その年下男子、訳ありにつき ～崖っぷちキャリア女子の逆転オフィスラブ～

第4話：最悪のファーストコンタクト

久美の初出勤は、拍子抜けするほど静かだった。

出社しても誰も挨拶を返さず、部署の空気はどこか重苦しい。

社員たちは久美を視界の端に捉えつつも、誰ひとり話しかけようとはしなかった。

書類に目を通すふりをしながら、久美はただ時間が過ぎるのを待っていた。

目を通したのは就業規則、古びた企画書、工場の概要資料。内容は頭に入らなかった。

（歓迎ムードなんて、最初から期待していなかったけれど……）

彼らにとって久美は、本社から送り込まれた“外様”。

一時的な嵐が通り過ぎるのを、ただ黙ってやり過ごそうとしている。

その無言の拒絶が、背中越しに伝わってくる。

終業チャイムが鳴ると、まるで合図でもあったかのように、社員たちは一斉に席を立ち、蜘蛛の子を散らすように帰っていった。

残された静寂が、久美の孤独をさらに際立たせる。

（これが、私の新しい職場……）

本社では、定時後からが“本当の仕事”だった。

あの喧騒と熱気が、今はただ恋しい。

アパートに戻り、コンビニ弁当をレンジで温める。

照明の明かりがやけに白く、寂しさだけが際立っていた。

窓の外には、街灯の少ない暗い道と、人気のない景色。

東京の光に包まれた夜とは、まるで別世界だった。

翌朝、出社した久美は、自分の部署に見慣れない若者がいることに気づく。

窓際のデスク。少し癖のある黒髪。

ゆったりしたパーカーに身を包み、ヘッドフォンをつけてリズムを刻んでいる。

（誰……？）

名簿には載っていなかったはず。久美がじっと見ていると、男が顔を上げた。

いたずらっぽく笑いながら、軽く手を挙げる。

「あ、おはようございまーす」

気の抜けたその声に、久美は思わず眉をひそめた。

「……おはよう。あなたは？」

「一ノ瀬優斗。今日からここに配属されました」

初耳だ。昨日のうちに工場長から何の説明もなかった。

「聞いてないわ。あなた、本当にここの社員？」

問い詰めるような口調に、優斗は肩をすくめて笑いながら、ポケットからくしゃくしゃの辞令を取り出してひらひらと振った。

「ちゃんと紙もらってますって。見ます？」

（この態度……何？）

久美は深く息を吸い、自分のデスクに鞄を置いた。

「一ノ瀬さん。ここは職場です。その格好と態度は、社会人として問題だと思います」

努めて冷静に、課長としての立場から伝える。

だが、優斗はまったく動じなかった。ヘッドフォンを外すと、久美をまじまじと見て言う。

「へぇ。あなたが“例の”課長さんか」

「そうよ。何か？」

「噂どおりの、いかにもできる女って感じ。……しかも、美人」

何のためらいもない物言い。

久美の頬が、怒りで熱を帯びる。

（この男、本気でふざけてるの？）

言い返そうとしたとき、他の社員たちが出社してきた。

「お、優斗くんじゃないか。なんでここに？」

年配の社員が声をかける様子を見るに、どうやら完全な新顔ではないらしい。

「ちょっと気分転換っすよ。今日からよろしくでーす」

朗らかに笑う優斗に、社員たちは苦笑いを浮かべた。

誰も彼を咎めない。

（厄介払いされた問題児ってところね……）

久美は、同じく左遷されてきた自分と優斗が、この部署で出会ってしまった偶然を、皮肉に感じていた。

その日の夕方。

工場長の計らいで、小さな歓迎会が開かれた。

場所は駅前の古びた居酒屋。

乾杯のあと、社員たちは思い思いに酒を注ぎ、くだらない噂話に花を咲かせていた。

久美は輪に入れず、ただウーロン茶のグラスを傾けていた。

笑い声の中で、まるで一人だけ別の場所にいるようだった。

「課長さん、飲んでないじゃん」

向かいの席に、優斗が腰を下ろした。

顔は赤らんでいるが、言葉ははっきりしていた。

「それじゃ、皆と仲良くなれませんよー？」

「私は、飲まない主義なの」

「つまんない。……仕事だけが取り柄って感じ？」

その一言が、胸に突き刺さった。

（本当に、その通りだもの）

久美は黙り込んだ。

東京でがむしゃらに働いてきた。仕事が自分の価値そのものだった。

今、その「仕事」さえ奪われたら、何が残る？

「でもさ」

優斗は、テーブルの端の漬物をつまみながら、軽く言った。

「ツンツンしてたら、誰もついてこないよ。

ここは、エリート嫌いが多いから」

「……あなたに何がわかるのよ」

「わかるさ。俺も、あんたみたいな人、嫌いだから」

悪びれる様子もなく、屈託のない笑顔でそう言った。

久美は言葉を失った。

腹立たしいはずなのに、不思議と嫌悪感は湧かなかった。

（この人、思ったことをそのまま言ってるだけ……）

「……光栄だわ」

ようやく絞り出した返事は、皮肉でしかなかった。

歓迎会は早々にお開きとなり、久美はひとりで帰路についた。

駅の改札を抜け、静まり返った夜道を歩く。

背後から聞こえてくる、優斗と他の社員たちの笑い声が、やけに遠く感じられた。

彼は、もうすっかりこの場所に溶け込んでいる。

それに比べて自分は——誰とも距離を縮められないまま、ただ浮いている。

（あんな言い方されたけど……）

久美は、自分が誰の心にも届いていないことを痛感していた。

厄介な女。鼻につく女。扱いづらい女。

優斗の言葉は、図星だった。

（この場所で、本当に私はやっていけるの？）

心の奥に冷たいものが広がっていく。

東京で感じた孤独とは、また違う、もっと深く静かな孤独だった。

それは、誰にも気づかれないまま、久美の心をじわじわと蝕み始めていた。