第十三話 そして、旅立ちの朝へ
シュメリルールの街へ着き、リュートの家の厩に大岩の家の馬をつなぐ。馬を返しに行ってもらわなければならないのだが、できればリュートに気づかれないうちに、キャラバンの集合場所へと向かいたい。コソコソと置手紙を書いていると、後ろから声をかけられた。
「ヒロト、黙って行くつもり？」
やっべぇ、見つかった。
リュート相手に湿っぽくなるのが嫌だったのだが、見つかると気まずさが半端ない。
「まったく、泣き虫なんだから」
泣いてねえ！ ハルくん、お父さん泣いてないから！
仕方ないので書きかけの置手紙を渡す。
『リュート、この二か月、色々世話になった。帰って来たらまたよろしく頼む』
声に出して読みやがった。この性悪め。
黙って革ひもに通した金貨の束を差し出す。
リュートには本当に世話になった。俺が一人でシュメリルールまでの来られるようになるまで、往復の護衛を引き受けてくれた。金が稼げるようになるまでは、画材代からメシ代、図書館への入館料まで、すべて立て替えてもらった。下積みの若手芸人を支える、学生時代からの彼女のようだ。
なんとか似顔絵屋で金が稼げるようになった頃、何度か金を渡そうとした。今まではぐらかされて、受け取ってもらえないままだったのだ。
受け取れないと言うリュートの手に無理やり握らせる。大阪のオバチャンの強引さを参考に、なんとかねじ込む。リュートは少し困ったように笑い、ちょっと待っててと言い家へと戻り、すぐに何かを持って戻って来た。
餞別にと渡されたのは、リュートがいつも腰に下げているのより、ひと回り小振りのナイフだった。リュートはサラサスーンの街で、鍛冶屋を営んでいる。最近親方から独り立ちのお墨付きをもらって、自分の工房を立ち上げたばかりだ。
「こんなの貰ったら、渡した金が意味ないだろ。それに俺は刃物では、たぶん戦えない」
「これは俺の一番の自信作だ。ヒロトに持っていて欲しい」
コイツはこういう奴だった。こんな風に言われたら、受け取らない訳にはいかないじゃないか。
ありがとう。大切にする、と言うと、絶対に無事に戻ってとハグして来た。外人かよ！
いや、異世界人だった。
街の入り口で見送ると言うリュートを、どうにか振り切って歩き出す。ハルが俺の顔をうかがうように見上げてくる。
だから泣いてないって！
コイツめ！ と思い、頭を掴みガシガシと左右に振ってやる。キャハハと声を上げて笑うハルと並んで、広場を横切る。
俺がいつも似顔絵屋を開いていた広場だ。この世界の文字で『しばらく休業します 似顔絵屋』と書いた張り紙が、風にヒラヒラと揺れている。
ようやく旅立てるという、実感が胸に迫ってくる。
そろそろハナが起きだす時間だ。俺とハルがいないことに気づいて、泣いているだろうか。
ハルの口数が少なくなっている。元々ハルは、引っ込み思案で内弁慶だ。この世界に来てからも極端に限られた人としか接していない。これから一ヵ月、ほぼ初対面の大人に囲まれて暮らす。緊張するのも無理のない話だ。
大岩ファミリーにはあっという間に懐いたが、あの三人は特別だろう。俺もあっという間に、普段は躊躇うような領域まで明け渡してしまった。人誑し、というのは、ああいう人たちなのかも知れない。
待ち合わせ場所まで来ると、馬車が三台止まっていた。荷物を積む人が忙しそうに行き交い、ネコ耳店長が書類を持って走り回っている。俺はハルの背中を軽く叩いて、ネコ耳店長のところまで歩いた。
このキャラバンのメンバーは全部で八人。護衛が二人に狩人が二人、ネコ耳店長とその助手。それに俺とハルだ。
護衛は黒い縁取りがある、白耳のハザン、その弟だと言うトプル。同じく縁取り耳だ。ふさふさの尻尾からして、たぶん狼だな。ハザンは俺と同じくらいの年齢だ。
モップのようなドレッドヘアに、大きな垂れ耳のヤーモ。ハンガリーだかの牧羊犬にあんな感じのがいたな。山育ちで食べられる植物やキノコに詳しいらしいので、色々教えてもらおうと思っている。
ふわふわ巻き毛に小さな立ち耳のおっさんは、みんなにガンザと呼ばれて慕われている、キャラバンで一番の年長者。本当の名前はガンザール、弓の名手でベテランの狩人だ。
猫科の人特有の瞳が、クールな印象のアンガー。小さな耳と細い尻尾は豹柄だ。骨格にまだ少年の面影があるので、もしかして十代かもしれない。
そして、ネコ耳店長こと、ロレン。見るからにキレ者でやり手の商人だが、意外と人情家っぽいな、と俺は思っている。
これから一ヵ月余り、寝食を共にして、命まで預かってもらう旅をする。
手を軽く上げてロレンを呼ぶ。
「チャルジオ（おはよう）、マッセトーヤ（よろしく）」と挨拶をし、手伝うか？ と聞いてみた。
「チャルジオ・ランダ（おはようございます）。もうすぐ終わるから、そしたらすぐに出発ですよ」
ハルが俺の後ろで、うつむきながら、日本語で『おはよございます』と小さな声で言った。そのあと、意を決したように顔を上げたと思っていたら、『チャルジオ・ランダ！ マッセトーヤ！』と大きな声で言いながら、勢いよく頭を下げた。
そして慌てて単語帳をパラパラとめくる。
「ロンチャは、あとちょっと。アッサラ・マセーナは、行くぞ！ とか、出かけるって意味」
驚いた。どうやらハルは、俺の補佐をしてくれるつもりのようだ。苦手な初対面の大人に、大きな声で挨拶をして、俺のわからない単語を調べてくれた。自分がこの旅について行くことを、ちゃんと意味のあるものにしようとしている。
ちょっと、本気で感動した。こんな大切な時にナナミがいないなんて！ 詳らかに報告して、その瞬間を見逃したことを悔しがらせて、ふたりで夜にこっそり乾杯したい。ハルは健やかに、自分の決めた方向に、成長しようとしている。
ハルと二人、邪魔にならない場所に移動して、着々と旅の準備が整っていくのを眺める。威勢のいい声が飛び交い、大きな木箱を持った男が行き交う。
ハルは楽しそうに見物していたが、俺はぼんやりと感動の余韻に浸っていた。
考え事をしているうちに、準備が整ったらしい。護衛のハザンが近寄ってきて、ハルを荷物ごとひょいと持ち上げた。びっくりしてジタバタと暴れているハルを肩車して「坊主、出発だ！」と、大きな声で言って馬車に乗り込んで行く。もうひとりの護衛のトプルも来て、俺の荷物を持ってくれた。
いよいよ出発らしい。
先頭の馬車でガンザが『ほうほう、ほうー、ヤー！』と歌うように掛け声をかけ、ロレンが『アッサラ・マセーナ！』と、よく通る声で叫んだ。荷物満載の馬車が、馬車道をゆっくりと走り出す。
天気は上々！ 風が強くポンチョを巻き上げる。馬車の乗り心地も悪くない。なかなかに上等な旅立ちだ。
もっとも、茜岩谷の天気はいつもこんな感じなのだが。
