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第17話：祝杯と、近すぎる距離

テスト販売の初日。

朝のうちに設営された道の駅の特設ブースは、まるで小さな夢の舞台のようだった。

手作りのPOPに、木の温もりを感じる陳列棚。そこに並べられたのは、幾晩も眠れぬ思いで作り上げた『RE-BIRTH』。

久美は、ブースの前に立ちながら商品を見つめていた。

胸の奥がきゅっと締めつけられる。

これが、私たちのすべて——そんな気持ちだった。

開店の時刻が近づくにつれ、プロジェクトのメンバーたちの表情にも緊張が滲み始める。

優斗は少し離れた位置で、タブレットを片手に状況を分析していた。

けれど、その表情には焦りも不安もなかった。ただ静かに、自信と期待が宿っていた。

そして——開店。

一斉に人の流れがブースへと押し寄せる。

興味本位で立ち寄る人、足を止めて商品に見入る人。

賑やかな声が交差し、熱を帯びた空気が一気に膨らんでいく。

「あら、新しい化粧品？」

「パッケージが素敵ね」

久美は笑顔で一人ひとりに声をかけ、商品の特長や開発背景を丁寧に説明していく。

決して押しつけがましくなく、でも熱をもって。

彼女の声が、言葉が、次第に人々の関心を惹き寄せていくのがわかった。

「肌にすっと馴染む感じが気持ちいいわ」

「香りが自然で、落ち着く」

サンプルを試した客たちは、次々と財布を開き始める。

いつの間にかレジには長い列ができ、スタッフたちが慌ただしく対応に追われていた。

その様子を見ていた優斗が、息を切らせながら久美の元へ駆け寄ってきた。

興奮で顔が紅潮している。

「久美さん、すごいぞ。俺の予測、遥かに上回ってる」

その言葉に、久美の胸が熱くなる。

言葉にならない喜びと安堵が、心の奥から込み上げてくる。

（やってよかった。信じて、進んできて、本当によかった）

夕方、閉店を迎える頃には、初日分の在庫はすべて完売。

店頭に並んでいた商品は、一つも残っていなかった。

「やったぞ！」

「信じられない！」

「全部、売れた……！」

喜びの声が次々と上がり、スタッフたちは自然と抱き合ったり、涙を浮かべたり。

その場の誰もが、言葉よりも感情で通じ合っていた。

久美も、胸がいっぱいで言葉が出なかった。

その肩を優しく叩いたのは、優斗だった。

「お疲れさん。あんたが一番の功労者だよ」

その一言に、久美は堪えていた涙を抑えきれなくなった。

ぽろぽろと溢れる涙を拭いながら、ようやく言葉を返す。

「ううん……みんなが頑張ってくれたから……」

その声は、しゃくりあげながらも、しっかりと前を向いていた。

その夜、工場の食堂でささやかな祝賀会が開かれた。

工場長が自腹で用意してくれた寿司とビールが並び、いつもは静かな場所が賑やかな笑い声で満ちていた。

「相沢課長、ありがとう！」

「優斗くん、君は天才だ！」

次々にビールを注がれ、久美は生まれて初めて、お酒を「心から」美味しいと感じていた。

頬が火照る。けれど、その熱は酔いだけではなかった。

努力が報われたという確信と、仲間の存在。

そのすべてが、身体中を温かくしていた。

宴が終わり、人が引いていった後も、久美と優斗は事務所に残っていた。

月明かりが差し込む静かな夜。

窓の外には、煌々と満月が浮かんでいる。

「本当に……夢みたい」

久美がぽつりと呟いたその声は、どこか不安げでもあり、幸福に満ちていた。

「夢じゃねえよ。これは、俺たちが手繰り寄せた現実だ」

優斗はそう言って笑った。

その横顔が、いつもより大人びて見えたのは、月のせいか、それとも彼自身が変わったからだろうか。

「なあ、久美さん」

急に真剣な声で名前を呼ばれ、久美は驚いて彼を見た。

「ん？」

「今日のあんた、すげえ綺麗だった」

あまりにも率直な言葉。

久美の心臓が大きく跳ね、顔が一気に熱を帯びる。

「……お酒、飲みすぎなんじゃないの？」

精一杯の照れ隠しに、そう返して視線を逸らす。

だが、次の瞬間、優斗の手がそっと久美の腕を掴んだ。

「酔ってなんかない。本気だ」

彼の声は、少しだけ掠れていた。

でも、確かに真剣だった。

「俺、あんたが好きだ。初めて会った時から、ずっと」

それは、久美がどこかでずっと聞きたかった言葉。

けれど、聞くのが怖かった言葉でもあった。

久美は何も言えず、ただ彼の目を見つめるしかなかった。

優斗の顔がゆっくりと近づいてくる。

そして——

久美は目を閉じた。

唇に触れたのは、柔らかくて、少し苦くて、どこまでも甘い感触。

ビールの味がした。

それは、今日という日が終わっても、ずっと心に残るキスだった。

月の光が、静かに二人を包み込んでいた。