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いのちの聖木

　それは、ただそこに在った。

　存在を必要以上に主張することもなく、ひっそりと、空気のように自然にあった。

　３メートルくらいだろうか。人の背丈より少し高いくらいの木がぽつりと生えていた。上部がふっくらと葉におおわれていて、絵本に出てきそうな形だった。

　少女は、その木の横に黙って立っていた。そして、その木をいとおし気になでて言う。

「これが、地球のいのちよ。そしてこの枝が、人間のいのちの源泉」

　少女はそこで言葉をきり、一本の枝を指す。

「この枝に与えられるエネルギーを使って、人間が生きているの」

　『人間のいのちの源泉』の枝は、やけに太っているが軽く、葉は黄色く縮れていた。

「あなたも『全て滅びてしまえばいい』と思ったのでしょ？」

　少女が突然、そんなことを言い出した。

「ああ。“も”ということは、お前もか？」

「うん。でも゛これを見て゛滅びてはダメだと思ったわ。この聖木を枯らしてはいけないって

　それで、毎日ここに通っていたら、この年齢のまま成長しなくなっていて、私の活動エネルギーは、全てこことつながるようになっていた」

　少女がそう言って木に頬を寄せると、確かに一体になって感じられた。

　俺が何も言わずに沈黙していたら、少女は俺を手招きして呼んだ。

「ねえ、ちょっとここを見て」

　言われるがままに木に近寄って、指された場所を見る。すると、木の根本の土が円状に密度が低くなっていた。

「これは？」

「ここにはね、昔はこの聖木があったの。今なんか比べ物にならないほど、太く高く堂々としていて、立派な木だったのよ。今は痩せてこんなに小さくなってしまった……」

　俺はその土を手にとった。空気ばかりで重みのない、乾いて痩せた土だった。

　俺は、横にいる少女と同じように、木に体を寄せた。

　すると、息遣いのように穏やかで、しかし確かな地球の鼓動が聞こえたような気がした。ふと、手に暖かさを感じてそちらを見ると、少女が俺の手を握りしめていた。

「これでも、全て滅んでしまえばいいと思う？」

　俺が答えようと口を開いたとき、洞窟の外から地響きが伝わってきた。また、地上に残されたいのちがあっけなく握りつぶされていく。

「この木は、地球は滅んではいけないな」

　少女は、俺の答えを聞いて満足げに微笑んだが、俺はまだ続けた。

「だけど、ほかの人間がここへ来たら、この木を切り倒してでもエネルギーを得ようとするだろう」

　少女は驚いて呟いた。

「で、でもそんなことをしたら……」

　俺は頷いてみせる。

「ああ、わかってる。そんなことをしたら、エネルギーを得られるどころが人類もほかの動物も全部滅んでしまう。けれど、地上をあんなふうに荒らして平気な連中は、それを信じない」

　少女は黙って俺の言葉を待っている。そのとおりだと、納得してくれたのだろうか。

「だから」

　俺は、その木を苦しめている枝に手をかけて、大きく息を吸った。

「人間は滅びてしまうのが、この木にとって、地球にとって一番だ」

「え……」

　俺の言葉に驚く彼女に、俺は笑いかける。

「お前はこの木と直接つながっているから死なないだろ。お前はこの木を、第二、第三の人類から守るんだ」

「そんな、だめ……！」

　止めようとする彼女に構わず、俺は枝を掴んだ腕に力をゆっくりと力を込める。

「地球が、滅びてしまわないように……」

ちょっと短いのかなぁ。

よくわからないです。

次で終わる……予定です。よろしくお願いします。