第15話 祭りの灯火
神鳴祭の準備が始まってから、町はまるで、長い眠りから覚めた巨人のように、ゆっくりと、しかし確実に活気を取り戻していった。
龍神建設の広い倉庫は、いつしか「神輿修復工房」と化していた。そこでは、龍二たち建設業の屈強な若者たちが、権爺たち老人の指導を受けながら、埃をかぶっていた神輿の修繕に汗を流していた。
「龍二、そこの彫り物はな、昔からの職人技なんじゃ。もっと優しく磨かんか」「へい、権爺師匠！」
最初はぎこちなかった世代間の交流は、共通の目標を前に、いつしか本物の師弟関係のような温かいものへと変わっていた。
キヨさんの駄菓子屋では、町の主婦たちが祭りの屋台で出す「神鳴こんにゃくの味噌田楽」の試作会を開いていた。
「あら、この味噌、もうちょっと甘い方が子供は喜ぶかねぇ」「そうねぇ」
その輪の中には、かつて清川紬を責め立てた、あの主婦リーダーの姿もあった。彼女は今、誰よりも楽しそうに笑いながら、紬に「紬ちゃん、味見してみて！」と串を差し出している。紬が「美味しいです！」と微笑むと、輪の中にぱっと明るい花が咲いた。
俺、八神宗介はと言えば、役場で裏方仕事に徹していた。クラウドファンディングで支援してくれた全国の人々へ、町民たちの手書きのメッセージを添えたお礼状を発送する。祭りの情報をSNSで発信し、地元の新聞社にも記事を書いてもらえるよう交渉する。その手際の良さに、今や役場の職員たちは、全幅の信頼を置いてくれていた。
そして、紬もまた、一つの大きな一歩を踏み出していた。
ある日の昼休み。彼女は震える手で、自分のスマホを握りしめ、何年も連絡を取っていなかった番号を呼び出した。
「……もしもし、お母さん？ 私、紬。あのね、今度、町でお祭りがあるの。もし、よかったら……」
その小さな勇気が、未来にどんな奇跡を呼び込むのか、この時の彼女はまだ知らなかった。
◇
祭り当日。神鳴町は、青空に祝福されていた。
十年ぶりに開催される神鳴祭。その熱気は、eスポーツ大会の時とは比べ物にならないほど、町全体を、そこに住む全ての人々の心を、鮮やかに染め上げていた。
昼間のハイライトは、神輿の渡御だ。
「わっしょい！ わっしょい！」
修繕され、美しい輝きを取り戻した神輿が、男たちの力強い担ぎ声と共に、山道を下ってくる。先頭で音頭を取るのは、法被姿の権爺だ。その後ろを、龍二や俺たち若者、そして町の男たちが続く。重い。だが、それ以上に、魂が震えるような高揚感があった。
商店街にたどり着くと、道には溢れんばかりの町民たち。その万雷の拍手と歓声に、担ぎ手たちの声は、さらに熱を帯びた。
世話役として走り回る紬が、人混みの中で、こちらを見ていた。その瞳は、嬉し涙で潤んでいた。俺は、そんな彼女の姿を、神輿を担ぎながら、誇らしい気持ちで見守った。
この笑顔が見たかった。ただ、それだけのために、俺はここまで走ってきたのかもしれない。
◇
夜。祭りの舞台は、神鳴神社へと移った。
境内に組まれた舞台の周りには、無数の提灯と篝火が灯され、辺りは荘厳で、幻想的な雰囲気に包まれている。祭りのクライマックス、「神楽舞」の始まりだ。
静まり返った境内に、凛とした鈴の音が響き渡る。
舞台に現れたのは、白と緋色の美しい巫女装束に身を包んだ、清川紬だった。
月明かりと篝火に照らされたその姿は、神々しいまでに美しく、会場の誰もが息を呑んだ。
彼女が、厳かに舞い始める。
しなやかな手足が宙を切り、清らかな鈴の音が夜気に響く。それは、ただ美しいだけの舞ではなかった。町の再生を祈り、ここに住む人々の幸せを願う、力強くも優しい、魂の舞だった。
俺は、その姿から、一瞬たりとも目が離せなかった。
平穏だけを望んでいたはずの俺の心を、こいつがかき乱した。面倒なことに巻き込み、俺の胃を何度も痛めつけた。だが、その度に、俺の世界は色鮮やかになっていった。
舞い踊る彼女を見ながら、俺は静かに、しかし固く、決意した。
「……決めた」
この祭りが終わったら、伝えよう。俺の、本当の気持ちを。言葉にして、彼女に。
◇
舞を終え、人々の喧騒から離れて、一人で夜風にあたっている紬の元へ、俺は向かった。
「紬」
初めて、彼女を名前で呼んだ。紬は驚いたように肩を揺らし、そして、はにかむように微笑んだ。
俺たちは、自然と、町の水源地へと続く、神社の裏の静かな小道を歩き始めた。月明かりが、まるでスポットライトのように、俺たち二人だけを照らしている。
小道の先、小さな泉が見える場所で、俺は立ち止まり、彼女に向き直った。
「紬。俺は、お前が好きだ」
心臓が、飛び出しそうだった。だが、言葉は、不思議なほど真っ直ぐに出た。
「平穏な生活だけが望みだった俺に、生きる意味をくれたのは、お前だ。面倒なことに首突っ込んで、いつも俺を振り回しやがるけど、お前が笑ってると、俺も嬉しい。お前が泣いてると、胸が張り裂けそうになる。だから……これからも、俺の隣にいてほしい」
不器用で、格好悪くて、ありきたりな、俺の精一杯の告白。
紬の大きな瞳から、涙が、一筋、また一筋とこぼれ落ちた。
だが、その顔は、俺がこれまで見た中で、最高の笑顔だった。
「はい……！ 私も、八神さんが……宗介さんが、好きです！」
その答えを聞いた瞬間、俺は、たまらず彼女を強く抱きしめた。
もう、何もいらない。こいつさえいれば、それでいい。
その時だった。
突如、夜空に、大輪の花火が咲いた。龍二の野郎が、また粋な真似をしやがったらしい。
花火の光に照らされた俺たちの前に、二つの人影が現れた。
見慣れない、中年の夫婦だった。
「……紬？」
女性の方が、信じられないという顔で、娘の名前を呼んだ。
紬の、お母さん…？
あまりに劇的な状況に、俺と紬は、抱き合ったまま、カチンと固まった。
どうやら、俺の平穏な日々は、まだ当分、訪れそうにないらしい。
