バシュラ～紐使いのサバイバル

第二部 始動編

二章 ギルトハート大隊の戦い(1)

　三日目の夜、ギルトハート大隊が野営したのは、第三軍団の後方である。

　互いの距離はかなり離れている。

　可能なかぎりギルトハートは第三軍団と接触にしないようにしているようだった。

「あいつらに食料をたかられたらたまらんからなあ」

　というのは、碕沢の感想だが、まさにそのとおりである。

　ギルトハート大隊はばらばらになどならずに、一塊となって野営をしていた。

　夜はきちんと歩哨を立たせる。

　むろん、交替でこの任務は行われていた。

　飲食は計画通りに行われている。

　というより、ギルトハートは補給部隊を別に用意していた。

　全員が歩兵であるので秣（まぐさ）は必要ない。

　そして、準備させたのは五日分だ。

　補給の運搬は小部隊ですんでいた。

　むしろ、荷物を多くしているのは食糧ではなく、多数の矢であった。

　第三軍団に追いつく気がないので、行軍も通常以上のスピードをだしていない。

　つまり、体力の低下もさほどなかった。

　森に侵入して三日目だが、ギルトハート大隊の兵士の体調は良好と言ってよい。

　碕沢は睡眠をとっていた。

　野営などと言っても野宿みたいなものである。

　快適とは言いがたいが、こちらの世界に来てから数カ月。

　いろいろなことに碕沢は慣れていた。

　野宿でも充分な睡眠がとれている。

　すでに三日目だが、サクラからいつの間にか抱き枕にされて眠っていた――などという展開もなく、平和な夜が続いている。

　だが、この日は平和な夜とはならなかった。

　明け方近く、いっせいに声があがった。

　敵襲である。

　声に反応してすぐに碕沢は起きあがる。

　寝起きであっても、彼の脳は澄みきっていた。

　周囲を一瞥するが、碕沢隊の者たちはべつだん浮足立っていない。

　幸いと言っていいのか、彼らは部隊後方に位置していたために、敵からの攻撃を受けなかったのだ。

　碕沢は綺紐を木の枝に飛ばして、高い位置へと移動する。

　未だ闇の気配が強く、木々が視界をさえぎっていたので、遠くを見とおすことはできなかった。

　だが、戦いが生じしていることは分かった。

　また、敵の影姿からオーガの集団だろうという予測もついた。

　数はかなりいる。

　そして、逃げている兵士たちがいることも確認できた……。

　当然、ギルトハート大隊の者たちではない。

　先行していた第三軍団の兵士が逃走しているのだ。

　局地的なものなのかは定かではないが、それは彼らが敗北を喫したということを意味した。

　碕沢は地面におりる。

　かなりおおざっぱではあるが、敵のおよそ位置はつかめた。

　行動を起こすのに、必要最低限の情報は得られた。

　すでに彼の下には、冴南、サクラ、エルドティーナ、さらに各班長がそろっていた。

「俺たちはこれからこの場を離れ、迂回し、敵に横撃を加える」

　冷静に彼は皆になすべきことを伝えた。

　碕沢はすでに戦闘モードに移行していた。

　覚醒した瞬間、一帯に戦闘の気配が色濃く漂っていたためだろう。

　反射的に生存本能が戦闘へと舵を切ったのだ。

「大隊長の意見を聞くべきでは？」

　冴南である。

　彼女の指摘もまた冷静だ。

「確かにこのまま行動すれば独断専行だが、それで責められるのは俺だけだ。皆が咎めらえることはない。つまり、心配はいらない」

　まったく動揺することなく、碕沢は告げる。

　冴南がやや驚きを表情に閃かせる。

　エルドティーナは頷くように薄く笑っていた。

　サクラの視線はすでに戦場へ投じられている。

　班長たちも平然としていた。

　碕沢の言葉を当然のこととして受け入れている。

　その中には、初日に碕沢へ反目を示していた集団のリーダーたちもいた。彼らが碕沢へ投じる視線はすでに信頼で彩られている。

　碕沢の強さを知り、また、この隊長の命令に従えば勝てるとの実感を、彼らは訓練から得ていた。

「大隊長からの命令です」

　兵士が碕沢の元へ駆けこんできた。

「敵に横撃を加えよ――以上です」

　全員の視線が碕沢に集まる。

　碕沢は苦笑した。

「それじゃあ、武勲ってやつをあげにいこうか」

　飄々と碕沢は宣言したのだった。

　――なるほど、この男は戦場の人なのだ。

　エルドティーナは、碕沢の即断する反応と、彼の口から放たれた言葉を聞いて、そう思った。

　普段の態度や姿勢を見ていると、さほどというか、まったくぱっとしない。

　だが、戦場にあっては、どうやら輝きを強める男であるらしい。

　神原冴南（かんばらさえな）やサクラが、この男と一緒にいる理由はこれか、と彼女はようやく納得した。

　冴南に意見を聞けば、また異なる解答を示したことだろう。

　さらに言うなら、班長らの前で示した対応は、冴南さえも知らない碕沢の新しい一面であった。

　碕沢は戦場に立つことで、変貌を遂げていっている。

　碕沢を最初から見てきた冴南ならそう評するかもしれない。

　戦いに身を投じる碕沢だけに限定した評価だが……。

　碕沢が先頭に立って部隊を導いている。

　一人一人が駆ける姿は静かなものだが、それでも百人の人間が動いていた。

　気配をすべて殺すというのは不可能だった。

　そのために碕沢はかなり大きな迂回路をとっている。

　陣頭指揮を執るのは、兵士の統率や士気を高める上でこの人数ならば充分効果的だろう。

　また、判断も間違っていない。

　エルドティーナは心地よい思いを胸に抱いていた。

　自分が選んだ男が無能でないことを、実際に彼女の前で示しているのだ。

　喜びを覚えずにはいられない。

　――だが、

　と、彼女は戒める。

　たとえ碕沢に誤りがなくても、他の者が失敗すれば、碕沢も敗北への道を転がり落ちることになってしまう。

　集団で戦うとはそういうことだ。

　今回の場合、碕沢がオーガの集団に横撃を加える前に、大隊の本隊が崩れてしまったら、碕沢は敵陣に取り残されることになる。

　そうなると、いくら横撃を成功させても最後には包囲され殲滅され、終了だ。

　碕沢は、自分の上司である大隊長を信じているということだろうか。

　ならば、碕沢を信じるエルドティーナもあの胡散臭い大隊長を信じるよりない。

　いや、自分たちだけならば突破することは可能だろう。

　最悪の事態は防げる――はずだ。

　碕沢の背中を見ながら、知らずエルドティーナは自然と笑っていた。

　それは彼女自身意図せぬ楽しげな笑みの形をとっていた。

　碕沢隊の初陣が目前まで迫っている。