この謎が解けたら 〜9年越しの恋と謎解き、始めました〜

10 城崎杏奈

　七緒が城崎杏奈(しろさき あんな)に話しかけられたのは、2学期の始業式の日だった。

「ねぇ。ちょっと、いいかな？」

　帰宅しようと教室を出たところ。睫毛の長い、ぱっちりとした瞳が、七緒を捉えた。

「あ、ええっと、本郷なら、まだ教室に……」

　以前、同じように呼び止めていたことを思い出して、そういうと、杏奈が「ううん。」と、首を横に振った。

　人より少し色素の薄い髪が、窓から差し込む光で、際立ってみえる。

「圭太じゃなくて、水無さんに用事なの。」

「えっ……わたし？」

　そもそも、杏奈が七緒の名を知っていることに驚いた。

　やや日本人離れした、整った顔の杏奈とは違い、七緒はひたすら、地味だ。

　顔も髪も、服装も、頭の中身も、これといって、突き抜けているものは一つもない。

　一学年7つもあるクラスで、同じクラスになったことのある人にさえ、覚えられているのか、怪しいと思っているのに、まさか、一度も一緒になったことのない杏奈に、名を呼ばれるなんて……。

　戸惑っている七緒に構わず杏奈は、覗き込むように首を傾げて、

「ちょっと時間、もらってもいいかな？」

「あっ……うん。えーっと……大丈夫。」

　杏奈は、中庭のベンチに七緒を連れきた。

　直ぐ側に、校舎を繋ぐ渡り廊下があって、時々人が行き交う。向こうから、二人の様子は見を見ることができるが、会話は聞こえないだろう。

(話したこともないのに、わざわざこんな場所に連れ出すなんて、何の用…？)

