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第8話：砕かれた熱意の行方

『RE-BIRTH』プロジェクトが正式に動き出した。

だが、それは期待と情熱に満ちたスタートではなかった。

始まりから、久美たちは大きな壁にぶつかった。

最初の試練は、工場長の承認を得ること。

久美は優斗の助言をもとに企画書をさらに磨き上げ、資料を手に工場長室へと向かった。

（このプランが、今のアリュール・ファクトリーを救う。必ず）

その想いを胸に臨んだ交渉だったが——

「相沢課長。気持ちは、わかるよ」

工場長は、眉間にしわを寄せながらも、表情はどこか諦めに近かった。

「だが、これはあまりにもリスクが高い。もし本社、特に片桐部長に知られたら、我々は……」

重々しく言い淀んだその言葉に、久美は痛みを覚えた。

「あなた一人の責任じゃ済まない。現場が潰されるかもしれないんだ」

それは、自分たちの生活を守る責任を背負う、現場トップの言葉だった。

（確かに……正論。でも、このままでは、工場そのものが死ぬ）

久美は静かに息を整え、言葉を選びながら続けた。

「第二ラインの停止が、その証拠です。

このまま何もしなければ、どのみち……この工場は終わります」

言葉に熱を込める。

だが、工場長の表情は動かなかった。

長年本社の圧力と現場の不満の板挟みに耐えてきた人だ。

情熱だけでは動かせない心の重さが、そこにはあった。

部屋の空気が重たく沈む中——

「……あんた、このままでいいわけ？」

不意に、優斗が口を開いた。

気怠げにソファに座っていた彼が、突然顔を上げていた。

「……なんだと？」

工場長が声を低くする。

だが優斗は、眉ひとつ動かさない。

「聞いてんだよ。あんた、本当にこれでいいのかって聞いてんの」

その一言には、どこか静かな怒りと、本物の危機感が滲んでいた。

「片桐みたいな奴に、好き勝手やらせて、黙って見てるだけ？

部下や家族を守りたいって言うなら、ちゃんと立たなきゃ」

その直球すぎる物言いに、久美も工場長も言葉を失った。

（やめて……無茶すぎる）

久美は肘で優斗を制そうとするが、彼は構わず続けた。

「俺には難しいことはわかんねぇ。でも、この企画書は面白い。

やらない理由ばかり並べて、何もしないで沈むくらいなら、挑戦する価値はあると思うけどな」

そう言って、優斗は久美の企画書を工場長の机に「ぽん」と置いた。

「決めるのは、あんたでいい。

けど、俺たちは……もうやるって決めたから」

まるで最後通告のようなその言葉に、工場長は黙り込んだ。

——その帰り道。

「…あんな言い方して、よかったの？」

久美は不安を滲ませて尋ねた。

「いいんだよ。あの人には、ああいう言い方しか通じない。

それに……根は悪い人じゃない。臆病なだけさ」

優斗の言葉には、不思議な確信があった。

久美はその軽口に呆れながらも、なぜか——ほんの少し、救われていた。

午後、部署で進行スケジュールを確認していたその時。

ドアが静かに開き、工場長が神妙な面持ちで現れた。

彼は一歩、二歩と中に入り、皆の前に立った。

そして、深々と頭を下げた。

「……相沢課長。そして、みんな。すまなかった。私が、間違っていた」

空気が止まったように静まり返る。

「私は……この工場の人間だ。このまま黙って潰されていくのを、見過ごすことはできない。

どうか、私にも……そのプロジェクトに参加させてくれないだろうか」

一瞬の沈黙の後、誰かが小さく拍手を始め、それがやがて全体に広がった。

歓声と拍手が、会議室を満たした。

久美は驚きに目を見開いたまま、隣の優斗の方を見やった。

彼は、まるで当然のことのように微笑んでいた。

（……この人、一体どこまで見えてるの？）

久美の中で、優斗という存在への関心が、さらに深まっていった。

だが、戦いは始まったばかりだった。

抽出技術の再現、原材料の確保、ラインの再構築。

山のような課題が待っていた。

さらに厄介だったのは、古参社員たちの反発だった。

「お嬢ちゃんに何がわかる」

「夢物語に付き合う気はない」

会議のたびに浴びせられる冷ややかな言葉。

久美は、データを並べ、計画を説明し、何度も真摯に訴えた。

だが、彼らの心は、固く閉ざされたままだった。

（わかってる……私が本社から来たってだけで、信用されないのよね）

そうして、また一つ、また一つ、心が削れていく。

それでも、久美は立ち止まらなかった。

その夜。誰もいなくなった部署で、久美は一人、パソコンの前に座っていた。

机には資料の山。目は赤く、肩は石のように重い。

「……また、一人で抱え込んでる」

振り向くと、いつの間にか優斗が立っていた。

「仕方ないじゃない。私がやらなきゃ、誰がやるのよ」

かすれた声。

その瞬間、抑えていた感情が決壊した。

涙がこぼれる。止めようとしても、止まらない。

慌てて顔を伏せ、袖でぬぐう。

（見られたくなかったのに……）

だが次の瞬間、優しくあたたかな感触が頭に触れた。

「……！」

見上げると、優斗が何も言わずに頭を撫でていた。

その手は大きく、不器用な動きだったが、なぜかとても安心できた。

久美は声を出さず、ただその優しさに身を委ねた。

（もう……無理して強がらなくても、いいのかもしれない）

この人の前では、少しだけ弱くなっても、いい。

そう、初めて思えた夜だった。