39/272

信心はない

「その『ゴシップ』で、宗派関係なく寄付をするって聞いたことがあるけど、信心深い無宗教ってこと？」

　ルイらしい皮肉にウィルは肩をすくめた。

「うちの父親いわく、彼には、『どこの神様も敬うような気持ちはなく』て、あれはただ単に、いろんな『神様』をコレクションしたいだけだって。　――　『信心』なんて、かけらもない男だって、さんざん言ってたよ」

「おやじさん、友達なのかい？」

　ジャンの質問に苦笑がかえる。

「いや。心底嫌ってるって感じかな。旅からもどったノース卿から、学者を紹介してくれって頼まれたらしい。　昔から知り合いではあるけど、ちゃんと話したのはそのときが初めてだってさ」

「ああ、おやじさん、どっかの学校の理事長やってるんだっけ？」

「名前を貸してるだけだよ。・・・で、―――　紹介した学者が死んじゃった」

　みなが不意をつかれたように顔をあげる。

　反応を知っていたようにウィルが困った顔で両手を広げた。

「事故死だよ。大通りのタクシーの前に何かさけびながらとびだした。　みんなが見てたんだ」

「自殺ってことか？」

　ウィルは肩をすくめた。

「うちのおやじは、ノース卿に紹介したせいで、彼はノイローゼになったって言ってたけどね。――　あの城にずっといたからだって」

「軟禁ってこと？」

　ルイが顔をしかめる。

「いや。出入りは自由だったみたいだけど、その学者が自分で出なくなっちゃった」

　なんだそりゃ、とケンがつまらなさそうに組んだ足をテーブルにのせるのを、払い落としながらジャンが言う。

「きっと、貧乏な学者に金と施設を与えて、なにかよほど夢中になれる材料を与えたってことだろうな。――　ところで、何の学者？」

「考古学、だったかな？」

　やりとりを、考え込むように聞いていたバートに、ジャンが「何かひっかかるか？」と顔をむける。

　班員の視線を集めた班長（チーフ）が、無表情な顔をジャンにむけて言った。

「そうだな。年末までに、テクニックと色気がそろうといいな」

「よけいなお世話だ。あ、今決めた。おれ、あんたんちに、年末から年始まで泊り込むからな」