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5.水上の格闘技

製造工房の奥から、ガンッ、カンッ、と金属を叩く乾いた音が響く。

ゴーレムンが、リュウとリリィの描いた図面をもとに、船の製作を始めていた。

「……絶対に、邪魔はしないのね」

リリィがリュウに、そっと囁くように言う。

彼女の目線の先には、黙々と作業に打ち込むゴーレムンの姿があった。

リュウも、工房の出入り口から中をそっと覗きながら、静かに頷いた。

以前、リュウは様子を見に工房に入ったとき、誤って部品のひとつを蹴っ飛ばし、倒して壊してしまったことがあった。

その時、ゴーレムンは無言で手を止め、黙って工房を後にした。

怒りをぶちまけるでもなく、無言で退室。

「……あれ、マジで怖かったのね……」

「うん……あの背中、何か訴えてたな……“俺の製品に何するんだ”って……」

そして翌朝、何事もなかったように工房へ戻ってきたゴーレムンは、いつも通りの手際で作業を始めた。

それ以来、リュウたちは彼の作業中には決して中へは入らず、入口から見守るようにしていた。

それから3日後。

製造工房の音が突然止んだ。

金属を叩く音も、木を切る音も、何も聞こえない。

リリィが耳を澄ませる。

「……音が止んだのね……」

重たい鉄の扉が「ギィイイィ……」とゆっくりと開いた。

その先から、ゴーレムンが現れる。

両腕で押しているのは、大きな木製の台車。

その上には――見事に完成した白色だけの武骨な船が鎮座していた。

「……完成したのか……！」

リリィが駆け寄る。

「ゴーレムン！完成したのね！」

ゴーレムンは無言で、親指を立てて答えた。

それは彼なりの最大級の「いい仕事ができた」サインだった。

「仕上げに移ろう。ここにおいてくれ」

リュウが指を差して指示を出すと、ゴーレムンはうなずき、船をそっと仕上工房の中央に運んでいく。

リュウとリリィの仕上げ作業が始まった。

リュウは機械部分――特に魔導回路や推進ユニット、各種センサーの細かな調整に入る。

「ふむ……魔力の伝導率は悪くない……」

彼の手の動きは迷いがなかった。

まるで、自分の脳内の図面をなぞるかのように、的確にポイントを押さえていく。

一方、リリィは外装と内装の仕上げを担当していた。

この仕上げだけは、図面に記されておらず、完全にリリィのセンス任せだ。

理由は簡単だった。

「主任がデザインした、あの魔導ランタン……まだ悪夢に出てくるのね……」

あれ以来、外観やインテリアに関するデザインは、すべてリリィの専任になった。

さらに三日後――

白を基調とした美しい漁船が、仕上工房の中央で静かに輝いていた。

全長は十メートルほど。

艶やかな船体には、流れるような青いラインが走る。

この世界での一般的な漁船といえば帆船だった。

風を受けて進む、自然頼みの構造。

だが、これは違った。

船尾には、魔導推進機構と呼ばれる装置が搭載されている。

3つのプロペラが、魔導エネルギーを動力として回転し、風を使わずとも水面を滑るように進むのだ。

船底の形状も特別に設計されており、水の抵抗を最小限に抑える独自のV字型だった。

「……これが、主任の頭の中にあった船なのね……」

リリィの目が輝いていた。

「それじゃ！試験しないといけないのね！」

ゴーレムンが、完成した船を乗せた台車を引いて、近くの湖へと向かう。

リュウとリリィもその後をついていった。

湖は静かだった。

青空を映す水面が、ピクリとも揺れていない。

ゴーレムンは船を静かに湖へと下ろす。

重そうに見えた船体が、まるで羽根のように軽く、水に浮かんだ。

ゴーレムンは手を止め、しばし船を見つめ――満足げに頷いた。

「やったー！浮いたのね！」

リリィが両手をあげて喜ぶ。

その隣でリュウが冷静に言う。

「当たり前だろ……」

「もっと言い方あるのね！」

リュウは燃料タンクに水を注ぎ、操舵室に入った。

スイッチを操作し、魔導エンジンを起動する。

ブォン――と低く、滑らかな音が響き、船体が微かに振動した。

「動かすぞ、掴まれ」

操舵席に座ったリリィは、座席の肘掛けにしがみつく。

船がゆっくりと、だが確実に水面を滑り始める。

スロットルを少しずつ倒していくと、それに応じて加速度が増していった。

「おぉ……いい感じだな……」

「主任！ちょっと早くないですか！？」

リリィが叫ぶが、風とエンジン音で聞こえない。

「え？なに？遅い？」

「ちが……！」

言い終わる前に、リュウはスロットルを全開に倒した。

「主任！だめなのね――――！！！」

ギュオオオ――ッ！！

船体が水面を少しだけ離れ、まるで滑空するように進み出す。

「ギャー――――――――――――――――――――――！！！」

リリィの悲鳴が、湖にこだまする。

リュウは最高速で何度も舵を切り、旋回テスト、直進安定テスト、緊急停止まで一通りを確認する。

「よし……すべて良好。推進機構の安定性も完璧だな」

隣を見ると、リリィが椅子にもたれかかり、白目をむいてぐったりしていた。

「……おーい、生きてるかー？」

返事はなかった。

こうして、有限公社エルフ製作所による初の高速漁船プロジェクトは、無事に完了した。