和平のために敵国を訪れたら、血狂いの狂王子に捕まりました～奴隷なのに溺愛されているように思うのですが、本当のところはどうなのでしょうか？～

ユーフェミア６

たまには甘さも必要です。

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「僕に？　うれしいな、ありがとう」

次の日。

食事を終え、いつもの席で一休みしているクロス公爵に、感謝の言葉と共にハンカチを差し出した。

一応部屋にあったもので見栄えよくラッピングもしてみたけれど。

手先がそう器用ではないユーフェミアが施したそれが、この国の筆頭公爵である彼に似合うものかといえば、否、というレベルの不格好な品だ。

もう少し器用であったなら、もう少しセンスがあったなら、と悔やまれるところだが。

何度もやり直して一番よくできたものが、今手に持っているこれなのだからしょうがない。

ユーフェミアが差し出したそれに、クロス公爵は最初驚いたような表情を見せた。

けれどそれも本の一瞬で。

すぐにいつもの穏やかな笑顔を浮かべ、快く受け取ってくれた。

クロス公爵に限ってないだろうと思ってはいたけれど。

それでもあまりの不格好さに、いらないと突き返される可能性も少しは考えていただけに。

手にとって貰えただけで、ホッと安堵の息が漏れた。

開けてもいいか、と礼儀としての声かけがあり。

ユーフェミアがはいと返事をすると、クロス公爵は包装紙を破かないように丁寧に剥がし始めた。

いくら貴族でも、荒っぽい人や、せっかちな人は、包装紙など気にせずビリビリと破いたりするのだが。

ユーフェミアが頑張って包んだのを察してくれたのか、それとも元々の優しい気質故か。

クロス公爵はこんな細かいところまで、気遣かってくれる。

そうして程なくしてでてきたのは、昨日ユーフェミアが刺繍を刺し終えたばかりの白いハンカチ。

こうしてみても、ハンカチ自体はそれほど不格好ではないはずだけれど。

クロス公爵の反応がやはり気になる。

気に入っては貰えないにしても、不快にだけは思ってほしくない。

ちらり、と顔を上げて様子を伺えば。

顔を真っ赤に染めたクロス公爵がそこにいた。

「・・・・・これを君が・・・・？　・・・・僕に・・・・？　え・・・本当に・・・？」

・・・・・・・・・？

思っていたよりも随分と大きな反応に、ユーフェミアの方こそ戸惑った。

貴族らしく、いつも穏やかな笑顔で殆ど感情を悟らせないクロス公爵が。

こんなに顔を真っ赤にして、傍からみてもわかるほど取り乱している。

では、迷惑だったのかといえばそういうわけでもなさそうで・・・。

むしろその顔は今まで見たことがないほどトロトロに蕩けていて、とても嬉しそうに見える。

あんなハンカチ一枚に対する反応としては、余りに過剰過ぎる。

ゴトリ。

不意に聞こえてきた音に、何気なく顔をそちらに向けたユーフェミアは。

そこにあったさらにありえない光景に驚いて、目を見開いた。

いつもの席で、素知らぬ顔をして本を読んでいたルーナルドがいつのまにかこちらを凝視していた。

彼の手にいつも読まれている本はない。

本は今、彼の足元に背表紙を上にして落ちている。

状況からいって彼が本を取り落としたのだとわかる。

先ほど聞こえた音も、落ちた本が床をならした音だろう。

なのに彼は本を拾おうともせず無表情でただ一点を見つめている。

刺すようなその視線をたどれば、クロス公爵の手元に行き着いた。

正確に言うなれば、多分彼が持つハンカチに。

そして。

本の一瞬だけれど。

ルーナルドの表情が崩れた。

眉がより、目尻と口角が下がり。

くしゃりと泣きそうな頼りない表情になった。

・・・・・・・え・・・・？

瞬きする間にそれは霞みのように消え、彼はまた作り物のような綺麗な無表情に戻ったけれど。

絶対に見間違いなんかじゃない。

今確かに・・・・。

「・・・あの・・・・」

なにか言わなければ。

彼がどうしてあんな顔をしたのか確かめなければ。

けれど、言葉が出てこない。

どう声をかけていいのか分からない。

拒否される、もしくは無視される未来しか予想できない。

それでも声をかけたいのに。

言葉をかけることはこんなも難しいことだっただろうか。

そもそも何と呼びかけていいのかさえ分からない。

ユーフェミアとルーナルドは、最初の数日以来一言も言葉を交わしていない。

名を呼ぶ許可も貰えていなければ、そもそも名乗られてもいない。

そんな相手にいったいなんと呼びかければいいのか。

ユーフェミアがもたもたしているうちに、バサッと、衣がこすれる音がして。

ルーナルドがその場から立ち上がったのだと気がついた。

そのままルーナルドは何もいわずに、ユーフェミアにもクロス公爵にも背を向けて歩いて行ってしまう。

自室に戻るつもりなのだろう。

ルーナルドがこうやって一人で自室に戻ることは今までもよくあった。

けれど、今までとは明らかにどこか違う。

今までと同じようにユーフェミアを拒絶するその背中が、今日は泣いているようにさえ見えた。

「・・・・・・殿下、部屋にお戻りに？」

「・・・・・・・ああ」

隣から聞こえてきた声に視線を向ければ、クロス公爵ももう冷静さを取り戻したようで。

いつもと同じ感情の読めない穏やかな笑みを浮かべている。

ルーナルドは気遣うようなクロス公爵の言葉に振り向きもせず。

