岩な神様

頼

　深い、深い山の中。

　ただでさえ危険なその場所は、夜ともなればさらに輪をかけて恐ろしい場所になる。

　狼や熊といった獣。

　それだけでなく、この世ならざるものや、妖怪変化。

　化生物の怪の類が徘徊するそこは、人知の及ばぬ世界である。

　そのような場所に足を踏み入れるには、相応の準備が必要だった。

　何より必要なのは、知識と経験の豊富な、先達であるだろう。

　例えば、歳経た狼の神使などは、最適といって良い。

　事情を聴かされたオオアシノトコヨミの神使である狼は、頼みを快諾してくれた。

「その程度でしたら、構いませんぞ。お手伝いいたそう」

「うぁーい！　あかげさま、ありがとーです！」

「なぁに、お安い御用だ。しかし、そうなるともう一人二人いたほうが良いかもしれんな」

「もー、ひとりふたり？」

「そう。山の中というのは危険だからな。一人より二人の方が、村人も安心するだろう。しかし、そうなるとその武芸者の身元がはっきりせんと恐れられるか」

　多くの農民にとって、武芸者というのは恐ろしい存在だ。

　突然現れた身元確かでないものならば、猶のこと。

　そこに、ヤマネが妙案アリと前へ出た。

「それでしたら、タヌキ様にもお願いする、というのはいかがでございましょうや！」

「タヌキ？　ああ、赤鞘様のところ」

「タヌキ様に、お知り合いの武芸者として紹介していただくのです！」

「なるほど。タヌキ殿は巫女として何度か村に来ているからな。その伝手、ということにするわけか」

「その通りでございます！　それに、タヌキ様であれば、武芸者様もご紹介いただけます！　まさに一石二鳥でございますとも！」

「武芸者？　はて、そんなものがいたかな？」

「キツネ様でございます！　変化の術が達者なキツネ様ならば、武芸者になることなどお茶の子さいさい！」

　なるほど、件のキツネは変化術にも長けている。

　姿を変えることなど容易いことだろう。

　だが、問題もある。

「あのキツネ殿がそう簡単に手伝ってくれるかな。私がいうのもなんだが、相当にひねくれものだぞ」

「キツネ様にお願いしても、きっと嫌だとおっしゃれられるでしょう！　あの方のご気性はよく存じてございます！」

　ヤマネは、キツネとタヌキから妖術を伝授されている。

　彼の二匹はヤマネにとって師匠のような存在だ。

　気性や性質については、良く心得ている。

「直接お頼みすれば、断られましょう！　されど、赤鞘様にお願いすればいかがでしょうか！」

「その手があるか。将を射んとする者はまず馬を射よ、といったところかな」

　キツネに直接頼めば、断られるだろう。

　だが、土地神を介せば、そうもいくまい。

「キツネ様はああ見えて、赤鞘様の仰ることだけはお聞きになられますからな！」

「いや、実に良い策だ。ヤマネはなかなかの軍師よな」

　狼は心底感心していた。

　少し前まで、狼を前にしただけで怯えていたのが、随分な成長だ。

　力が増したことで、自信が付いたのか。

　それとも、狼を前にしても怯まぬ胆力を身に着けたのか。

　あるいは、その両方であるかもしれない。

　なんにしても、御岩神社の神使であるヤマネが逞しくなるのは、好ましいことである。

「よし。では、赤鞘様のところにこれから連れて行こう。ヤマネの足では時間がかかろうからな」

「へ？　いえ、術を使いお願いすればよろしいのでは？」

「それでも良いだろうが、やはり直接会った方が話が早い。御岩殿、いかがでしょうか」

「そう思う。アカゲ殿、よろしく頼む」

　予想だにしない事態に、ヤマネは慌てた。

　直接頼みに行くのは良いが、もしタヌキやキツネに見つかれば、面倒なことになる。

　姑息な手段を使っただのと詰られ、ヤマネは恐ろしい目に合うことになるだろう。

「お、お待ちくださいアカゲ様！　このヤマネ、まだ御岩様の神使というわけではございません！　巫女様の手下、ただの妖怪変化でございますれば、赤鞘様の御前に立つなど恐れ多い！」

