バシュラ～紐使いのサバイバル

第二部 始動編

二章 碕沢隊の戦い(2)

　そこは地面が段違いになっていた。

　二メートル強ほどの高さの違いがある。

　碕沢隊は、段違いの上段部分に身をひそめていた。

　百数人の人間が息を殺し、気配を殺す。

　特に碕沢や冴南、サクラ、エルドティーナは自らの力を隠した。

　よほど鋭敏な感覚が持つものが、注意深く観察しなければ、碕沢たちに気づくことはできないだろう。

　まずサクラがオーガの接近に気づいた。

　次いで、碕沢とエルドティーナが気配を察する。

　碕沢たちは陣頭にある。

　突撃命令を出すために、あえて碕沢は先頭で待ちかまえていた。

　しばらく時間が経過し、ついにオーガの集団が姿を見せた。

　隊列を組んでいた。

　五列で、それぞれに三十人強のオーガが並んでいる。

　森の中であるためか、まっすぐというわけにはいかなかったが、意図的な縦線ができあがっていた。

　訓練しなければ実現できない形である。

　間違いない。

　オーガは集団行動をしている。

　感情に支配されたものではなく、理性による統率がなされているのだ。

　碕沢は大きく口を歪めた。

　予想していたことであったが、当たってほしくない現実だった。

　強い個が、強い集団として存在する。

　弱い個はどう対応すればいいと言うのか。

　もちろん、碕沢は愚痴を声に出すことをしなかった。

　――まったく楽をさせてもらえないな。

　一方で彼は頭の大部分で、冷静にオーガの動きを観察しつづけ、タイミングをはかっている。

　頭一つ分髙いオーガが四体。オーガ・バロンだろうか。

　隊の中央に、やや小柄なそれでも二メートルはあるオーガがいた。他のオーガとは違う印象を碕沢は受けた。

　あれが、ヴァイカウントだろうか？

　疑問はそのままの形――可能性としてとどめておく。

　現実は動いている。

　それに対処しなければならない。

　今まさにオーガの集団が完全に碕沢の前で横腹をさらしていた。

　碕沢はエルドティーナに合図を送った。

　エルドティーナが何ごとかを口中で唱える。

　燃え盛る炎が球体となって、突如、オーガの中心で炸裂した。

　オーガに混乱が生じる。

　小柄なオーガが声を張りあげ、オーガたちを鎮めようとしていた。

　碕沢はしっかりと観察して、全員に命じた。

「突撃だ！」

　碕沢が先頭に立ち、小さな崖を駆けおりる。

　彼の隣を人影が追い抜いていった。

　サクラである。

　サクラがまず先陣を切り、オーガを一体ぶった斬る。

　戦いが始まったのだ。

　碕沢とサクラの先頭二人組は、オーガの集団を中央で分断した。

　そこで、二人は二手に分かれ、再度攻撃に移る。

　碕沢が右――オーガの進行方向――、サクラが左――オーガの後方――だ。

　ちなみに、エルドティーナは駆けおりることなく、上から奇蹟術での攻撃を続けている。

　彼女の攻撃は、オーガ後方に向けて放たれていた。

　突撃し、オーガ隊を分断した碕沢隊の兵士たちは碕沢の指揮に従って、オーガの集団の前方に対して攻撃を加えている。

　虚を衝き、オーガの集団の側面を攻撃することに成功した。

　オーガの集団は崖方向に抑えこまれる格好だ。

　オーガは碕沢隊と土の壁に押し潰されるような形になっていた。

　そこに、オーガが進行していた前方方向から、さらなる攻撃が加えられた。

　冴南の率いる別動隊だ。

　碕沢は冴南に三十人ほど兵士を与えて伏せさせていたのだ。

　半包囲の形を碕沢は作りだすことに成功した。

　奥に押し込められたオーガは敵と接することができない。

