岩な神様

遊

　娘の家は、村を興した頃から根付いている農家である。

　そのためか広い農地を有しており、他の農家に比べて幾らか裕福であった。

　娘が岩の社へ毎日のように遊びに行けるのも、それが理由だ。

　まだ幼い娘が畑仕事に駆り出されない程度には、安定した生活を送ることが出来たのだ。

　もっとも、裕福とはいえ、それは他の農家に比べての話である。

　何もせずとも食べていける、というほどの余裕はない。

　なので、岩の社へ遊びに行きがてら、娘も仕事をしていた。

　娘のする仕事。

　それは、娘だからこそ出来る、特異なものであった。

　母親から分けてもらった味噌を、竹の皮に包む。

　同じく塩のほうは、竹で作った筒の中へ入れる。

　両方を風呂敷にしっかりと包み、後ろに背負う。

　娘は母親に礼を言うと、一目散に家を飛び出した。

　日が出たばかりで、周囲はまだ聊か暗い様子だ。

　足元を照らす光も不確かだが、娘は構わず走り抜ける。

　通い慣れた道だ。

　迷う事もなければ、転ぶ事も無い。

　なんなら、星か月の明りしかなくとも問題ないだろう。

　村の家々の前を通り。

　あぜ道を駆け抜け。

　踏み均された山道を走る。

　向った先にあるのは、鳥居と、大きな岩。

　その隣には、社がある。

　岩を奉る社だ。

　娘は無遠慮に、声もかけずに戸を開く。

　社の中は板張りで、普通の家の板間と同じような作りになっている。

　戸から見て一番奥には、座布団が一つ敷いてあった。

　社に祭られた神であるところの岩は、その座布団の横に座っている。

　座布団の上に乗っているのは、仰向け、大の字になって寝ているヤマネであった。

「おっちゃま！　おはよーです！」

「おはよう」

　岩と挨拶を交わし、娘は社の中に入っていく。

　寝こけているヤマネを掴み上げると、懐に仕舞いこむ。

　次いで押入れへと向かい、中をあさり始める。

　元々は座布団や布団程度しか入っていなかったが、今は娘が持ち込んだ様々な道具が中を占領していた。

「今日はなにをするのか」

「おやまにいって、さんさいをとります！」

　竹で編まれたカゴを引っ張り出すと、それを背負う。

　娘の仕事というのは、山菜取りであった。

　山と言うのは、人の進入を拒む場所である。

　一度入れば、生きて出られぬことも多い。

　地形そのものが人の歩みを阻害し、疲弊させる。

　草木や獣も厄介だ。

　娘が以前遭遇したような、化生の類にかち合うこともあるかも知れない。

　そうなれば、まず命はないだろう。

　もちろん、普通ならばの話だ。

「山菜か。何を探す？」

「なにがあるかをさがすです！」

　岩に守られた娘は、山の中で迷うということが無い。

　獣や化生の類も、岩が遠ざけてくれる。

　娘にとって見れば、山の中で遊ぶのも、村の中で遊ぶのもそう変わらない。

　山の中を駆け回り、山菜を持ち帰る。

　山菜が群生している場所を見つけたら、村に知らせたりもする。

　食料は希少で、山菜等も重要な栄養源だ。

　それを村にもたらし、位置を知らせるのが、娘の仕事なのである。

「そうか。たくさん見つかるといいな」

「はいです！　たくさんみつけて、おなかいっぱいになるです！」

　娘は鼻息荒く、社を出て行く。

　岩も、その後ろに続く。

　二人にとってこの散策は、時折行われる定番のものに成っている。

　娘があちこち歩き回り、岩がその後ろに付いて行く。

　巫女と土地神だからこそ、出来ることである。

　勇んで山へと向う娘の後ろを、いつものようにゆったりと岩が歩く。

　楽しそうな娘を見て、岩もふと笑顔を漏らした。

　娘がまず見つけたのは、フキであった。

　傘のような大きな葉をつけたそれは、娘の背丈よりも大きい。

　それを見つけた娘は、手を叩いて喜んだ。

　早速一つに近づくと、採集に掛かる。

　両足と両手でしっかりとフキの茎を押さえ、渾身の力を篭めて左右に揺らす。

　皮や茎の一部が折れ残るが、勢いをつけて引きちぎる。

　なんとも強引な方法だが、娘は幼く、まだ刃物を持つことを許されていない。

　山菜を集めるにしても、こういった手法をとるしかないのだ。

「とれたです！！」

　娘はフキを頭上に掲げ、岩に見せた。

　自慢げなその様子に、岩は感心したように頷いてみせる。

　満足したのか、娘はフキへと注目を移す。

　大きく口を開けると、そのままフキへと齧りつく。

　そうして、フキの表面の皮を齧り剥き始める。

　すっかり剥き終えると、娘は背負っていた風呂敷包みを降ろす。

　そこから塩の包みを取り出すと、フキに塗りつける。

　目的は、当然一つだ。

　娘は大きく口を開け、フキに齧りつく。

「んー！　こわっぽいです！」

　渋い顔をしつつも、娘は満足そうにフキを食べ進める。

　どうやら、灰汁を抜いてから食べたほうが良いものだったらしい。

　だが、そのことをまったく意に介さない様子だ。

　ある程度食べて満足したのか、降ろしていた竹カゴにフキを納める。

　それだけでは足りないと思ったのか、娘は他のフキも収穫し始めた。

「そのまま食べて、美味いものなのか」

「あんまし、おいしくなかったです！　そのままたべるなら、もっとちいさいやつがよかったみたいです」

　娘は、毒でもない限り好き嫌いをしなかった。

　食べて害のないものならば、どんなものでも大抵食べるのだ。

　もちろん、好きなもの、苦手なものはある。

　だが、基本的に食べることが好きなので、食べる事さえ出来れば、それでよいのだ。

「今日は、握り飯は持って来ていないのか？」

「もってきてねぇーです。やまんなかでとったもの、くーつもりです」

　娘は普段、握り飯を持って社にやってくる。

　だが、山に入るときは、時々それを持ってこないことがあった。

　山で取れたものだけで、腹を満たす心積もりの時である。

　収穫が少なければ、空きっ腹を抱えて山を降りることになってしまう。

　とはいえ、娘はそういった心配は、一切していない様子だ。

「このあとは、さわにワサビをとりにいくです！」

「山葵か。あれは辛いぞ」

「まちにいって売ったり、おとながたべたりするです！　ゼニになれば、また飴もかえるです！」

　なるほど、と、岩は頷く。

　岩は最近になって、ようやく「銭」というものがわかるようになってきていた。

　人間が考えたその仕組みは、中々便利なものである。

「沢ならば、蟹も捕れるな」

「かに！　ヤマネに、火をおこさせて、やいてたべるです！」

　山の中にある沢には、小さなサワガニも生息している。

　それを焼いて食べるのは、娘の好物の一つだ。

　火を起すには労力が掛かるのだが、妖術を使うヤマネも居るので、問題はない。

「ヤマネはまだ寝ているのか」

「まだねこけてるです。まあ、やまねはやこーせーですから、しかたねぇーです」

　散々揺すられただろうに、ヤマネは未だに娘の懐の中で寝ているらしい。

　気配はあるので、死んではいないだろう。

　図太い小動物である。

　まあ、良い。

　後でこっぴどく叩き起こされるのだろうから、それまではゆっくり寝ていれば良いだろう。

　岩はそんな事を考えながら、娘がフキを収穫するのを眺めつつ、目を細めるのであった。