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第19話：あなたの盾になる日

片桐の懲戒解雇は、社内全体に衝撃を与えた。

悪事が暴かれた事実よりも、その裏でアリュール・ファクトリーが独自ブランドを成功させ、会社の期待を裏切らずに結果を出したことのほうが、大きな話題となった。

工場の名は一気に社内で称賛の的となり、『RE-BIRTH』プロジェクトを率いた久美と優斗の名は、役員会でも賞賛の声とともに語られるようになった。

やがて、社長直々の辞令が二人に下された。

久美はアリュール・ファクトリーの正式な工場長に。

そして優斗は、本社に新設された経営戦略室の室長として、経営中枢を担うポジションへと大抜擢された。

この人事に異を唱える者はいなかった。

全員が納得し、工場内では盛大な祝賀会が催された。

だが——その渦中にいた久美の胸は、複雑な思いで揺れていた。

優斗が、本社に戻ってしまう。

また、自分だけがこの場所に取り残される——そんな感覚に、心がきしんだ。

もちろん、彼の栄転は喜ばしい。

久美がその才能を誰よりも認め、応援してきたからこそ、当然の結果とも思えた。

けれど、理屈では理解していても、心がついてこなかった。

彼がいない工場。

彼と会えなくなる日常。

それらが現実として迫ってくると、胸の奥にぽっかりと穴が空いたようだった。

—

祝賀会の喧騒を離れ、久美は一人、静かに屋上へと向かった。

そこは、彼と幾度となく心を交わした場所だった。

夜風が冷たく、頬をなでていく。

その感触が、まるで浮ついた思いを正すようで心地よかった。

（強くならなきゃ。私は、もう一人の上司なんだから）

そう自分に言い聞かせながら、空を見上げたとき——

「……やっぱり、ここにいた」

聞き慣れた声に、久美は振り向いた。

そこには、ネクタイを緩めた優斗が、月明かりを背に立っていた。

「どうして……？」

「……あんたが泣いてるんじゃないかと思ってさ」

そう言って彼は、隣に腰を下ろした。

久美は、微かに笑って首を振った。

「泣いてなんか、ないわ」

強がりの声は震えていて、それが嘘だと自分でもすぐにわかった。

「……おめでとう、優斗くん。本社栄転、すごいじゃない」

「……ああ」

「あなたの才能なら当然よ。きっと、もっと大きな仕事が待ってるわ」

「……ああ」

返ってくる返事は、妙に淡白だった。

それが逆に、久美の心に引っかかった。

（どうして、そんな顔するの……？）

二人の間に沈黙が落ちる。

その静けさの中で、久美は胸に抱えた想いをそっと口にした。

「……寂しくなるわね」

たったそれだけの言葉に、張り詰めていたものが溢れ出しそうになる。

優斗は、何も言わずに久美の肩をそっと抱き寄せた。

その不器用な優しさに、久美の涙は堰を切ったようにこぼれた。

「ごめん……ごめんなさい……！

あなたの栄転、喜ばなきゃいけないのに……でも、でも、私……！」

嗚咽とともに、感情があふれてくる。

まるで子供のように泣きじゃくる久美を、優斗は黙って抱きしめ続けていた。

背中を、優しくさすりながら。

やがて、少しだけ涙が収まり始めた頃。

優斗が、静かに口を開いた。

「なあ、久美さん」

「……なに？」

「俺、その辞令、断った」

「えっ……？」

涙で霞む視界の中、久美は優斗を見つめた。

彼はいつものように、悪戯っぽく笑っていた。

「俺は、あんたの隣がいいんだ。

あんたと一緒に、この場所で、これからも何かを作っていきたい」

「でも、それじゃ……あなたのキャリアが……！」

「キャリアなんてどうでもいいよ。

俺、もう嘘つきたくないんだ。

本当の気持ちに、正直でいたい」

そう言って、優斗は久美の頬に残った涙を指先でぬぐった。

「俺は、あんたの“盾”になるって決めたんだ。

だから、これからも、ずっと、そばにいさせてほしい」

その言葉が、どれほど久美の心に響いたことか。

これまでずっと、自分を奮い立たせてきた。

孤独も不安も飲み込んで、前に進んできた。

でも、本当はずっと、誰かに寄りかかりたかった。

弱さを見せてもいい場所が欲しかった。

そのすべてを、彼は見抜いて、受け止めてくれていた。

久美は、涙に濡れた顔で、ふっと笑った。

「……ばか。あなたって、本当に、ばかよ」

けれどその言葉の裏には、計り知れないほどの感謝と愛情が込められていた。

「私の盾になってくれるんでしょう？

だったら、一生、そばにいて、守ってくれなきゃ……許さないから」

「……ああ。約束する」

優斗は、もう一度強く久美を抱きしめた。

その腕の中にあるぬくもりが、久美のすべての不安を溶かしていく。

月明かりの下、二人の影がひとつに重なる。

それは、戦いの終わりと、新しい日々の始まりを告げる、静かな夜だった。