第十五話 谷越え 其ノ二
風を切る音が、耳もとでうるさいほどに鳴る。風圧でポンチョが、なにかの生き物の断末魔のように、バタバタと不規則にはためく。ぶらぶらと揺れる足が、自分のものではないようだ。
俺決めた！ この旅から帰ったら、橋作りの職人になる！ そんで、地球の知識チートで立派な吊り橋を作るんだ！ こんなアホみたいな乗り物は、世界から根絶してやるぞー！
最後の方の心の叫びはどうやら声に出ていたようで、俺の『世界から根絶してやるぞー！』という魔王のような宣言が、谷にこだまして、山びことなって響いた。
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谷の反対側へと到着したブランコは、先に渡っていたロレンとアンガーに受け止められ、勢いを殺してようやく止まった。
革のベルトとロープの拘束を解いてもらい、俺はハルを抱えたまま、なるべく谷底が見えない場所へとフラフラ移動した。ドスンと腰を下ろし、ハルの目隠しを外す。
『ヒャッハー！』と叫び声が聞こえたので顔を上げると、ハザンが崖際へたどり着くタイミングでブランコから飛び降り、ゴロゴロと転がって勢いを殺していた。ブランコはしばらく滑ってから止まり、大きく振り子のように揺れている。
今度寝ている間に、頭をモヒカンにしてやろうと心に決める。いや、普通に似合いそうだし、喜びそうだから止めだ！
馬や馬車はいったいどうするのだろうと思っていると、崖の向こうから『馬が行くぞー！』とトプルの叫び声が聞こえた。ロレンたちは大きな毛織物を広げて『準備できたぞー！』と叫ぶ。あの毛織物で馬を受け止めるつもりか！？ それは無茶だろう！
馬は太い革のベルトで腹を固定され、吊り下げられている。馬の革ブランコには太いロープが取り付けてあり、崖の向こうの二人が勢いが出過ぎないように調節しているらしい。目隠しされた馬は、意外にも暴れずに、足をブラーンとさせて大人しくしている。
スピードが出ない調節ができるなら、なぜ俺の時は使ってくれなかったのか。――いや。ゆっくりも嫌だな。生殺しにされる気分だ。
大きな布を持って待機するのは、万が一に備えての事なのだろう。実際ロープが切れたりして、勢いのまま滑空してきたら、大惨事は避けられない気がする。馬はゆっくりと時間をかけて無事に谷を渡りきった。革ブランコと目隠しから解放されて、ブルルルッっと首を振る。
「ヒロト、馬を頼みます」
俺は馬を連れて井戸まで行き、水を汲んで飲ませてやる。『お互い大変だったなぁ』と首をポンポンと叩くと、まるで『今水飲んでんだから、邪魔しないでよ』とでも言うように、蹄をカツカツと鳴らされた。
馬六頭が渡りきるのに、一時間以上かかった。難所と呼ばれるだけの事はある。まだ馬車が三台残っているのだ。
馬車は谷を渡るロープを三本使い、何本もの太い革ベルトとロープで固定され、ゆっくりと慎重に渡される。こちら側の崖で待ち構える人も、突発的な事態に備える為に気が抜けないのだろう。ジリジリと根比べするように時間が過ぎてゆく。
今日はみんなに、精のつく物を食べさせてやろう。あちら側の崖で、スピード調節の為におそらくロープを握りっ放しのトプルとガンザには、疲れの取れるオオバコの湿布を貼ってやろう。
俺はずいぶんと思考がオカン化している事に苦笑が浮かんだが、このキャラバンのメンバーに愛着が湧いているのも感じた。
最後の馬車が谷を渡りきった時、誰彼ともなく、勝鬨にも似た歓声が上がった。俺も一緒に拍手と歓声を贈る。みんな、お疲れさん！
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今日のメニュー
朝 昨夜の残りのミネストローネ、薄いパン、ピクルス
昼 チーズとウインナー、葉野菜を挟んだホットサンド風の薄いパン、甘いお茶
夜 山鳥のバンバンジー風、にんにくたっぷりのペペロンチーノ、ソーセージとキノコのスープ
日は暮れていたが、キノコはヤーモと採り森に入った。キノコは毒が心配なので、以前図書館で撮っておいた図鑑を調べた。
ピクルスは毎日野菜を補充している。ハルは浅い方が美味しいと言い、トプルは漬かり過ぎくらいの酸っぱいやつが気に入ったみたいだ。
