岩な神様

術

　此の世のありとあらゆる場所が生き物で溢れる様に、妖怪変化は数多の場所に存在している。

　あるものはその場所に棲み着き、またあるものは土地から土地へと流れていく。

　そういったものの多くは、ひっそりと静かに暮らしているものであった。

　獣や人の目に触れず、隠れるように息を潜めて居る。

　だが。

　中には、土地やそこに息づくもの達に、害を及ぼすものもいた。

　他の生き物や人を喰らい尽くす。

　あるいは、疫病を振りまく。

　そういったものから、土地とそこに息づくもの達を守ること。

　これもまた、土地神の役目であった。

　土地神を補佐する巫女も、同じ役目を負うことになる。

「無論、おみよ殿も巫女である以上、そういったお役目もこなさねばなりません。つまるところ、妖と戦わねばならぬ事も在る訳ですな」

「おら、よーかいと、たたかうですか？」

　不思議そうに首をかしげる娘に対し、狼は頷いて見せる。

　娘と、頭の上に乗るヤマネは、不思議そうに首を傾げた。

　後ろに立つ岩は、僅かに不機嫌そうに眉根を寄せている。

　この日、狼は娘に戦う術を教えるため、岩の社へやって来ていた。

　向かい合わせに座った娘に言い聞かせる様、狼は話を続ける。

「その通り。悪さをする妖の相手は、何時もであれば御岩様がなさっておいでだ。しかし、そうも行かぬ時もあるわけです」

「そーいえば、まえに、かいにくわれそーになったことがあるです」

「正に。その時は御岩様が助けに入られたそうですが、何時も助けられるとは限らりませぬ」

　以前、娘は貝の妖怪に食われそうになったことがある。

　岩への供え物を運んでいる最中のことだ。

　その時は岩が居たので事なきを得たが、いつも助けることが出来るわけではない。

「御岩様も、神無月には出雲へいらっしゃる」

　出雲には、年に一度多くの神が集まる。

　岩も、この集まりには参加することになっていた。

　その間に何かあれば、岩がすぐに駆け付けるという訳にはいかない。

「今はほとんどありませんが、御岩様がお出かけになられる事もあるでしょう。そういったとき、この土地と民を守るのは、おみよ殿ということになる」

「なるほど！　おらが、みんなをまもるですか！　まかせるです！」

　力こぶを作って見せる娘を見て、狼は楽しげに笑う。

　だが、やはり岩は不機嫌顔だ。

　娘が戦わねばならぬかもしれない、というのが、おそらく気に喰わないのだろう。

　必要だとわかってはいても、心はそうもいかないらしい。

　ここの所、岩は感情をよく表に出すようになっていた。

　相変わらず娘が関わる時ばかりではあるが、良い兆候だ。

　人の心が分かる様になれば、土地に暮らす民を思いやる気持ちにも繋がる。

　そうなるにはまだ時がかかるにしても、何時かそうなればよい。

「でもおら、けんかよえーです。ちっちぇから、ちからねぇーです」

「なぁに。おみよ殿が拳やら剣を振るう必要は無い。力の有る物を使えばよいのです。たとえば、ほれ、そこの小玉鼠ですな」

「こだまねずみ？」

　狼が指さした先に居るのは、ヤマネであった。

　丸まって震えていたヤマネは、大袈裟に体を跳ね上げる。

「ひぃっ！　私を食べても美味くはありませんぞ！　食いでもありませぬし、骨ばかりで御座いますればっ！」

　どうやら、ヤマネは狼が恐ろしいらしい。

　狼は楽しげに笑う。

「小玉鼠を食らおうとは思わんな！　何しろ、其方らは破裂する術が得意だというではないか！」

「そうそう。ヤマネの妖気は、爆発に向いてるのさ」

　社の隅に蹲っていた、狐の声である。

　時折この社に来て、岩と娘の世話を焼く狸。

　あの狸と同じ神に仕えている、妖怪変化だ。

「あの狸はそれを知らなかったから、全然違う妖術を仕込んだみたいだけどね。まあ、それをモノにしちまうってのには驚いたけど」

「はぁ。確かに、何度も食われそうになりながら、必死に覚えはしましたが」

「なぁに。その気概があれば、爆発の術は簡単に覚えられるさ。失敗すると死ぬかもしれない術だけど、覚えられればなかなか使い勝手がいいもんさ」

「なんと！　左様で御座いますか！　しかし、聞き捨てならぬ言葉があったように思われますがっ！」

　やおら起き上がった狐は、ヤマネを拾い上げる。

　体が強張っていたヤマネは、容易に捕まった。

「うまく使いこなせるようになれば良いのさ。死にはせん、死にはせん。失敗しなければね」

「そんな御無体な！　私、今のままでも十分に巫女様のお役に立ちますぞっ！」

「では、お岩様に巫女殿。ヤマネをちっと借りますよ。なぁに、狸より妖力は劣りますが、扱いに関しては私の方が上でしてね。安心してお任せなさいな」

　言うやいなや、狐はヤマネを捕まえたまま外へと出て行った。

　ヤマネが悲鳴を上げているが、誰も気にも留めない。

　大袈裟に騒ぐのは、ヤマネの常である。

「と、話をする前に言ってしまったが。あの小玉鼠が様々の術を使えるようになれば、巫女殿の手先として戦うことが出来ることでしょう。あれは御岩様の使いというより、おみよ殿の子分ですからな」

