21 この謎が、解けたから
いつもの横断歩道を渡ったところで、圭太が待っていた。
「ごめん。図書室混んでいて、思ったより時間かかって……。」
「いや、大丈夫。俺も今、来たところ。」
七緒が渡りきったところで、圭太が並んで歩きだした。
文化祭が終わって、一週間が経つ。
大きな行事がすべて終わったことで、3年生の教室は、俄に受験めいてきた。
「っていうか、こんなところで待ち合わせしなくても、一緒に教室出れば早いと思うんだけど。」
「それは駄目っ！！」
七緒は、顔の前で大きくバッテンをつくる。
「付き合ってるとか噂されるの、嫌だもん。」
「でも、付き合ってるのに？」
不満げに唇を突きだす圭太。
「付き合ってるのに、です。」
七緒が、ピシャリと言い返す。
圭太の言うとおり、七緒と圭太は、付き合っている。俗に言う、彼氏と彼女。
だけど、そのことは、#一花__いちか__#以外には誰にも言ってない。まぁ、ひょっとしたら、#堺屋 湊__さかいやみ なと__#は知っているかもしれないけれど。
「本郷、女子に人気あるから、言いたくない。」
圭太は、背が高く、バスケ部で、帰国子女。見た目も、それなりにカッコいい。ただでさえ目立つ要素に、体育祭で応援団をやったから、下の学年の子たちまで、きゃあきゃあ騒いでいるとか、いないとか。
基本的に地味な生活を望む七緒からすると、そんな騒動には、絶対に巻き込まれたくないわけだが……
「え？」
七緒の言葉を聞き返す圭太は、明らかに嬉しがっている。
「なに？ なんて言った？ もう一回。」
ニヤニヤと問い返す圭太に、
「知らない。」
フイッとそっぽを向くと、圭太が、慌てて、「ごめん、ごめん」と謝ってきた。
「人気あるとか、ホントに、よく分かんないんだけど、七緒に言われると嬉しいから、つい調子に乗りました。」
こういうことをサラリと言えるのは、アメリカ仕込みなのか。今や、圭太のほうが七緒なんかよりも余程、気持ちをバンバン言語化してくるから、どう反応していいのか分からなくて、困る。
「………やっぱり知らない。」
「なんでっ！？」
ふざけ合っているうちに、目当ての公園に着いた。
かつて圭太と二人で話した公園は、前より季節が進んで肌寒いせいか、ほとんど人気がない。
本来、圭太の家とは反対方向なのだけれど、七緒が「話をしたい」とお願いしたから、遠回りして、公園まで来てくれたのだ。
二人は、この前と同じベンチに並んで腰掛ける。
「あのさ、今日は、本郷に……じゃなくて、えぇーっと、圭太………に、言いたいことがあって。」
「えッ？！」
突然、「圭太」と呼んだことに、圭太が驚いた顔をしている。
「あっ……ごめん。えっと………」
やっぱり、いきなり名前を呼ぶのはおかしかっただろうか。
「圭ちゃんってのも、子どもっぽいかなって、圭太って言ったんだけど、やっぱり本郷のほうが……」
「いやッ！！圭太でイイ。名前で呼ばれたい。」
圭太がすごい勢いで肯定してきた。かと思うと、少し懐かしそうに笑った。
「っていうか、圭ちゃんって……懐かしいな。七緒の口から、また、その名前を聞く日が来るがあるって思わなかった。」
文化祭での出来事のあと、卒園アルバムをみて、お母さんと話をして、思い出した。
確かに、七緒と一緒に、よく絵本をみていた男の子がいた。
今の、背の高い圭太からは想像もできないが、七緒よりも一回りくらい身体の小さな子だった。引っ込み思案な彼は、パズルや迷路、間違い探しのような絵本が好きで、七緒とは、よく一緒に、園の図書館に行った。
当時は母親同士の仲が良かったこともあって、お母さんは、本郷圭太のことを、よく覚えていた。