　戦うこともできずに味方に圧迫されて負傷する始末だった。

　碕沢は戦術の成功によって、数の差を逆転したのだ。

　碕沢隊の攻撃は猛烈を極めた。

　オーガは劣勢のままに数を減らしていった。

　むろん、オーガも対策をとらなかったわけではない。

　むしろ、機敏な反応を見せ、一部では混乱から早期に脱しようとしていた。

　だが、そのあまりに早い反応は、戦場を冷静に見ている人間にすれば、非常に目立った。

　冴南とエルドティーナは、オーガ・バロンがそこにいるのを見破り、遠距離攻撃を仕掛けた。

　彼女たちの攻撃は正確な上に破壊力も抜群であった。

　たとえ、一撃で仕留めることがかなわずとも、二撃三撃と放たれる連続攻撃によって確実にオーガ・バロンは仕留められた。

　オーガの秩序だった反攻は、その都度玉砕されたのである。

　碕沢は、戦場を完全に支配下においたことを確信すると、班長らに攻撃を任せ、自身はオーガの中に身を躍らせた。

　碕沢の意識は最初からこれまでずっと一体のオーガに投じられている。

　そのオーガはバロンたちと違って、攻撃を受けて以来、集団の混乱を鎮めようなどとしていなかった。

　周囲のオーガのみに命令し、自分を守らせようとしている。

　目立たつような動きをすることなく、包囲のない方向へと移動しつづけていた。

　つまり、あのオーガは自身の脱出を図っているのだ。

　人間を前にして、逃走を考えるなどという魔人とは思えぬ判断をくだしている。

　間違いなくただのオーガではない。

　バロンの上位種やはりオーガ・ヴァイカウントだろう。

　碕沢は一体のオーガを綺紐で切り裂いた。

　オーガの肉壁が崩れ落ち、碕沢とオーガ・ヴァイカウントの視線がぶつかる。

　オーガ・ヴァイカウントが何ごとかを短く叫ぶ。

　碕沢とオーガ・ヴァイカウントの間に、またもやオーガの壁が生まれた。

　碕沢は前進を止めない。

　オーガの攻撃を避け、攻撃を繰りだす。

　ぎりぎりの攻防――だが、碕沢にはまだまだ余裕があった。

　オーガの攻撃を完璧に避け、自身の攻撃を確実に当てていく。

　数秒の間に、碕沢の前にいるオーガが崩れ落ちた。

　左右から碕沢に襲いかかろうとしていたオーガが突然弾け飛ぶ。

　碕沢はその光景に驚くことはない。

　冴南の援護射撃であると確信しているからだ。

　碕沢の前に道が開かれた。

　碕沢はまっすぐオーガ・ヴァイカウントへと綺紐を伸ばす。

　俊敏に避けられ、オーガ・ヴァイカウントに攻撃は命中しなかった。

　だが、魔人が避ける動作をしている間に、碕沢は距離をゼロにする。

　硬化した綺紐とオーガ・ヴァイカウントの剣が交差し、高い音を奏でた。

「指揮官が最初に逃げだすのは感心しないな」

　碕沢の言葉を理解したのか、オーガ・ヴァイカウントが裂けるように口角をあげ牙を見せる。

　力任せに振るわれたオーガ・ヴァイカウントの剣を受け流し、数歩碕沢はさがった。

　周囲にはオーガが溢れている。

　充分に動きまわるスペースはない。

　碕沢にとっては、あまりよい環境ではなかった。

　オーガ・ヴァイカウントが接近戦を挑んでくる。

　直進はしてこない。

　左右にぶれるようにフェイントをかけ、虚を衝き、剣を振るってきた。

　オーガたちとは異なる俊敏な動き。

　碕沢はオーガ・ヴァイカウントの動きに遅れることなくついていった。

　碕沢はオーガ・ヴァイカウントの剣をさばきながら、内心で思う。

　どうやらオーガ・ヴァイカウントも彼と同じらしい。

　広い空間でこそ本領を発揮するタイプなのだ。

　周囲を置き去りにしたスピード戦が戦場に花開いた。