「たよりねぇーこぶんだけど、いねぇーよりはましです」

「然り。少しは役に立つからな」

　娘と岩は口々に言い、頷き合う。

　少々ヤマネを不憫に思った狼であったが、今はまだ仕方あるまい。

　株を上げる機会もあるだろう。

「さて。小玉鼠は狐殿に任せるとして、おみよ殿。貴女も、術を一つ覚えることとしましょうか」

「じゅつ？　ですか？」

「左様。まあ、神通力ですな。なに、おみよ殿は御岩様のお姿も見える程ですから。そう難しくはないでしょうな」

「すげぇー！　おら、じんつーりきつかえるですか！」

　娘は興奮し、手足を振り回した。

　岩や狼がそういったものを振るう姿を、見たことはあった。

　まさか自分がそれを使えるようになるとは、思いもしない。

「おらも、いしでぼーんってやるです！」

　ぼーん、ぼーん、と言いながら、娘は石を投げる仕草を繰り返す。

　狼は、いささか驚いたように目を丸くした。

「神通力と言えば、普通は火や風を思い浮かべると思うのですが。やはり、御岩様の影響ですな」

「火も良いが、田畑が燃えるやも知れん」

　岩の言うように、火は時に危険も伴う。

　取り返しのつかない事態を招くこともある。

「なるほど、たしかに。石ならばそういった心配はいりませんな」

「石ならば、私の力も込めて置ける。役に立つだろう」

　岩の力を込めた守り石ならば、確かに娘には扱いやすいだろう。

　であるならば、そういった術を教えるのはよいことである。

　狼は「ならば」と膝を打つ。

「そういった術をお教えすることとしましょう。まずは、投石の術、ですかな」

「石を投げるだけの術があるのか」

「投げた石の勢いを、神通力で何倍にも増させるのです。まあ、見た目にはただ石を投げているだけですな。まずは、やって見せましょう」

　狼は岩と娘を連れ、社の外へと出た。

　手にしていた錫杖で地面を突くと、土が壁のように持ち上がる。

「すっげぇーです！　それ！　おらもそれ、できるよーになるですか！」

「何時かは出来るようになるかもしれませんがな。これは的に使うのですよ。ほれ、このように」

　言うや、狼は小石を一つ拾い上げ、それをひょいと軽く投げた。

　緩やかな動きにもかかわらず、投げられた小石は霞むような速さで飛んでいく。

　小石は土の壁に当たると、大きな音を上げてそれを抉る。

　岩は静かにそれを眺め、娘は大声を上げて騒ぐ。

「すっげぇー！　おらも、おらもやってみるです！」

　今度は自分だとばかりに、娘は小石を拾い上げた。

　片足を上げて振りかぶると、土の壁目掛けて放る。

　しかし、力み過ぎたのだろう。

　石は娘の足元に、勢いよく叩きつけられた。

「もっかい！　もっかい！」

　娘は小石を拾い上げ、再び放る。

　また、足元に落ちた。

「むー！」

　唸る娘を見て、狼は声を上げて笑う。

「強く投げようとして、上手くいかなくなっておるのでしょう。普通に投げればよいのです」

「でも、ふつーになげても、ぼーん！　ってならねぇーです」

「なぁに。こういった術は、その様にあれ、と思い込む力が肝要なのです。精神統一も、小難しい印も、呪文も必要ありません。そうなのだと自分が納得さえしておれば、自ずとそうなるものなのですよ」

　狼に励まされ、娘はまた石を投げる。

　その姿を眺めながら、岩は眉根を寄せた。

「いかがなさいましたか、御岩様」

「アレに、ああいったことはさせたくない。だが、必要なことである事は分かる」

　出来ることならば、常に守っていてやりたくはある。

　ではあるが、それが出来るわけもない。

　身を守る術も必要だ。

「複雑な心情、ですか。しかし、おみよ殿は術を使う以前の問題の様ですな」

　どうも娘は、何度やっても上手く石が投げられないらしい。

　不器用なのか、まだ幼いからなのか。

「とーせき。あんがい、おくがふけぇーです」

「はて。まずは、お手玉ででも練習した方が良さそうですかな」

「おら、おてだまもってねぇーです」

「明日にでも持って来ましょう。確か、幾つかあったはずですので」

　この翌日から、娘の石投げの練習が始まった。

　狼に貰った小豆入りのお手玉を、的に向かって投げ付ける。

　行われるのは主に社の中。

　的役は、岩やヤマネが勤めた。

　ヤマネは、狐に喰われそうになりながら、破裂の術を身に付けた。

　大きな音と、少々の衝撃を与えるだけのものではあるが、驚かせるには十分だ。

　娘はこれを大変に気に入り、石を投げる要領でヤマネも投げるようになった。

　何か術を覚えるたび、ヤマネは娘に投げられることとなっていく。

　それも、娘が投石の術を扱えるようになる手助けになったのだが。

　当のヤマネにしてみれば、あまり喜ばしいことではなかっただろう。