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ep.23 さすらい

　幕末の京都──。

　とある姫君が家来の担ぐ駕籠（かご）に揺られて、夕暮れの市中を移動していた。

　暫くして人気のない道へ差しかかると、正面に男の人影が現れた。

　担ぎ手の男達が警戒して足を止めると、正面の男は黙って刀を抜いた。

「なんだ貴様！　名を名乗れ！」

「おいらぁ、人呼んで人斬りの殺生丸」

「殺生丸！？　貴様が噂の……」

　担ぎ手の男達は、護身用の刀を抜いて身構える。

　しかし、その抵抗は人斬りの前では無意味に等しい。

「うわぁぁぁ」

　男達は次々と斬られていった。

　そして遂に、駕籠に乗っていた姫君だけが残った。

「あなた……わたくしが誰か、分かった上での振る舞いですの？」

「もちろんだぜ？　シャルロット様。あんたは大名家の姫君。つまり、おいらにとっては打出の小槌ってことよ」

「くっ、わたくしを拐って身代金を要求するつもり……？　この金の亡者！」

　男はせせら笑った。

　ひもじい借金まみれの生活。それがこの男の原動力だった。

「くくく、ここで死にたくなきゃ、言うとおりにするんだなぁ」

「ひどい。ひどいです……。シクシク」

　そして、殺生丸がシャルロットの方へ近づこうとした時、彼の前にスッと何者かが割り行った。

「誰だてめえ」

　小柄な男は腰の刀に手を添えて答えた。

「べつに名乗るほどの者じゃないよ。拙者は、さすらいのガブリエル。小さな旅人（サムライ）さ」

「……」

「あれ、急に大人しくなっちゃって。さっきまでの威勢はどうしたでござる！」

「おいぃぃ！　人がびびったみたく言うんじゃねーよ！　ツッコミたくないだけぇ！！！」

「ガブリエル様！　どうか、わたくしを助けて下さい！　御礼ならいくらでも致します！！！」

「承知。じゃあ、いくよ？」

　二人は互いに深く身構えると、間合いを探りあった。

　互いにピタリと静止した直後、磁石のごとく衝突した。勝負は一瞬。

「き、切れねぇ……」

　そう言って倒れたのは殺生丸の方だった。

「残念。僕、硬いからね」

　無傷のガブリエルは、刀を鞘に納めた──。

***

　翌日、ガブリエルとシャルロットは、小さな茶屋で小休止していた。

「ガブリエル様は、拠り所がないのですよね……？　もしよろしければ、わたくしのお屋敷に来ませんか……？　わたくし、その……」

　シャルロットは命の恩人に好意を寄せていた。

　高貴な家柄に生まれ、お金に困ることは一生ないが、激動の時代を生き抜くには、ガブリエルのような逞しさが必要だし、惹かれるのだ。

「シャルロット殿の気持ちは嬉しいでござるよ。でも──」

　ガブリエルはお茶を飲み干すと、静かに立ち上がった。

「拙者は、さすらい。あてもなく、また旅に出るでござるよ──」

──完。