けれど最低限の返事だけは残して。

そうして一人静かに自室へと戻って行った。

二人してその背中を見送った後。

部屋に訪れた気まずいような沈黙を打ち破るかのように、いつもより少しだけ高いクロス公爵の声が響く。

「・・・・・・・・ところで王女様？　このハンカチにはどういう意味があるのかな？」

「・・・・どう・・・とは・・・？」

刺繍を刺したハンカチはお礼の品。

そんなこと、アルフェメラスでは誰もが知っていることで・・・。

そこまで思って。

やっとユーフェミアも気がついた。

ここはアルフェメラスではない。

ハイエィシアだ。

刺繍を刺したハンカチ=お礼、という常識は通用しないのだ。

「あの・・・・・」

ではいったいこのハイエィシアでは、どういう意味があるのか？

それとも対した意味などないのか。

いや、クロス公爵がわざわざ意図を聞いてきたということは、こちらの国でもなんらかの意味があるのかもしれない。

ハイエィシアの情勢は頭に全て叩きこんである。

特産品も、地形も、主たる貴族も。

和平実現にむけて、有用であると思えば全て調べて覚えた。

でも、刺繍入りのハンカチを渡すことにどんな意味があるのか。

そんな細かいところまでは知らない。

もしかしてなにかとんでもない意味が・・・・。

そういえば、落とした手袋を拾う、という行動が決闘を意味する国もあるとか・・・。

それでいうなら、刺繍入りのハンカチももしかしたら・・・。

「はぁ・・・。　なんだやっぱり知らなかったんだ、そうだと思った・・・」

なのに、ちょっと喜んじゃったじゃない。

クロス公爵がとても小さな声でぶつぶつと何か言っているが、よく聞き取れない。

もしかしてなにか大事なことだろうか？

「あの、公爵さま・・・？」

「なんでもないよ。　ねえ、王女様？　この国では自ら刺繍を施したハンカチを女性が男性に渡すのはね」

クロス公爵の体がゆっくりと動いた。

一部の隙もない美しい所作に思わず見入ってしまって。

あっと思ったときにはもう、彼のひどく整った顔がすぐ目の前にあった。

「愛を乞うているのと同じ意味なんだよ？」

クロス公爵がユーフェミアの耳元に口を寄せて。

いつもより数段低く、艶のある声で囁いた。

「！？」

ぞくりと何かが背中を這うような奇妙な感覚。

慌てて身を引いたユーフェミアの顔を。

可笑しそうに目を細めたクロス公爵が、壮絶な色気を放ちながら至近距離で見つめてくる。

「・・・・あ、の・・・？」

いついかなるときも淑女であれ。

幼い頃からの教えが頭を過ぎる。

けれど、今この状況でその教えを守れるほどユーフェミアは屈強ではない。

場慣れもしていなければ、経験もまるでない小娘と同じ。

タヌキ達を相手にしているときとはまるで状況が違う。

つねに貼付けている、己を守るための仮面など簡単に剥がれ落ちてしまう。

「へぇ・・・？　君でもそんな反応してくれるんだ・・・」

だったらまだ僕にも望みはあるのかな・・・。

「え・・・・？」

小さく口の中だけでつぶやかれた公爵の言葉は、混乱するユーフェミアには届かない。

「なんでもないよ。ねえ、王女様？　深い意味がないのなら、もうハンカチなど渡してはだめだよ？」

愛を乞うつもりがないのなら、刺繍入りのハンカチなど渡すな。

全く、クロス公爵の言う通りだ。

刺繍を施したハンカチがそんな意味を持つのなら。

部屋にしまってあるもう一枚のあのハンカチも【彼】には到底渡せない。

「でないとまたこうやってお仕置きをするよ？」

離れたはずなのに。

また、いつのまにかクロス公爵が目の前にいて耳元に口を寄せてくる。

身のこなしに隙が無さすぎる。

「お仕置き・・・・でしょうか・・・？」

クロス公爵のいう意味がわからずユーフェミアは顔をしかめる。

知らずにそんなハンカチを渡したのは確かにユーフェミアの失態だったが。

なぜそれでクロス公爵にお仕置きされなければいけないのか。

いやそれよりも、いい加減離れては貰えないだろうか？

「そう、お仕置き、だよ。今回でいうなら無駄に僕の心を弄んだ罪に対する、かな」

「あ・・。　その件は大変申し訳なく・・・・」

「いいよ、国が違えば常識も違うからね。でも・・・・」

次はないよ？

いつもの害のない穏やかな笑顔とはまるで違う。

背筋がぞくりとするほど壮絶な色気と凄みを出して。

目を細めてニッコリとクロス公爵が笑う。

確かに笑っているはずなのに、背筋が凍るほどの冷たい感覚を覚えて。

ユーフェミアは一も二もなく頷いた。

後日。

そんな意味があるのなら申し訳ないが、あのハンカチを返してほしい、と。

他のものを用意するからと何度もクロス公爵にお願いしたのだが。

公爵は自分が貰ったものだから、といつもの笑顔で上機嫌で答えるだけで。

決してハンカチを返してはくれなかった。

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公爵さまは期待してしまった分、怒状態です。

でも結果、思いの外ユーフェミアの反応がよかったので上機嫌です。

もうしないで、の言葉はそのままの意味で、勿論もう一枚ハンカチがあることも、それを誰かに渡そうとしたこともアッシュはしりません。

もう精神的に削られるからしないで、と言うだけの意味です。

読んでくださりありがとうございました。