第29話 王都崩壊の序曲
目が覚めると、隣のベッドは既にもぬけの殻だった。綺麗に畳まれたシーツ。テオの几帳面な性格が出ている。
「ふぁぁ……。珍しいな、あの寝坊助のテオが俺より早く起きるとは」
俺は大きく伸びをして、窓を開けた。今日も天気は悪くない。だが、風に乗って運ばれてくる空気が、どこか澱んでいるような気がした。
（ふん、昨日の今日だ。俺への忠誠心が高まりすぎて、早朝トレーニングにでも行ったか？ 感心な心がけだ。未来の側近として、恥じぬ肉体を作ろうという気概を感じる）
俺は着替えを済ませ、意気揚々と部屋を出た。日課となった朝の散策を兼ねて、食堂へと向かう。
だが、廊下の様子がいつもと違う。すれ違う兵士たちの足取りが重い。挨拶の声にも覇気がなく、中にはゴホゴホと苦しそうに咳き込んでいる者もいる。
ふと、前方で給仕服を着たメイドの一人が、ふらりと壁に手をついて立ち止まった。
「おい、大丈夫か？」
「は、はい……申し訳ありません、ユウ様……。少し、目眩が……」
彼女の顔色は土気色で、額には脂汗が滲んでいる。手足も微かに震えているようだ。
（ふむ。季節の変わり目だからな。風邪でも流行っているのか？ ニヴェアの民は少々、免疫力が低いようだな。明後日には建国祭も控えているというのに、自己管理も国民の務めだぞ）
俺は「無理をするなよ」と声をかけ、食堂へと入った。だが、そこでも異変は起きていた。いつもなら朝の活気に満ちているはずの食堂が、静まり返っている。調理場の奥からも、活気ある音が聞こえてこない。
「……なんだ、この葬式のような空気は」
俺が眉をひそめて椅子に座り、冷めた茶を一口飲んだ、その時だった。
「ハァッ……ハァッ……！ ユ、ユウさんっ！！」
食堂の扉が乱暴に開かれ、悲鳴のような声が響いた。飛び込んできたのは、ルルだ。だが、いつもの小悪魔的な笑顔はない。着崩した軍服は泥で汚れ、その瞳は恐怖で見開かれている。
「ルル？ どうした、そんなに血相を変えて。テオならここにはいないぞ」
「そ、そんなこと言ってる場合じゃっ……！ 大変なんです！ 街が……みんなが……！」
ルルは俺の腕を掴み、必死の形相で訴えてきた。
「お願いです、来てください！ アリュール様も、ラファル様も、もうお手上げで……！」
ただ事ではない。俺は立ち上がり、ルルに連れられて城のテラスへと出た。
そこから見下ろした城下町の光景に、俺は目を細めた。
「……ほう」
城門の前には、数え切れないほどの人々が押し寄せていた。救護を求める叫び声と、うめき声が風に乗って聞こえてくる。皆、苦しそうに喉を抑え、地面に倒れ込んでいる。そして何より特徴的なのは――彼らの肌に浮かび上がった、不気味な紫色の斑点だった。
「なんだこれは……パンデミックか？」
眼下では、ラファルが口元を布で覆い、倒れた市民を診察している姿が見えた。彼は焦燥しきった顔で首を横に振っている。
「くそっ、わからん……！ 毒性反応はあるが、こんな症状は見たことがない！ 既存の解毒剤が一切効かないぞ！」
隣にいるアリュールも、剣を握りしめたままどうすることもできず、唇を噛み締めている。敵が魔物であれば斬れるが、見えざる病魔には無力だ。
その時、混沌とする人混みの中に、見覚えのある背中があった。テオだ。彼は俺たちの姿に気づくこともなく、虚ろな目で宙を見つめ、膝から崩れ落ちた。その腕の中には、ぐったりとした小さな少女――昨日会った妹のミナが抱えられていた。
「……ミナ……サナ……。嘘だろ……なんで……」
遠くて声は聞こえないはずだが、俺の鼓膜には、彼の魂の悲鳴が痛いほど響いてきた。
「報告します！ 被害は拡大する一方です！ このままでは、明後日の建国祭どころではありません！」
伝令のルルが悲痛な声を上げる。
（なるほどな……。未知の病、解毒不能の毒……か）
俺はテラスの手すりに足をかけ、ニヤリと笑った。ラファルには分からなくて当然だ。これは「病気」ではないのだから。
「慌てるな、愚民ども」
俺の声が、混乱する場に凛と響き渡る。ラファルも、アリュールも、そして絶望に沈んでいたテオも、驚いて俺を見上げた。
「これは病ではない。魔界より放たれし『呪い（カース）』だ」
俺はマントを翻し、力強く宣言した。
「安心しろ。この俺がいる限り、建国祭は中止になどさせん。……行くぞラファル。貴様の科学と、俺の叡智を融合させる時が来たようだ」
まだまだ茶番が長いですね...
4月までに二ヴェア編の投稿まで持っていきたいですね...
