突き出した無数の棘が、武装をも突き破り、肉を穿つ。

 だがそれは決して致命傷とはならない。

 千を越える一本一本の棘刺きょくしが、時間をかけて彼らから、生命の循環という血液を、一滴、また一滴と奪いさる。


「やっ、やめてくれ……おっ、お願いします……」


 自分の無惨な末路を見た敵兵は、悲鳴に似た叫び声で最後の命乞いをする。


 敵兵の中には、剣を抜き抵抗する者もいた。

 が、抵抗するだけであり、逃げる事はできない。

 決して剣では切る事ができない触手のような『何か』であった。

 抵抗を感じ取ると、触手のような『何か』は、一本、また一本と、その数を増やす。

 やがては、抵抗の証である剣を、ある者はたたき落とされ、またある者はへし折られ、そして、一人、また一人と触手のような『何か』は、無情な処刑執行人として、確実に敵兵を捕らえ土壁に磔ていく。


「うぅ……あぁ……」

 戒めの茎に口をふさがれ、棘にのどを貫かれた彼らは、激痛の中でうめく事はできても、叫ぶ事も命乞いをする事もできない。

 滲み出た血液が、自身を戒めている荊の茎を少しずつ、くすんだ紅色に染めていく。




 六人目を磔にしたところで、闇姫が変な事を言い出した。


『どぉ神楽君、すごいでしょぉ。

 でもねぇ黒、苦手なんだよねぇ、火とかぁ水とかぁ使わない、こういう魔法は……』


 七人目……


『あの闇姫さん、なんだか怪しい一言が聞こえたようですが……』


 八人目……


『大丈夫だよぉ、まっかせてよぉ神楽君。

 黒に間違いは、ないんだからぁ、やればできるんだよぉ』


 九人目……予定では残り一人。

 今までもなんだかんだと言って、うまくやってきた……俺と闇姫は揃って口を開いた。


『あっ……最後の一人スカった……』

 俺達に旗立の伝説が、今一つ追加された。

 読み進めていただき、ありがとうございました。

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