この謎が解けたら 〜9年越しの恋と謎解き、始めました〜

11 草間委員長

　城崎杏奈と話した翌日から、七緒は、いつもより少しゆっくり家を出ることにした。

　今までは、ＮＨＫニュースのお天気コーナーが始まったら家を出ていたけれど、今は、お天気コーナーを最後まで視聴してから、家を出る。

　たかが5分の違いだが、その時間になると、登校する生徒が、グッと多くなり、七緒はそういう人たちの群れに隠れるようにして、歩いた。

　本郷圭太と顔を合わせないように。

　見つからないように。

　七緒が、登校時間を変えたことに、本郷は気がついているはずだが、何か言われることはなかった。

　そうこうしているうちに、文化祭より先に開催される体育祭の準備が、本格化し始めた。

　背が高くて見目の良い本郷は、クラスの応援団のメンバーに選ばれて、朝早く集まって練習しているらしい。

　体育祭が終わるまでは、文化祭実行委員の集まりもなく、本郷と話すことは、なくなった。

　そんな、ある日の帰りのことだった。

　七緒はホームルームのあと、図書館に寄っていて、いつもより帰りが少し遅くなった。

　学校を、出てすぐの信号を渡った、向こう側ーーー毎朝、本郷に話しかけられていた、あの横断歩道で、見知った顔に声をかけられた。

「久しぶりだね、七緒ちゃん。」

　一年前の図書委員長、草間傑(くさま すぐる)が七緒に手を振っている。

　見慣れた中学の白いカッターシャツとは違う、淡い水色のポロシャツを着ている草間は、1年しか違わないのに、ぐっと大人っぽく映る。

「委員長！ 今帰りですか？」

「僕はもう、委員長じゃないよ。」

　七緒が信号を渡るのを待っていた草間は、肩を並べて歩き出した。

　もう草間は、委員長じゃないし、ここは、学校じゃない。

　だから、草間は二人きりのとき、七緒のことを「水無」ではなく、「七緒ちゃん」と呼ぶ。

「そうでした。今の委員長は一花(いちか)でした。」

「そうみたいだね。」

「知ってたんですか？」

「宮迫に聞いた。」

　一花も1年から一緒に図書委員をやっている。草間とは丸2年の付き合いだ。

「でも、僕はてっきり、次の委員長は、七緒ちゃんだと思ったよ。」

「私が？ とんでもない！！……ってことも、ないですね。」

　もし、今年も予定通り図書委員をしていれば、3年連続の図書委員。委員長を任されていても不思議ではない。

「宮迫よりは、七緒ちゃんのほうが、安心して任せられるんだけどなぁ。」

「草間先輩！一花が泣きますよ！！ いや、怒るかな……？」

「宮迫は、むしろ泣いて喜ぶんじゃない？ 委員長の柄じゃないと思ってたーとか言って。」

「確かに！！」

　顔を見合わせ、クスクス笑った。

「ごめん、ごめん。冗談だよ。今の話、宮迫には、内緒にしてね。」

　草間が、いたずらっぽく人差し指を立てた。

「でも冗談は抜きにして、本当に、君がやると思ったんだ。」

「私、今年は文化祭実行委員なんですよ。だまし討ちされて。」

「だまし討ち？」

　事の経緯を草間に話していたら、七緒も久しぶりにあのときの怒りを思い出して、少しだけ腹がたって、頬を膨らます。

　七緒の話を黙って聞いていた草間は、

「あぁ、本郷ねぇ。」

　ニヤリと笑って、呟いた。

「あいつ、なかなか頑張るなぁ。」

「頑張る？」

「いや、独り言。七緒ちゃんと、仲良くやってるようで、安心したよ。」

「仲良く？ 草間先輩、今の話聞いたました？」

　草間が、意味ありげに「はは」と笑った。

　沈みかけた日の光に照らされ、二人の影が長く伸びる。

　昨年まで、よく顔を合わせていた草間先輩と、二人で話すこの時間は、今となっては、貴重で、懐かしい。

　この人の纏っている穏やかな空気が、七緒はとても好きだった。

「……草間先輩、高校はどうですか？」

　草間は、電車で15分ほどのところにある公立高校に通っている。

　そこは、七緒も、志望校の一つとして検討しているところだ。

「なかなか楽しいよ。図書館も大きいし、設備も綺麗だ。」

「なんか、草間先輩らしい回答ですね。」