それどころか、呑気に、「毎年、運動会にいたわねぇ。そういえば、今年はナナちゃんと一緒のクラスだったのね。」などと言っている。
思わず、「気づいていたなら、教えてくれればよかったのに」と言ったら、「気づいてないとは思わなかったわ。」と言い返された。
あの懐かしい男の子が、9年の時を経て、七緒の隣に座っているのだと思うと、少し不思議な気がする。
そんなことを思い出していると、
「それで、俺に話って、何？」
「うん。あのね……進路のことなんだけど。」
文化祭の当日、一花が偶然、耳にした話では、圭太は、今月末にアメリカに行くということだった。
もちろん、今月末という、急な話が本当かどうかわからないけれど、担任とアメリカ行きについて話していたというのは事実だろう。
「あの時に、ちゃんと聞けてなかったんだけど、圭太って、もうすぐアメリカ……行くの？」
「えっ？！」
「文化祭で先生と話しているのを、一花が偶然、聞いたって……。」
「あっ……あぁー。」
圭太は思い当たることがあるようで、「あのときか……」と呟いた。
否定しないということは、やっぱり本当のことなんだ。
「アメリカ行き、決まったの？」
「今月末ね。」
あぁ、やっぱりそうなんだ。
今月末というのは、流石に急だから、何かの間違いかと思ったけど、本当のことだった。
てっきり、アメリカ行きは卒業後の進路のことだと思っていた。まだ3ヶ月は先だと思っていたのに、予定が早まったのだろうか。
でも七緒は、動揺はしない。
しない、と決めていた。
圭太のほうに向き直る。
心に決めた決意を、圭太に伝えるために。
「私、圭太が、アメリカ行っても、大丈夫だから。」
「えっ？！」
「平気……ではないけれど、でも、大丈夫だから。」
ちゃんと伝えないと。
自分の気持ちをしっかり言葉にするために、何度も何度も、自問自答を繰り返して、考えてきた。
「前に話してくれた圭太は夢の話、すごくカッコ良かった。だから、圭太が9年間想ってくれたように、これから先、何年になるかは分からないけど………離れていても、私もずっと圭太のことを想っているから。」
言えた。
でも恥ずかしい。
「七緒……」
じっと見つめる圭太の視線に耐えられず、パッとベンチから立ち上がった。
頬が熱い。
「ねぇ、七緒。」
圭太が、手を引いた。
「こっち向いて。」
ホラホラと、茶化しながら、その手を優しい力で手を引っ張ってきた。
「七緒が俺のこと、めっちゃ好きってのは、伝わったからさ。」
「ちょっと、ヤメてよ！ 本郷！！」
七緒が振り向いた瞬間、
「また、本郷に戻ってる……よ……」
強い力で引き寄せられ、気づいたときには、抱きしめられていた。
「ごめんッ！！」
「えっ？」
圭太の腕の中、何が起こったか分からず、混乱したいた。
「ごめん。七緒、泣いてると思わなかった。」
「え？ え？ 泣いてなんか……」
いない、と言おうとして、自分の頬に触れ、涙が伝っていたのだと気づく。
大丈夫だと、心配ないからと伝えるつもりが、これでは、全然大丈夫じゃないって言っているみたいだ。
応援しているし、離れていても大丈夫という、その気持ちは、嘘じゃない。
でもーーー
寂しくないわけじゃない。
あれだけ沢山、考えてきたのに、いざ目の前に現実を突きつけられると、やっぱり嫌だ、と思ってしまう。
「からかって、ごめん。」
「ちがっ……これは……」
慌てて否定しようとする七緒に、圭太が、
「俺、アメリカ行かないからッ！！」
「………………へっ？」
思わず、気の抜けた、間抜けな声で返事をしてしまった。
「な……んで？ 私のせい……」
「違う。」
