岩な神様

土地神

　岩がある辺り一帯は、神話で語られるような旧い神が治める土地であった。

　オオアシノトコヨミと呼ばれるその神は、千を越える歳月を神として過ごしているという。

　元々は生き物ではあるのだが、その神聖が故に凄まじき姿となっている。

　その姿は、百足であった。

　オオアシとは多足であり、足を多く持っていることを意味している。

　トコヨミとは常世身と書き、現世のものとは思えぬ身体である事を示していた。

　姿は百足、といったがそれは見た目、形という意味に過ぎない。

　オオアシノトコヨミは、姿形こそ確かに百足であった。

　だが、その大きさは、山一つをぐるりと取り巻くほどであったのだ。

　周囲で一番大きな山の上に、何重にもとぐろを巻いて鎮座している。

　誰にも見えぬように己の姿を隠してはいるものの、ひとたびその姿を現せば、周囲の妖怪変化や雑魚神は震え上がり、一目散に逃げ出すといわれていた。

　いや、事実そうなるだろう。

　山脈一つと平野。

　国でいえば三つ分ほどの広さを守護するその大神は、しかし。

　その見た目に反し、実に穏やかで慈悲深い神であった。

　他の土地では暮らせぬ神や妖怪を、自分の土地に住まわせたり。

　自分の力だけでは見切れぬ土地を、他の雑魚神に任せ、より暮らし易くしたり。

　多くの信仰を集めても、けして奢らず、静かに。

　生きる物の秩序と安寧を司るその神は、人や生き物だけならず、多くの神聖からも尊敬を集めるものであったのだ。

　岩の下にオオアシノトコヨミからの使いが現れたのは、社が建ってしばらくのことであった。

　社の縁側に座りぼうっとしている岩に、一匹の狼が話しかける。

「この辺りに居られると言う、御岩殿とお見受けする。私はオオアシノトコヨミ様の遣いで参った、アカゲと申すもの」

　岩はゆっくりと被りを振ると、狼を改めてじっくりと見据えた。

　見事な赤毛のその狼は、成る程普通の獣とは違った気配を持っている。

「確かに、私はそう呼ばれている物だが。オオアシノトコヨミ様のお遣いが、私のような妖怪変化にどのようなご用向きか」

「いや、私も詳しくは聞いておらぬ。直接、お聞きになるが宜しい」

　そういうと、アカゲと名乗った狼は人の姿へと変じた。

　山伏のような姿になると、懐から一枚の銅鏡を取り出す。

　鈍く輝くその表面には、なにやらムカデの頭のようなものが写っていた。

　そのムカデこそ、オオアシノトコヨミである。

　オオアシノトコヨミはゆっくりと首をめぐらせると、岩を見据えた。

「おお、おお。御岩殿。おひさしゅう」

「オオアシノトコヨミ殿。お元気そうで何より」

「なに、いまさら死ぬ身でもありませんのでな。元気なのか否か、分かりかねますわいな。もっとも、それは御身も同じことかの」

「御身からすれば、小石も同然ですゆえに」

「ほっほっほ！　この身よりも長けのある物は、ついぞ見ておりませなんだ。それこそ、土地や山でもない限り」

　オオアシノトコヨミは声を挙げて笑うが、岩はにこりともしない。

　もとより、岩とはそういうモノなので、オオアシノトコヨミも気にとめる様子は無い。

「さて、御岩殿。実は、折り入って相談があってな」

「聞こう」

「この辺り一帯は、この身が守護しておるのはご存知と思うがの。何分広すぎるが故に、隅から隅まできちんきちんと見てやることが出来ぬのですわいな」

「御身はよく土地を治めておられる」

「そういうてもらえると、ありがたいのだがの。されど人が暮らすには、もうちぃと手をくわえてやる必要があるのですわいな。そこでの。お前さん、その辺りの土地神をやってくれまいかの」

　土地神とは、土地を守り、平定する神の事だ。

　岩の知り合いにも、いくらかそういった類のものが居る。

　元々人間であったり、狐狸の類であったり。

　あるいは、土地そのものであったり。

　オオアシノトコヨミは、岩にそれにならないか、というのだ。

　岩はそれに、特に考える素振りもなく応える。

「この身で良ければ、そう致そう」

「おう、おう！　それはありがたい！　丁度、その辺りには人も住み始めたでの。御身は既に祭られておるようだし、丁度良い頃合ですわいな」

　この後、岩とオオアシノトコヨミはいくらか話をした。

　土地の治め方などの話である。

　細かなやり方については、近くに居るほかの土地神を頼る事となった。

　朱塗りの鞘や、鹿、猪など、この辺りには変わってはいるが、上手く土地を治めている神が多いのだという。

　訪ねれば快く方法を教えてくれるだろう、とのことだ。

　話が終わり、銅鏡を抱えたアカゲは一礼をして帰っていった。

　何かが有れば、アカゲが世話をしてくれるという。

　遣いのいない岩の世話を、しばらく焼いてくれるのだとか。

　再びぼんやりと、会話の内容を反芻する岩の元に、いつもの娘がやって来た。

「おっちゃま、ぼーっとしてるです」

「私は何時もこういう顔だが」

「いつもよりも、ぼーっとしてるです。なんか、あったんですか」

「土地神になる事になった」

　その言葉に、娘はふしぎそうに首をかしげる。

「おっちゃま、もともとかみさまです」

「そうだろうか」

「そーです。おみずのばしょ、おしえてくれたりしてるです。むらのみんな、すげーよろこんでるです」

「そう言った物は、神の仕事とは少し違うらしい」

「なら、どーゆーのが、かみさまのしごとなんです」

「分からん。他の神に少しずつ教わるのだそうだ」

「おっちゃまも、たいへんです。がんばるです」

「そうだな」

　娘にそういわれると、不思議とそうしたい。

　そうせねばならない、といった感情が、岩の中に芽生えた。

　今まで感じた事のなかったものである。

　だが、岩はそれをうけていれてやることにした。

　すると、不思議とすっとそれを受け入れる事ができ、心が柔らかくなるのを感じた。

「そーだ！　きょうは、かきをもってきたです」

　そういうと、娘は背負っていた風呂敷を下ろした。

　中には、立派な柿が二つ入っている。

　娘はその一つを、岩の前に供えた。

　近くに生えていた木の葉を一枚ちぎり、その上に柿を乗せる。

　二礼二拍手一礼をすると、再び縁側へと戻った。

　そして、残った一個の柿に齧り付く。

「あまい！　このかきは、いーかきです。このあいだ、しぶがきかじって、えれぇーめにあったです」

　娘はその渋柿が、いかに渋かったか。

　取るのにどれぐらい苦労したか。

　そんな話を、一人で話し始めた。

　岩は寡黙で、娘の話を聴いてばかりだ。

　だが、娘はそれに構わず、どんどんと話を続ける。

　そんな娘の話を聴くのが、岩はけっして嫌いではなかった。

　楽しげに話す娘に、岩は時折相槌を打つ。

　少し寒い風が吹いた。

　岩は娘の話をとめると、社の中に入るようにと促す。

　生き物ならざる岩にしてみれば、なんということも無い冬がやってくる。

　だが、里のものにとっては辛い季節だ。

　岩は娘に手をひかれ、社の中へと入っていった。