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留守番

　金髪の男が手にあったカードを捨てて長い前髪を払う。

黒髪の男が積まれたカードをめくり、どうせおまえの負けだったんだと笑う。

それをみながら、これは何か間違えたようだとあとずさってドアプレートを確認しようとすれば、

「合ってるよ」と金髪が微笑む。

　合っている？

いやでもしかし、勤務時間中に『班長室』の床にだらしなく座り、カードゲームをしている男の言うことだ。

　疑っているのが伝わったのか、金髪の男は、だからコーヒーでも飲んで待っていようって言ったのに、と黒髪の男に文句らしきことを伝え、下からのばした手でザックに握手を求めた。

「いつもは仕事中にこんなことしてないからね。うちの『班長（チーフ）』が留守なんで、おれたちが代わりにきみを待ってたんだって。おれはウィル。そんで、こっちがケン」

　赤い絨毯に後ろ手をついた黒髪短髪のほうが片手を差し出す。

　訓練生よりすこし長いだけの癖の強い短髪と、見上げる顔のつくりのせいか、十六、七にしかみえない。

「モンゴロイド特有で若く見えるだろ？けど、お前と同じくらいだぜ」

　このまえ二十歳になったという言葉に驚きながら手をにぎる。

「あの、班長（チーフ）は？」

　当然の質問をする。なにしろ、今日こうして新人が来るのを知らないはずはない。

「ああ、今日うちの班は午後内勤だから、他の連中と射撃場行った。ところで、うちの宿泊施設はどうだった？前回の夜勤当番はニコルたちだから、ホテル並みに整ってたろ？」

　おれじゃなくて良かったな、と立ち上がったケンの足元に散らばったカードを集め、ウィルが小さく笑う。

「ニコルは几帳面な男だからね。ちなみに、班長自身は君のこと待ってようとしたんだよ。けど、他の連中がうるさくてね。なにしろうちの班長（チーフ）は、人気者だからさ」

「そんでもって、気が短い」

　ケンの言葉に笑ったウィルがカードを箱に収め、立ち上がる。

　思いのほか高い位置にきたその顔が、いこうか、とドアをさした。

「――　うちの班長がのんびりここにいるなんて、あんまりないんだ。今日もみんながよってたかって射撃の『的当て大会』をしつこく希望したからさ、」

　右側を歩くウィルが説明しだした。

「――　『的当て大会』って、いつも賞金つきなんだけど、『今日は新人が来るから』なんて辞退の意味で、賞金の小銭がもられた灰皿に、チーフが紙幣をだしたのを見て、ブーイングがおこった」

　左側につくケンがいい気味だというように親指を下げた。

「金だけだして参加しないなんて、どっかのお偉いさんみたいな逃げ方すんなって」

「で、それにカチンときたから、三十分でおわらせてやるって先頭きって出ていったのが、二十分ぐらい前」

　仲良く交替でしゃべる二人に挟まれ廊下を進む。