第九話 暗闇からの襲撃者 其ノ二
血飛沫が吹き出したり、首がブランとした山猫が倒れたり、スプラッタな光景が焚火の炎に浮かび上がる。狩りや獲物の解体で、血には慣れたつもりでいたが、こちらの命を獲ろうと飛びかかる獣との攻防は、また別物だった。山猫の悲鳴が聞こえるたびに、ハルが俺の腕の中でピクリと身をよじる。
「ハル、ハザンもトプルもすごく強い。大丈夫だから、じっとしていような」
先頭の馬車から、矢を射る音が連続して聞こえ、暗闇の中から断末魔悲鳴が上がる。ロレンが矢を射っているのだろう。さすが猫目の暗視能力は高性能だな！
アンガーが暗闇に走り込んで行く。アンガーも猫科の高性能な目を持っている。あちこちの暗闇から『バキバキッ』とか『ズシャー！』 とか、物騒な音がする。あの鉤爪で山猫と戦っているのだろうか。
しばらくすると、ハザンが呼びに来た。
「ヒロト、起きてるんだろう？ だいたいやっつけたと思うが、固まってた方が安全だ。しばらく焚火のそばで様子を見よう」
「お、おう」
血塗れの槍と、血飛沫の飛んだ服が、カンテラの灯りに照らされる。ホラーだ。
度数の高いアルコールと清潔な布を用意してハルを呼び、馬車を降りる。トプルが負傷しているはずだ。俺はガクガクする足を騙しながら、ハルの肩を抱いて歩く。ハザンは俺とハルの背後を守ってくれている。
ロレンとガンザも馬車から降りてきた。二人とも弓を持ち、矢筒を背負っている。ロレンの後ろに撫で付けた髪の毛がパラリとひと房落ちて、ムダなフェロモンを撒き散らしている。この場に女性は一人もいない。
俺がトプルの傷の手当てをしていると、アンガーが暗がりから音もなく現れる。朱に染まった腕に、ハルが俺の隣で身を固くした。
『全部仕留めた』と言って、ドサリと両手に持った山猫の死体を置いた。それが戦闘終了の合図となり、ヤーモが馬車から水の樽を持ってきた。各自手や顔を洗いはじめる。
トプルの傷口を良く洗い、アルコールで消毒する。出血は多いが傷は深くない。軽く動かしてもらい、神経に傷がついていない事を確認する。うん、大丈夫だな。止血作用のあるヨモギを揉んで、傷口に当て布を巻く。締め付け過ぎないようギュッと縛る。
焚火の周りに集められた山猫は、真っ黒で美しい毛並みをしていた。ハザンに聞くと、毛皮は高値で取り引きされるらしい。あとでみんなで剥ぎ取るそうだ。
血の付いた服は、すぐに洗わないと落ちなくなってしまう。血塗れの奴らに服を脱ぐよう言いつけ、木桶で摘まみ洗いをする。
「ハル、みんなにお茶を淹れてあげてくれ。ハーブティー、蜂蜜入れてな」
さゆりさん厳選のリラックス効果があるという、カモミールに似た匂いのするハーブティー。ハルはまだ少し顔が強ばっているが、動いた方が気がまぎれるだろう。
戦闘中はなんの役にもたてなかった俺とハルが、今は一番動かなくてはいけない。
それにしても、スリング・ショットの一発も打つことができなかった。ハザンやトプルは護衛役だ。戦うのが仕事だ。だが、守ってもらうことに慣れてしまうのは、なにか違うような気がした。
そして、みんなカッコ良く戦ってマッチョで強くて頼りになるわーって感じなのに、俺だけまるでオカンのようだ。
こんなじゃハルに『おとーさん、カッコイイ！』って言ってもらえなくなっちまう！ 俺はハルにカッコイイと言ってもらうためなら、腹筋だって割ってみせる。あと少しだ！
俺は朝のトレーニングのメニューに、反復横跳びを加えようと、密かに心に誓った。