「え？ でも……私が今、泣いたりしたから……」
「じゃなくてッ！ 最初っから、決めてた。」
「決めてた……？」
◆ ◆ ◆
圭太の腕の中、七緒の小さな身体が、驚きのあまり、震えていた。
「あっ！！ ご……ごめんッ！！」
圭太は、慌てて身体を離す。
「ごめん。つい……」
思わず抱きしめてしまったことに、今更ながら、恥ずかしくなって謝った。
「あっ……うん。それは、大丈夫……。」
七緒も少し冷静になったのか、乱れた髪を整えている。
「それより、アメリカに行かないって、どういうこと？」
「う……うん。」
アメリカには行かない。少なくとも、高校の間は。
「今月末に行くのは、俺じゃなくて親父の話。っていうか、そもそも、今回は、父さんだけで行くことになった。」
向こうの大学に行くことが正式に決まったあと、母親がいった。「私はついていかないわよ。」と。
決して不仲なわけではない。
ただ、こちらに戻って、仕事を始めて、ようやく軌道に乗ったところだから、今は辞めたくないと主張したのだ。
「9年前は諦めたのだから、今回こそ、私の好きなようにさせてもらいますよ。」
9年前、父についていくために、泣く泣く仕事を辞めた母が言った。
もともと、アクティブで、じっとしていられない性格の母だから、アメリカにいた間も、あれやこれやと働いていた。それを、日本に戻るために、また、すべて辞めたのだ。
「私は当分、日本に残ります。今度こそ、自分のやりたいことを納得いくまでやりたいの。」
話し合いの末、母は日本に残ることが決まり、二人は圭太に、選んでいいと言った。父についてアメリカに行っても、母とともに、日本に残っても、自分のやりたいほうを選べばいい、と言われたのだ。
「で、俺は母さんと日本に残ることにした。」
「なんで！？ それで……いいの？」
「うん。せっかく帰ってきたから、やっぱり、もう少し日本にいたいし、こっちで行きたい高校もあるし。」
まぁ、そこに落ちたらどうするのかって話だけど。
「大学は、どうするか分からないけど、とりあえず、3年間は日本で過ごすつもり。」
七緒が目をまん丸にして、こちらを見ていたかと思うと、力が抜けたように、ベンチにヘタッと座りこんだ。
「私、めちゃめちゃ決意して伝えたのに……」
「うん。普通に、嬉しかったけど。」
本当に嬉しかった。
9年間の片思いがようやく実ったと思った矢先に、ここまで言ってもらえたんだから。
すると、七緒は、パッと顔をあげて、
「あ、でも、高校は、とりあえず日本にいるって分かったけど、その先は分からない……んだよね？」
「まぁ、そうだね。」
「うん。じゃあ、やっぱり伝えるね。」
七緒が再び立ち上がり、側に寄ってきて、控えめに学ランの袖を摑んだ。ゆっくりと深呼吸をしたあと、七緒は、真っ直ぐに圭太を見て、言った。
「この先、大人になって、二人の居る場所の距離がどんなに離れることがあっても、私の気持ちは、圭太の側にいたい。それだけはホントだから。」
キッチリ縛った黒い髪。凛とした黒い瞳。
圭太のずっと好きだった子が、じっと自分をみつめている。
「ちょっ………待ってッ！！」
圭太は思わず、両手で顔を覆った。
友だちとして側にいたときには見たことがない表情に、心臓が煩いくらいにドキドキ鳴ってる。
「………圭太？」
「ごめん。俺、今、めっちゃ幸せかも。」
七緒がカワイイ。
大好きだ。
おまけに、七緒が言ったことは、圭太も丸ごと全部同じ気持ちだ。
圭太は、意を決して、再び七緒を見ると、その頬にそっと手を伸ばした。柔らかい頬は少し熱い。
「あのさ……俺も……この先、ずっと七緒の側に……」
ゆっくり、ゆっくり、顔を近付けようとした、その瞬間。
