お父さんがゆく異世界旅物語

第九章 忌み地

第二話 忌み地の謎 其ノ二

　俺はあくびに乗りふたりは馬で、あの日辿った途切れ途切れの細い道を行く。

　二時間程走ると、ロレンが「ヒロト！ 止まって！」と叫んだ。

　見ると、ふたりの尻尾が見事にぶわっと逆立っている。

「どうした？ なにかあるか？」

「動物も鳥も見当たらない。忌み地に入ったのかも知れない」

　にわかに緊張感が増す。俺はあくびから降り周囲を見回した。

「歩くのか？」

「馬が嫌だ、言ってる。置いていく」

　馬を立ち枯れた木につなぎ、「すまんな、ちょっと待っててくれ」と言いながら首を撫でる。

　馬はしきりに首を振っていたが、突然パクリと俺のポンチョを咥えた。そのまま、もっちゃもっちゃと咀嚼(そしゃく)し始める。

　うおい！ 食うなよ！

　なんだろう。腹が減る時間でもない。ポンチョを咥えられた時は「行っちゃだめ！ 危険なのよ！」とかそんな感じで止められているのかと思った。

　すまん。おまえの意図が、俺にはさっぱりわからない。

　一張羅(いっちょうら)の大切なポンチョだ。食われる訳にはいかない。宥(なだ)めすかして離してもらう。手拭いを物入から出し、涎(よだれ)を拭(ぬぐ)いながら二人のところに戻ると、

「緊迫感が吹っ飛びますね」

　ロレンがクククと笑いながら言った。

「緊張大きいは良くない」

　年長者の威厳を以(もっ)て言ってみた。今度はリュートが笑った。

　あくびをどうしようか迷う。見た感じは普段と何ら変わらない。ヤバイと思ったら逃がせば良いか？ あくびは笛を吹けばすぐに来る。

　油断しないよう慎重に進む。二人の尻尾は逆立ったままだ。

「ヒロト、音が聞こえる。キーンって、どんどん大きくなる」

　リュートが言い、ロレンも頷く。

　俺にはさっぱり聞こえない。何だろう、モスキート音というヤツだろうか。

　生き物には耳の性能により、可聴域(かちょういき)というものがある。犬笛や象の鳴き声の話が有名だ。犬笛は高い周波数で鳴り、象は低い周波数で鳴き交わしているらしい。両方共人間には聞こえない。

　モスキート音というのは、蚊の羽音のような高い周波数の音の事だ。年寄りは耳の中の繊毛(せんもう)が摩耗(まもう)して、高い周波数の音から聞こえなくなっていく。それを利用して、若者除けにモスキート音を店の前で流すコンビニがあるとかないとかで話題になった。

　けれど今、俺にさっぱり聞こえない音が、リュートとロレンに聞こえているのは、俺が年寄りだからという訳ではない。断じて違う。奴らの獣の耳が、俺の耳より高性能なだけだ。誰か、そうだと言ってくれ！

　モスキート音が鳴っているとしたら、さっき馬が俺のポンチョを噛んだのは、歯が浮くような感じが嫌だったのかも知れないな。気持ちはわかるが止めて欲しい。

「これは……」

　ロレンが顔をしかめ耳を折る。

　リュートが足を一歩踏み出し「あ……」と言い、ふっと身体の力を抜く。

「聞こえなくなった」

　ロレンがリュートのところまで歩いて行き頷く。

　俺も三歩進んだところで、身体を覆っていた薄い膜が、ふっと消えたような感じがした。

　ヤバイところまで、足を踏み入れ過ぎてしまったかも知れない。

　俺は何事もなかったかのように佇むあくびを呼ぶ。いつでもあくびに飛び乗れるよう身構える。二人が本気で走ったら、俺の全力疾走程度では足手まとい以外の何物でもない。

　ロレンが音の聞こえる場所と、聞こえなくなる場所を行ったり来たりして検証をはじめる。

「面白い。まるで、ここに見えない壁があるみたいです」

　俺はそれよりも気になる事があった。

　視界の先に、台地が広がっていた。シュメリルールの街がすっぽりと入ってしまうほどの広大さで、滑らかでまったく起伏のない台地は、俺には人工のものに見えた。

「ここで、待つ」

　二人に告げてからあくびに飛び乗り、あたりで一番高い岩山を目指した。

　途中であくびから降り、ほとんど崖のように切り立った岩山をよじ登る。

　あちこち擦りむいたり、スボンの裾を引っかけて破ったりしながら、どうにか頂上まで登りきる。

　頂上に立った俺の目に飛び込んできたのは、驚愕(きょうがく)としか言いようのない光景だった。

　地面には無数の線が走っている。直線と矢印、あれは線画だろうか。線画だとすれば、数百メートルに及ぶだろう。空から見る事を、想定されているとしか思えない大きさだ。鳥の人が描いたのだろうか。なんの為に？ あんな巨大な絵をどうやって？