「七緒ちゃんも、来年、来るんでしょう？」

　頭の中で、ふいに、城崎杏奈(しろさき あんな)の言葉がよぎった。

ーーー圭太は中学を卒業したら、多分アメリカに戻って、むこうのハイスクールに行くと思うんだよね。

　なんで今、そんなこと………。

　七緒には、全然、なんの関係もないのに。

　七緒は、すぐに、本郷のことを頭から追い払って、目の前の草間との会話に集中する。

「どうでしょう？ 私のレベルだとギリギリ……無理かと。」

「おいおい。」

　苦笑した草間は、

「ギリギリ受かるように、頑張って。」

「そしたら、小学校から高校まで、ずっと草間先輩と同じになりますね。」

「楽しみだね。」

　別れ道で足を止めると、

「それじゃあ、僕、あっちだから。」

　軽く片手をあげて、じゃあねと挨拶をする。

「頑張ってね。文化祭も、受験も。」

「はい。ありがとうございます。」

　やはり草間先輩は、草間先輩だ。

　穏やかで、優しい。

　月並みな言い方なら『兄のような』とでもいうのだろう。でも、本当のお兄ちゃんとも少し違う。

　それでもって、本郷とは………全然違う。

　一人になった七緒は、また本郷のことを思い出してしまいそうになり、帰宅後に行かなくちゃならない、塾のことに頭を切り替えた。

　人のこと気にしている余裕なんてない。私も、受験頑張らなきゃ。

◇　　◇　　◇

　その、ちょうど一週間後。

　七緒は、また、同じ横断歩道で声をかけられた。

　相手は草間ではない。

「水無っ！！」

　今度は背後から。でも、振り返らずとも、声の主はわかる。

「……本郷、どうしたの？ 今日は、早いんだね。」

「あー、俺が最近、帰り遅いって……知ってた？」

「体育祭の準備でしょ？」

　応援団以外に、応援旗の制作とか、有志で、あれこれ手伝っているらしい。

「明後日が体育祭だから、準備は、ほとんど終わってるんだ。だから、今日は早く帰れて……」

　信号が青に変わると、本郷が、七緒に並んで、横断歩道を渡った。

「そうなんだ。当日は、頑張ってね。それじゃあ……。」

　本郷は逆方向のはず。渡りきったところで、七緒が、別れの挨拶をすると、突然、本郷が低い声で言った。

「ねぇ。何で、俺のこと避けてるの？」

「え？」

「………少し、話そうぜ。」

　そう言うと、本郷は勝手に、七緒の家の方に向かって歩きだした。

「ちょっ……本郷っ？！」

　無言でツカツカと歩いていく本郷の後を、七緒が足早に追いかける。七緒との距離が開きそうになると、本郷は足を止めて、七緒が追いつくのを待った。

　そういうことを何回か繰り返しているうちに、本郷は、小さな児童公園の入り口で足を止めた。

「……いい？」

　本郷のどこか追い詰められたような表情に、七緒は、無言で頷いた。

　日の短い時期だ。その刹那を惜しむように、小学生と思しき子どもたちが数人、遊具で遊んでいた。

　ペンキの剥がれかかったベンチに、二人並んで腰掛ける。

「あのさ……」

　本郷が口火を切った。

「俺、何かやった？ 水無に……」

　パッと横を見ると、本郷が哀しそうな目で、こちらを見ていた。

「避けているだろ？ 俺のこと。何かやったなら、謝る。でも……俺、一生懸命考えたんだけど、何したのか思い当たることがないんだ。ごめん……」

「避けて……なんか…」

　いない、とは言えない。

　城崎杏奈と話した日から、七緒は意識的に本郷と距離を取っていた。

　だけど、その理由を、七緒は上手く説明できない。

　好きな子がいる本郷と距離を近づけすぎるは、ダメだと思ったから？

　本郷が、卒業したら、アメリカの学校に行くって知ったから？

　それを城崎杏奈に聞かされたのが、嫌だったから？

　そのどれもが正しい気もするし、すべてが間違いのような気もする。

「前に………水無を怒らせたことは、ちゃんとわかってる。」

「前……？」

「去年、図書委員のときに…。」

　去年の冬のことだ。

　草間と話す七緒を、「年上好きだ」と、野次るようなことを言った。

