第四話 野営地の夜は更けて
俺とハルが遅れて晩メシを食べていると猫耳店長こと、ロレンがやってきて言った。
「美味しかったです。なかなかの腕前ですね。うちの専属になりませんか？」
知らない単語がいくつかあったのと、丁寧な話し方に流されて『グリグリ、マッセトーヤ（よろしくお願いします）』と頭を下げる。
「おとーさん！ たぶん、ずっとうちで働いてごはん係をやって下さいって言ってるよ！ そんな返事しちゃダメだよ！」
ハルが俺の背中を叩きながら、単語帳をめくっていく。
今のところ、俺の知ってる丁寧な言い回しは『よろしくお願いします』と『行方不明の妻を探しています』だけだ。
「どこか、見つからないの、ツマを探してイマス。つづける、するは、ざんねん。ごめんなさい」
ハルが、見つけた単語をつなぎ合わせて言葉を作る。
ハル、俺の妻だ！ 母だ、母！
ハルが顔を赤くして俺の背中に隠れて『おかーさん』と、消えそうな声で言う。
大丈夫だ！ ハルが頑張ったの、お父さんわかってるから！
ロレンは『ああ、そうでしたね』と言ったが、ちょっと肩が震えている。あの、笑うの、我慢してますよね？
「何か手がかりはあるのですか？ えっと『情報・ヒント』」
「教会、海、街」
ハルから単語帳を受け取って、今度は俺がめくらながら話す。
「海辺の街の教会ですか。それでラーザに向かうんですね。うむ、なるほど」
「わかりました。ラーザにお母さんがいると良いですね」
ロレンはしばらく何か考え込んでいたが、ハルの頭をなでると馬車の方へ戻っていった。
ハルが歯を食いしばって泣くのを我慢している。必死になっても上手くできなかったことが、悔しくて仕方ないのだろう。失敗だったと、恥ずかしく思っているのだろう。
ハル顔を上げろ。二ノ宮家の、たったひとつの約束ごとだろう？ うつむく必要なんかない。失敗だなんて思うなよ。おまえはまだ、何も負けちゃいない。
水場の水を汲み、洗い場で食器や鍋を洗い、穴を掘って生ゴミを埋める。さゆりさんの家では、野菜や果物の皮はチップス、骨は乾燥させてから砕いて肥料にする。エコロジカルな生活は手間も暇もかかるが、のちのちの憂いを考えると、却って心穏やかでいられる。この世界ではゴミ回収車は来てくれないのだ。
後片付けを終えて、手ぬぐいを濡らしてハルの背中や首の後ろをふいてあげていると、ハザンが大きな声で笑いながら歩いてきた。弟のトプルも一緒だ。テンションの高い兄と、そのバランスを取るように思慮深そうな弟。トプルの苦労を思うと、親近感が湧く。
二人が上半身を脱ぎ、身体を拭いはじめる。夕焼けの微かに残る薄暗い中、見事な筋肉のかたまりが二つ浮かびあがる。おい、見ろハル！ ケンシロウとラオウがいるぞ！
リュートも細マッチョで格好良かったが、この世界で身体を使って働く人の筋肉は半端ねぇのな！ 俺並んで脱ぐのヤダ！
ハルが目を丸くして『ねー、おとーさん。ハザンもトプルもむねに毛が生えてるよ！ さすがケモノの人だね』と言った。
そこかよ！ つーかハル、地球の人も胸毛は生えるんだ。ーーお父さんが貧相なだけだ……。ああ、ハルの無邪気な瞳が一層心を抉る。
夜番は、主に護衛役のハザンとトプル、ロレンの助手のアンガーが交代でつとめる事になっているらしい。俺は食事と馬の世話担当なので、夜番のメンバーには加わらないで大丈夫と言われた。何かあった時、俺が役に立つとはとても思えない。妥当な判断だろう。ハルと二人で、馬車の中で寝袋で寝る。
ロレンとアンガーも別の馬車で寝るそうだ。テントはその他のメンバーで使う。ハルはテントで寝てみたかったみたいで、名残り惜しそうに眺めていた。
馬車で二人きりになりスマホを取り出す。今日もナナミからは着信もメールもない。この世界に飛ばされた直後と、次の日に一度ずつ。その後は一切つながらない。謎電波が発生する、場所や法則があるのだろうか。
俺は毎日寝る前に、一度だけナナミの携帯に電話する。今日も呼び出し音が聞こえる事はなかった。何度もやると辛くなるので、毎晩一度だけ試すことにしている。
「おかーさん、でんわつながった？」
「ダメみたいだなー」
ハルの質問になるべく明るく応えてから、ナナミ宛てのメールを打つ。最初の頃は、街の名前を教えろとか、無事に暮らしているのか連絡して欲しいとか、なんとか帰る方法を一緒に考えようとか、悲壮感漂う内容だったが、最近は近況を知らせるものが多くなった。
もっとも、未送信のメールが、増えるばかりなのだが。
ハルやハナの楽しそうな様子や、一日の出来事を書いていた。写メを添付したりもして、日記やブログみたいなノリになってきた。今日は記念すべき旅立ちの日なので、ハルにも一言添えてもらい、ポチっと送信を試す。
『モバイルデータ通信に失敗しました。電波の状態を確認して下さい』
あまり気に病まないようにしなければ。
スマホを覗きこんで、がっかりしているハルの頭をぐしゃぐしゃと掻き回す。
「明日も早いから寝るぞ！」
目を閉じると、ハナのことを思い出す。もう寝ただろうか、駄々をこねてさゆりさんを困らせてはいないだろうか。ハナの『とーたん』と呼ぶ声を、しばらく聞けないと思うと胸が苦しくなった気がした。
早く家族がそろわないと、俺の心臓がもたないかも知れない。そんな心配をしながら、目を閉じた。
