追放された令嬢、森の中でオッサンに出会う（修正版）

作者：緋色刹那

　無実の罪で国外追放を言い渡されたとき、令嬢はこれ以上の地獄はないと信じておりました。隣国の親類貴族のもとへたどり着けば、忌まわしき過去として忘れ去れると。

　だのに、運命とはなんと残酷でありましょうか。国境まであと一歩のところで、山賊に扮した刺客どもが襲いかかってきたのです。

「ヒャッハー！　お嬢様、お命頂戴いたします！」

「貴方達、山賊になりきれてなくてよ？！」

　令嬢は身一つで森へ逃がれました。そこで、さらなる不幸と遭遇しました。

「ひっ」

「……」

　猟銃を背負った無精髭のオッサン。オッサンは血に飢えた猛獣のように、令嬢を睨みつけます。

　令嬢が恐怖で固まっていると、オッサンはぶっきらぼうにたずねました。

「あんた、どこのもんだ？」

「り、隣国の……モンブラン家の者です。モンブラン・ドゥ・マリアンヌと申します」

「……なるほど」

「お願い、何も聞かずに見逃して！　追われているの！　捕まったら、殺されてしまうわ！　野リスでも見かけたと思って、頂戴！」

「そういうわけにはいかんな」

　オッサンは「ついて来い」と令嬢を小屋へ連れて行きました。令嬢は猟銃が気になって、逆らえませんでした。

　　◯

「入れ」

「……はい」

　恐る恐る、小屋へ足を踏み入れる令嬢。

　ーー次に外へ出るのは、刺客達に殺されるときだわ。

「座れ」

「はい」

「スープと肉とパンだ。食え」

「はい」

「美味いか？」

「はふはふっ。おいふぃでふ」

「今日はもう遅い。この部屋のベッドを使え。部屋のものは勝手に使ってくれて構わない」

「まぁ、可愛らしいマスコット達！　どこでお買いになったの？」

「儂が作った」

「おじさまが……？」

「趣味だ」

　オッサンは気恥ずかしそうにそっぽを向きました。

　ーー良い人だわ、この方。

　令嬢は気づいてしまいました。オッサンは、とても優しいオッサンなのだと。

　今夜は安心して眠れそうだわ、と令嬢はホッとしました。

　　◯

　夜、憲兵が小屋を訪ねてきました。カーテンの隙間から覗き見たところ、憲兵の格好をした刺客達でした。

　令嬢は青ざめ、出ようとするオッサンを引き留めました。

「出てはダメ！　私、あの人達に命を狙われているの！　きっと、おじ様も殺されてしまうわ！」

「問題ない。君は隠れていなさい」

　オッサンは猟銃をたずさえ、一人で表へ出ました。

「こんばんは。このあたりで貴族の娘を見かけませんでしたか？」

「知らんな」

「念のため、小屋の中を見せてください。入り込んでいるかも」

「お前達こそ、見ない顔だな。どこの所属だ？　本物の憲兵を呼んで確認させようか？」

「なッ？！」

「いいから入れろ！」

　強引に入ろうとする刺客達。

　オッサンは空に向かって三発、猟銃で威嚇射撃をしました。すると、本物の憲兵が馬に乗って現れ、いとも簡単に刺客達を捕えてしまいました。

「わ、我々は隣国王太子の親衛隊だぞ？！」

「貴様らこそ、このお方を先代王ハイディン様と知っての狼藉か？」

　なんということでしょう。オッサンは隠居中の隣国先代王ハイディンだったのです。

　令嬢は驚きました。モンブラン家と隣国王室は遠い親戚で、ハイディン王とも何度か面識がありました。無精髭で顔の下半分が隠れていたせいで気づけなかったのです。

　憲兵も王専属の騎士でした。刺客達を「先代王の命をねらった不届きもの」として、どこかへ連れて行きました。

　　◯

　戻ってきたオッサンを、令嬢は問い詰めました。

「なぜ、猟師の真似事を？」

「森での生活が楽しくてな、帰る気がせんのだ。国は、新たに王となった長男が上手くやっておるし」

「私もここにいさせてもらえませんか？　親類貴族が、私を政治的に利用しようとしているそうなのです。ご迷惑はかけません。家事でも狩りでも、なんでもしますから。それと、マスコットの作り方も教わりたいです」

　オッサンは「好きにしろ」とぶっきらぼうに言いました。

　　◯

　その日から、令嬢はオッサンの親戚の娘として、共に暮らし始めました。捕まった刺客の証言により、令嬢の無実は証明されましたが、国には戻りませんでした。

　令嬢とオッサンが作ったマスコットはお守りとして人気になり、隣国の名産になりました。特に、野リスのマスコットが人気でした。

　オッサンの次男とも仲良くなりました。隣国の王の弟で、大臣をしています。森を気に入り、休みの日は王の様子見がてら、仕事を手伝いにきていました。

　やがて、令嬢は次男と結婚。森を出て、王都で暮らすことになりました。「おじ様も一緒に暮らしませんか？」と提案しましたが、断られました。

「おじ様、一人で大丈夫？　寂しくありません？」

「お前さんが来る前は一人だったんだ。元に戻るだけさ」

　森を発つ日、オッサンは外で薪割りをしていました。令嬢を見送る気はないようでした。

　ーー私が失礼なお願いをしたせいで、怒らせてしまったんだわ。

「さようなら、おじ様。お元気で」

「あぁ」

　オッサンは令嬢に背を向けたまま、ぶっきらぼうに言いました。

「幸せになりな」

「っ、はい！」

　令嬢は涙をこらえ、馬車に乗り込みました。王都に着くまでの間、遠ざかる森を見つめながら、オッサンとの日々を思い出していました。

〈終わり〉