　という疑問の答えは、続く杏奈の一言で、すぐに明らかになった。

「あのね……水無さんって、圭太と付き合っているのかなぁ……って。」

　少し節目がちに尋ねる姿は、どこをどう切り取っても絵になる美少女。

　その美少女が、「突然、変なこと聞いて、ごめんね。」と、謝りながら、

「実は、夏休みに二人で駅前歩いているのを、見ちゃって……」

「駅前？……あぁっ！！」

　図書館に行った日のことだ。午前中、自習室を借りて、昼過ぎに図書館を出たので、お昼を一緒に食べないかと誘われた。

　それで、駅前のファーストフード店に行ったのだ。

「あれは、文化祭実行委員の打合せで……」

「文化祭実行委員？ あぁ……そう。そうなのね。」

　夏休みの最中に、二人だけで会うなんて、おかしいだろうか。

　でも実際、図書館に行って、打ち合わせをしていただけなのだから、嘘はついていない。突っ込まれても、疚しいことは何もないのだから、ちゃんと説明できる。

　そう心構えをしていたが、杏奈はそれ以上、詳しく聞いてくることはなかった。

　ただ、何かを考えるような、少し思い詰めたような顔で俯いているだけだ。

　どうして、わざわざ七緒を呼び出して待で、こんな話を聞くのだろう。

　ううん。

　その理由は、考えるまでもない。

　「圭太」とう親しげな呼び方。

　悩まし気に揺れる表情(かお)。

　城崎杏奈はーーー彼女は、本郷のことが好きなんだ。

　そのことを理解した瞬間、七緒の心の中に、ツキンと、小さな何かが刺さったような音がした。

　七緒は、膝の上に置いた手を、思わず握りしめる。

「私ね、」

　ふいに杏奈が何かを決意したように、七緒を見た。

「私、1年のときに、圭太に告白したんだ。まぁ……フラれたんだけどね。」

　『告白』という単語に、一度、どくんと跳ねた七緒の心臓は、なぜか「フラレた」という言葉に、安堵していた。

「圭太は6年の夏に転校してきて…… あっ、ほら私、同じ小学校だから。」

　ここの中学には、主に3つの小学校の卒業生が集まってくる。七緒と本郷は、違う小学校だったが、杏奈は同じ小学校で、6年のときにクラスメイトだったらしい。

「それで、仲良くなって……好きになって、中学に入って、クラスは隣になったけど、ずっと好きだったから………だから告白したの。」

　中学1年の林間学校のときの話だという。

「結構、自信あったんだよね、これでも。」

　杏奈は、肩をすくめた。ちょっと大げさな仕草も、日本人離れした顔立ちの彼女には、サマになっていた。

「周りの皆もお似合いだって、言ってくれていたし。」

「そう…なんだ。」

　七緒は、圭太の横に並ぶ杏奈を想像した。確かに絵になりそう。

　絵になりそうだけど……どうしてだろう。素直に「素敵だ」と褒められそうにない。

「でも、ダメだったの。」

　杏奈は、軽く頭を振った後、七緒の顔をまっすぐ見た。何かに挑むように、

「圭太、好きな子がいるんだって。ずっと……ずっと好きな子。」

　二人の間に、ピリリとした空気が流れた。杏奈の視線は、七緒を突き刺すかのように鋭い。

　束の間の沈黙。破ったのは七緒だ。

「……どうして、私にその話を？」

　すると杏奈が、次の瞬間、「あははっ。」と笑った。

　緊張を孕んだ空気が、寒々しく揺れた。

「だって、好きでしょ？ 水無さん、圭太のこと。」

「は……？」

　杏奈の一言に、七緒は口をポカンとあけたまま、固まった。

　しかし、杏奈はそんな七緒などお構いなしに、

「だから、教えておいてあげようと思ったの。」

　可愛く立てた人差し指を、口元に当てて言った。

「ね、さっきの言葉の意味、分かるデショ？」

　杏奈は、ベンチから立ち上がるとくるりと振り返って、小首をかしげる。

　髪の毛とスカートが、連動するように、ふわりと揺れた。

「圭太には、ずっと好きな子が、いるってこと。私が、中学1年で告白した時点で、ずぅっと好だった子が。圭太、今もその子のことが好きなんだって、この前、言ってた。だから、ね………？」

　杏奈は、そこで言葉を切った。

　これ以上は、言わなくてもわかるだろう、とばかりに。

　七緒だって、馬鹿じゃない。

　七緒と圭太は中学１年のときは、顔見知りですらない。

　だから、杏奈が言外に含んだことの意味くらい分かる。

　つまり、

ーーーあなたのことなんか、好きにならないわよ。

　それが、杏奈の目的。

　わざわざ、七緒を呼び出してまで、自分のフラレた話を告げてまで、言いたかったこと。

「多分ね、圭太の好きな子は、アメリカにいるんだと思う。今は、遠くにいて、ほとんど話せないって言ってたから。でも、圭太は、その子のこと、絶対に諦めたくないんだって。」

　小首を傾げた杏奈は、憐れむように微笑む。慈悲深く。やや色素の薄い髪の毛が、陽の光で、キラキラと焦げ茶色に輝いていた。

　でも、七緒は、さっきまでのように、手放しで、杏奈のことを可愛いと思えなかった。

　可愛い。

　けれど……少し冷たい。

　そう感じてしまうのは、私の心のせいなのかしら。黒くて嫌な感情が、シミみたいに、七緒の心の中に、ポタッと落ちた。

　七緒は思わず、セーラー服の裾をキュッと握った。心の中にシミみたいに広がった嫌な気持ちは、指先で白い布を扱いているうちに、少しだけ薄まった。

　なぜ、こんな気持ちになっているんだろう。本郷のことなんて、私とは何の関係もないのに。

　そもそも、嫌いだったはずなのに。

　そうだ。

　本郷なんて、何の関係もないじゃない。

「圭太は多分、中学を卒業したら、アメリカのハイスクールに行くと思うんだ。だから………」

「そんなこと、教えてくれなくても大丈夫だけど。」

　七緒は、杏奈の言葉を遮った。意図したより早口で。

「私と本郷は、同じ委員をしているだけで、別にそんな関係じゃないよ。」

　おかしなこと言うのね、とわざとらしいほどに呆れた顔で笑ってみせる。

　喉の奥に舌が張り付いて、声がうまく出ない。これは、多分、緊張。

　きちんと誤解を解かなくちゃ。

　その気持ちが、七緒の心を焦らせているだけ。

「だから、本郷の好きな子のこととか……もう、勝手に他の人に言わないほうがいいよ。」

　だって、それって失礼でしょう？、と七緒が言うと、杏奈は一瞬、綺麗なピンク色の唇をキュッと尖らせた。

　だが、すぐに、いつものかわいい顔に戻って、

「そっか。」

　大きな瞳を申し訳無さそうに伏せた。

「そうだよね。ごめんね、おかしなこと言って。水無さんのために、良かれと思ったんだけど……。」

　甘い声で、「余計なこと言っちゃった」と、髪をかきあげる。

「ごめんね。変なことで呼び止めて。私、もういかないと。」

　それだけ言うと、くるりと踵を返して、去っていった。

　杏奈を見送り、一人でベンチに残った七緒は、すぐに立ち上がる気力がなかった。

　別に、落ち込んだわけじゃない。

　フラレたとはっきり言い切った杏奈は、その言葉とは裏腹に、本郷に対する強い執着を全身から放っていた。

　七緒はただ、その気に当てられて疲れただけ。

　本郷には、ずっと好きだった子がいる。今は離れ離れでも、諦められない程に好きな子。

　だとしたら、私と本郷の距離は、近すぎるんじゃないだろうか。

　毎朝、僅かな距離とはいえ、時間を合わせるみたいに一緒に登校したり、夏休みにわざわざ、二人で会ったり。

　本郷との距離感を考え直したほうがいい、と思った。

　親しくしすぎるのは、良くない。本郷にとっても、自分にとっても。

　でも、七緒は、どうしてそれが「自分にとって」良くないことだと思ったのか、深く考えることはなかった。