「あれは、水無にも、草間先輩にも失礼だった。すげぇ………反省した。」

　本郷は、両手を膝の上において、頭を低く下げた。

「ごめんなさい。本当は、ずっと謝らなきゃって思ってたんだ。」

「本郷……？」

　本郷の肩がピクリと揺れた。なんだか背の高い本郷の身体が、丸まった小さな子犬みたいに見えた。

「頭、上げて？」

　そろそろと頭を上げる。不安げな瞳がこちらを見ていた。

「あれは………正直、かなり頭にきた。」

「うっ………ごめん。」

「しかも、4月に同じクラスになったけど、なんにもなかったみたいに接してくるし。」

「出来ればなかったことに、ならないかなと……水無も普通に接してくれたし、ちょっと……甘えてました。」

　がくんと項垂れた。

「蒸し返すのは、大人気ないかなと思っただけで、別に許してはいない。」

「ごめんなさい。」

「あと、文化祭委員に勝手に巻き込んだことも。」

　この際だから、スッキリしようとついでの鬱憤もぶつけておいた。

「……ごめんなさい。」

「でも、本郷にやりたいことがあって、私に力を貸して欲しくて無理矢理巻き込んだってことも分かった。……し、そういう意味で、頼りにしてくれているのは、悪い気しなかった。」

　本郷の顔が犬みたいにパアッと明るくなった。

「いや、でも、あのやり方はダメ。ホントない！ そらなら、正面きって頼んでくれれば……」

「そしたらお前、受けてくれたか？」

　正面きって、文化祭委員をやってくれって頼まれたら？ そしたらーーー

「………断ったかも。」

「だろ？」

　絶対に、図書委員をやるからと断っていた。

「断られるのが分かってたんだよ。だから、搦め手でいくしかないと……」

「調子に乗らない！」

「………ハイ。」

　怒るふりをしたけれど、本郷の言ったことは、一理ある。

　それに、こうして話しているうちに、実は、文化祭実行委員をやっていること自体に、今ももう、不満はないのだと気がついた。

　新しいことだけど、挑戦してみたら、図書委員とは別の楽しさがあった。

　たぶん、3年間、同じことだけをしていたら、経験出来なかった楽しさ。

　ただ、あのだまし討ちのような決められた方に腹が立っていて、それをちゃんと消化できていなかっただけだ。

　その不満も、今、ここでぶちまけたら、なんだかスッキリした。

「ふぅ。」

　七緒は大きなため息を吐き出すと、ニコって笑った。

「もう、いいよ。」

「え？」

「もういい。今、ちゃんと謝ってくれたから、全部許す。」

　失礼なやつだと、嫌っていたときもあったけど、深く話をするうちに、そういう蟠りも、自然と消えていた。

「文化祭、頑張ろうね。」

「………おう！」

　七緒の機嫌が治ったことに安心したのか、本郷の表情も緩んだ。

「もう……これで、怒ってること、ないよな？」

　本郷が、おそるおそる、七緒の様子を伺う。

「あのさ、水無。なんか嫌なことがあったら、ちゃんと言ってくれ。黙って避けられるのは結構キツイ。」

　少し照れたように頭をかいた。

　七緒の頭の中、一瞬だけ、春に聞いた言葉がよぎる。

ーーー水無は、アリかナシかで言ってら、アリ。

　いや、でも、これを蒸し返して、怒っているって言ったら、そのほうが七緒が本郷のことを変に気にしているみたいで、オカシイか。

「あの……水無？」

　七緒の答えがないから、不安になったらしい。

「俺、まだ何か怒られるの……？」

「あっ、うん、ごめん。もう怒ってないよ。何かあっても、ちゃんと言う。」

　本郷のホッとした顔。

「よかった。俺、水無のコト、マジで大事な友だちだと思ってるから、気まずくなるのは嫌だったんだ。」

　その言葉を、聞いた瞬間、七緒は、一瞬、時が止まった気がした。

　子どもたちの声が遠くに聞こえて、地面がグラリと揺れたような……

　変だな。

　やっぱり気の所為か。

　七緒は、軽く頭を振った。少し疲れて、ぼんやりしてしまったに違いない。

　七緒は、目の前の本郷にむかって、ニコッと笑いかける。

「そうだね。友だち、だもんね。」