「そういっておるが、いかがしますか御岩殿」

「以前から使いとしていると思ったが。ならば、今より使いということでよい」

「そんな適当な！　御使いというのはもっとこう、格式のあるものでございまして！」

「では、いくか。なぁに、一刻もかからず行き来できるとも」

「きねず、いってらっしゃーい」

「そんな巫女様、ご無体な！」

　ヤマネは赤毛に咥えられ、赤鞘という名の土地神の元へと向かった。

　巫女の手下である妖怪変化ではなく、御使いとなったヤマネが、初めて任された大任である。

　当のヤマネが好むと好まざるとにかかわらず、後々まで語られることになる出来事であった。

　ヤマネの心配とは異なり、赤鞘の社にタヌキとキツネは居なかった。

　ちょうど別の場所へ赴いており、留守をしているという。

「いやぁ、せっかく来ていただいたのにお茶もお出しできませんで！　湯呑ってどこにあったんでしたっけねぇ？　こういうのいっつもタヌキさんに任せてたもんで、あっはっはっは！」

　接してみれば驚くほど腰の低い土地神ではあるが、ヤマネは侮る気持ちにはならない。

　赤鞘という神は、岩に土地神としての手ほどきをしていた。

　言ってみれば、仕える神の師にあたる。

　侮ろうなどという気に成るはずもない。

「赤鞘様、実はお願いの儀がございまして！」

「ああ、はいはい。なんでしょう？」

　ヤマネはおおよそのことを説明し、赤鞘に助力を願った。

　事情を聴いた赤鞘は、胸を叩いて請け負う。

「そういうことでしたら、あの二人に頼んでみますよ。たぶん、手伝ってくれると思いますよ」

「有難うございます！　御岩様と巫女様も、喜ぶ事と思います！」

　ヤマネは、ホッと胸を撫でおろした。

　この分ならば、タヌキやキツネが戻ってくるまでには、岩の社に戻ることができる。

　姑息な手段をとったと、責められることもあるまい。

　後々何か言われるかもしれないが、それはそれ。

　道の普請場所を検分する忙しさで、うやむやになるはず。

　そんなヤマネの算段は、もろくも崩れさることになる。

「そういえばヤマネさん、人の姿に変じられないんです？」

「はっ！　その類の妖術は、身に着けておりませんもので！」

「あー、そうなんですかぁー。できるようになるといろいろ便利なんでしょうけどねぇー」

「御岩様のお役に立てることも多くなるかと存じますが、なかなか術を身に着けるというのは難しくございまして！」

「あ、そうだ。タヌキさんとあの性悪は、そういうの得意なんですよね、たしか。せっかくこちらにいらしたんですから、練習していかれてはいかがです？」

「へ？　あ、いえ！　と、申しますと？」

「普請場所の検分には、まだ日もあるでしょうからね。それまでにヤマネさんも人に化けられるようになれば、いろいろ便利じゃありませんか」

「はっ！　いや、しかしその」

　無論、申し出は断りたい。

　しかしながら、赤鞘の申し出を断ってよいものなのか。

　短い葛藤の末、ヤマネは何とか答えをひねり出した。

「ご厚意、有り難くお受けいたします！」

「では、決まりということで！　御岩さんには、私の方から伝えておきますね！　ああ、そうだ。お客さん用のお布団干しておかないといけませんねぇー」

　余計な策など弄さないほうが良い。

　永く子孫に語り継がれる言葉を、ヤマネはこの時に噛み締めたのである。

現代　某高校　某教室

「ねぇ、ミヨって山根先輩と幼馴染なんでしょ？」

「え？　そうだけど」

「はぁ、いいなぁ。スポーツもできるし、成績もいいし。何より顔がいいし」

「いや、顔はどうにでもなるから」

「どうにでもならないよ、生まれ持ってのモノじゃん」

「生まれ持っての顔だったら、まぁ、可愛い系？」

「どういう目してるのこの娘は。どう見てもかっこいい系じゃん。王子様っていうか、王様っていうか？」

「どっちかっていうと手りゅう弾みたいなところはあると思うけど」

「何それ。意外とワイルドな一面もあるってこと？」

「野性的ではあるかな」

「いやぁー！　それはそれであり！」

「もう何でもいいんじゃん」

「先輩、どこかの部活に入らないのかなぁ。すぐに試合とか出られそうなのに」

「忙しいから無理なんじゃない？」

「めんどくさいからって帰宅部のミヨとは違うってことね」

「私も案外忙しいんだよ？」

「なんで」

「え？　なんだろう。妖怪退治とか？」