「あッ！！」
「えっ？！ なにっ？？ ごめん！」
七緒が声を上げたので、焦って、手をす。疚しいことは何もありませんよと、ばかりに手を上げてみせたが、七緒は、圭太が今何をしようとしていたのかすら全く気づいていないらしい。
「ねぇ。あともう1つ、圭太に、聞きたいことがあったんだった。」
「え？……俺に聞きたいこと？」
七緒が、9年前、圭太がアメリカに出立した日のことを話し始めた。
濃紺色のワンボックスカーに舞い落ちる桜の花びら。
圭太のことは、よく覚えてないと言ったのに、その絵画のような描写の美しさは、七緒の心に残っていたんだなと思うと、どこかしんみりとした気持ちが込み上げてくる。
「それで、圭太、あの日、ノートを渡すときに言ったよね？」
ーーーこの謎が、解けたら……
「あの後、なんて言ったの？」
「えッ？」
「実は、その先の言葉が、ずっと思い出せなくて…」
モヤモヤしてたんだよねと、顔をしかめたかと思うと、今度は、圭太に向かって身を乗り出す。
「だから、絶対、確かめたいと思っていたの！！」
七緒が黒目がちな瞳をキラキラさせて、じっとこちらを見つめてくる。
その綺麗な瞳に追及されて、目をそらしたいような、そらしたくないような。
おまけに、キュッと結ばれた形の良い唇に、さっきの少し良い雰囲気を、思い出して、また、思わず手を伸ばしたくなる。
「ねぇ？ 圭太！ 聞いてる？」
ズイッと詰め寄る七緒に、
「あ……あぁ、うん。」
圭太は躱すように、ぱっと身を翻して、ベンチから立ち上がった。
「引っ越しのときの話だろ？」
「そう。あのときの最後の言葉、覚えてるでしょ？」
「えーっと………」
そろそろと後ずさり、距離を取りながら、
「…………うん、忘れた。」
「え？」
「忘れた。覚えてない。」
「覚えてない？ ホントにぃ？？」
七緒も立ち上がって、背後から疑りの目を向けてくる。
覚えてないという圭太の言葉を、全然信用していないらしい。
その勘は、あたってる。
でも、今更、言えるわけがないだろう？
もう保育園児じゃないんだ。
改めて、思春期の自分に追及されたって、口に出せないことだってある。
ノートの最後の謎の答え『僕のオヨメさんになって』っていうだけでも、すでに、中学生の自分からすると、死ぬほど痛いのに、そこにワザワザ追い打ちをかけることなんて、マジで言えない。
それに、もう、十分思いは通じている。
「だから、今更、ワザワザ言う必要ないんだよなぁ。」
ボソッと呟く圭太に七緒が耳聡く、
「あー、やっぱり覚えてるでしょー？」
「覚えてない、覚えていない。」
また、逃げるように一歩を踏み出す。
「なぁ、そろそろ、帰ろうぜ？ 受験勉強もあるんだし。」
「えっ？ なんか誤魔化した？！」
圭太が歩きだすと、七緒が横に追いついてきた。二人は肩を並べて、じゃれ合いながら、公園の出口を目指す。
これから先、どこにいても、どんなときもーーー
例え二人の距離が物理的に離れてしまったとしても、ずっと、こんなふうに肩を並べて歩いていけたらいいな、と思う。
七緒となら、大丈夫だ。
不思議と、そんな根拠のない確信に満ちていた。
濃紺色のワンボックスカーの隣、桜舞い散る空の下。
9年前に一方的に告げた約束は、結び直して、これからも、ずっと続いていく。
この謎が解けたら、
その時は、必ずナナちゃんに
会いに行くね。
たとえ、世界中のどこにいても。
完
お読みいただき、ありがとうございました。
活動報告も更新しました。
最後に、下の白星を、チャチャっと黒星に変えてくれると(笑)、筆者の励みになります。
よろしくお願いします。