　この世界の人々にとっては、明らかにオーパーツではないのか？

　耳なしの『空飛ぶ船』に関係が、あるのだろうか。

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「ヒロト、いいところに連れて行ってやる」からはじまる閑話シリーズ。

第五弾 『トプル』

「ヒロト、いいところに連れてってやる」

　ある日の夕方、トプルが大岩の家のドアを開けるなり言った。

「もう日が暮れる。危険が心配」

「シュメリルールまで行くだけだ。今夜は俺の家に泊まればいい」

　おお、夜のシュメリルールか。それはちょっと楽しみだ。俺はいつも暗くなるまでには、大岩の家に着くようにしていたから、夜のシュメリルールには縁がなかったのだ。酒場がいくつかあるのは知っていたけどな。

　となると、子供たちは留守番か？

「ああ、すまんな。子供は連れて行けない場所なんだ」

　その代わり、と言って、トプルが取り出した箱には、色とりどりの飴細工がたくさん詰まっていた。

「「「わあーい！」」」

　ハルとハナ、そしてクルミが口々に同じ歓声を上げる。

　シュメリルールの飴は色々なスパイスが使われていて、味も色も豊富だ。細工もガラス職人が片手間で作るので、時々とてつもなく凝った品もある。今回トプルが持って来たのは、祝い事に贈られるような上等なものだった。

　透通った赤い谷ウサギは、甘酸っぱい果汁の匂い、乳白色の谷カラスはシナモン、エメラルドグリーンの谷子猫からは、さわやかなミントの香りがした。

「あらあら、食べちゃうのがもったいないくらい、きれいねぇ」

「なかなか腕のいい職人の品だな。動物に動きがある」

　爺さんが珍しく前のめりに評する。細工をしげしげと眺めている。

　子供たちも手に取って、匂いを嗅いだり陽に透かしたりしている。ハナはさっそく一番大きな谷角牛にかぶりついている。ガリガリ噛んでしまい、ハルがあーあもったいない、とため息をついた。

　うん。でもお父さんは、ハナのその思い切りのいいところも嫌いじゃないぞ！

　それにしてもトプルは奮発したな。大丈夫なのか？

「ああ、今日はイケる気がする。大丈夫だ」

　え？ なにが？

「ハナとクルミにお願いがある」

　トプルが真剣な顔をして言った。

「ふたりとも額《ひたい》にさわらせてくれ」

　ちょっと、トプルさん？ 事案になる前に説明してね？

「ああ、乙女の額には月神《サーヤ》の恵みが宿るんだ」

　ゲン担ぎか！ トプルがどこに案内してくれるのか、わかった気がする。

　トプルは神妙な顔をしてクルミとハナの額を撫でたあと、意気揚々と大岩の家を出た。

　おい！ 俺を連れてい行くの忘れてるぞ。

　シュメリルールに日が暮れるギリギリで到着し、酒場で軽く一杯ひっかける。その後に連れて行かれたのは、案の定裏路地にある賭場《とば》だった。

　シュメリルールはちょっと人口が多いだけの田舎街だ。俺は昼間の呑気な顔しか知らなかったから、こんなアンダーグラウンドな場所があるとは驚きだった。そして漂うちょっといかがわしい空気が、なんとなく懐かしかった。

　うん。俺はちょっとストイックが過ぎたかも知れないな。たまにはこんな雰囲気もいいもんだ。シマは花札のような絵札のカードゲームと、八面のサイコロを使った丁半博打。トプルにルールを説明してもらいながら、まずは見物してみる。

　カードゲームは役《やく》を覚えないといけないらしい。丁半博打は掛け声に独特のリズムがあり、勝負が単純なこともあって見ているだけで楽しい。トプルはカードゲームが好きらしい。

「熱くなりすぎる、ダメだぞ」と声をかけると、大丈夫だと笑いながらテーブル席へと向かって行った。

　俺はどうしようかと少し悩んだが、荷物入れからスケッチブックを取り出した。ギャンブルもいいが、シュメリルールの夜の顔を描く方が面白そうだ。

　トプルは意外にも、銅貨（日本円にして一枚百円くらい）数枚しか賭けずに、カードゲーム自体を楽しんでいるようだ。身を持ち崩すような勝負師じゃなくてほっとした。途中で振り返ったトプルが、

「ヒロト、なんだよ、絵かいてるのか？ 勝負しないのか？」と、呆れ顔で聞いた。

「ああ、一枚だけ。あとで遊ぶ」と答えると、しょうがねぇなと呟いていた。

　けっきょくその夜の勝負で、トプルは飴細工代を取り戻したらしく、上機嫌だった。俺は丁半博打に何度か挑戦して、銀貨二枚分くらい負け越したが、久しぶりの大人の夜を楽しませてもらった。

　たまには父親業をお休みするのも、なかなかいいもんだな！