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のるな

「きみたちがもたもたしているせいで、『バーノルドの森事件』発生から、十二年も経ってしまった。その間犠牲になったのは何人だ？」

　男の指がまっすぐにバートを指す。

　ただ見つめ返す男に「バート、きみに聞いてるんだ。何人か言ってみろ」といくらか裏返った声で命じた。

「――　五人だ」

「なんだって？聞こえないぞ。たしかきみはこの事件の最初から、捜査に加わっていたんじゃないか？　《子ども》に仕事をさせる警備会社の考えはとても理解できないし、なんの利益があるのかわからないが、もういいかげん、『片付けて』くれないか？　お得意だろう？きみたちはそういう仕事が」

「っ、」　肩に力の入った新人を、ケンが「のるな」と、おさえる。

　それを横目で笑った男がもう一度被害者の数を言ってみろ、とバートをさしたが、口をひらいたのはバートの横に座った白髪頭の口髭の男だった。

「おいおい、耳が遠いと大変だな、おれでも一度で聞こえたぜ、シェパード」自分の耳を引っ張ってみせ、みんなが低く笑う。

「黙ってろ、ノア。ここはどこだ？州警察署の本部だ。本来の主導権はどっちにある？もちろん、こちらだ！」

　顔を染めて激高する男に、ノアがあきれたように教える。

「この前、クスリをばらまいてるギャングを一斉逮捕できたのは、そこのケンが協力してくれたおかげだぞ」

　だがシェパードに感謝の気持ちはないようだった。

「何度でも言うがな、警備官が警察官に協力するのは『当然』なんだ。そんなもんにいちいち頭を下げてどうする？仕事なんだ。当然だろう？さあ、早く始めるぞ」

　あんたが言うか？と若い警察官がつぶやいたのに、皆が低く笑い、それをにらむシェパードに、この場の年長者であるノアが「どうぞ、副長官」と促した。