第十一話 せわしなく、慌ただしく
キャラバンのネコ耳店長に返事をする前に、ちゃんとハルと話し合うことにした。
往復で一ヶ月以上（この世界では半季節という）の道のりを、馬車で移動すること、ハナは茜岩谷で留守番をすること。ほとんど毎日野営となり、寝袋で寝ること。俺は毎日の食事の支度や馬の世話を引き受けているので、その手伝いをして欲しいこと。山越えがあること、護衛が同行するらしいが、獣や盗賊に襲われる危険があること。
「それでもハルは、お父さんと一緒に行くか？」
「うん、ぼく、おとーさんといっしょに行くよ。いっしょにおかーさんをむかえに行くって、何度もやくそくしたじゃん」
「大岩の家に居れば、毎日ベッドで寝れるし、美味しい物もお腹いっぱい食べられる。危険もないし、ここの生活は楽しいだろう？」
「うん。毎日とってもたのしい。でも、ぼくはおとーさんといっしょがいい」
「怖い目に遭うかもしれないぞ」
「こわくても、ぼくは泣かない。おとーさんと行く」
「わかった。一緒に行こう」
俺は言いながらハル引き寄せ、頭を胸に抱えて抱き締める。
ハル、いつの間にそんな目をするようになったんだよ。
生意気で、怖いもの知らずな少年の目だ。危うくも眩しいその目に俺が映り、少し気恥ずかしそうに見慣れた無垢な色合いに戻る。
子供の成長は、ちょっと目を離したら見逃してしまう。俺はなんとも光栄なことに、ハルのそんな瞬間を拝ませてもらっているらしい。これは、ナナミに言ったら、きっと悔しがるに違いない。
やはりハナは連れては行けなかった。大岩の家で預かってもらうより、他に方法はない。
『旅の間、ハナを預かってもらっても良いでしょうか』
そう切り出した俺に、さゆりさんの返事はこの上もなく頼もしい。
『当たり前じゃない！ 責任持ってお預かりするわ。こちらこそ、ハル君を頼むわね』
二人とも、絶対に無事で帰ってくること！ 約束よ！
さゆりさんが、人差し指を立てて言った。
「ハルも、ハナも、ヒロトもうちの子だ」と爺さんが言い、
『あら、いい事言うのね』と、さゆりさんが笑った。
用意していた、紐に通した金貨を渡す。
「ここの生活に、お金なんてほとんど必要ないじゃない。こんなにたくさん、受け取れないわ」と困った顔をされた。
「もし万が一俺とハルが戻らなかった時は、ハナのこれからのことも、お願いしたいんです」
頭を下げて、半ば無理やり受け取ってもらった。もっとも金貨の数は、ハナが嫁に行くまで面倒見てもらうには、桁が違う程度しかなかったのだけれど。
ずっと決めかねて、思い悩んでいた子供たちのことが決まり、少しすっきりとした気分になった。思う通りにはならなかったが、決まってしまえばこれが最善のようにも思えた。ハナのことは、俺が自分で守れるようになるまで、仕方のないことだ。そう思うことにした。
旅支度をするのは、どこか切なかった。忙しなく、やらなければならない事に追われなければ、立ち竦んでしまいそうだった。
旅先で見たら、きっと泣いてしまうなと思いながら、ハナの写真をスマホのカメラでたくさん撮ったり、一ヶ月後に帰ってきたら俺の事を忘れているんじゃないかと、呑気で切実な心配をしたり……。
シュメリルールでの用事も全て済ませた。ハルを連れてネコ耳店長のところへ行き、正式にキャラバンへの参加を頼み、料金の支払いを済ませる。
キャラバンのメンバーへの紹介もしてもらった。護衛担当の二人の大男が特に印象深かった。ハザンとトプルという兄弟だという。筋肉の塊のような二人だった。
本屋のトリノさんのところへ行き、依頼の絵を渡す。なるべく大岩の家でハナと過ごしたかったので、依頼は全て持ち帰って描いた。似顔絵はこっそりスマホのカメラを使ったのだが、トリノさんに『よく見ないで描けるな！』と褒められて、非常に心苦しかった。
一ヶ月ほど旅に出る事を話すと『無事に帰って来いよ』と言って、餞別にデッサン用の木炭を十本ほど袋に入れて渡してくれた。そして『旅先でも良い絵を描いて、帰って来たら見せてくれ』と背中を強く叩かれた。
この世界の人が良い人ばかりなのだろうか。それとも俺が特別運が良くて、良い人ばかりに会うのだろうか。もしかしてコレがこの世界の神さまにもらった、俺のチートなのかも知れないと、半ば本気で考えたりもした。
慌ただしく、忙しなく、あっという間に日々は過ぎてしまった。
明日の朝は、ハナが目を覚ます前に出かける予定だ。
