『灰都の魔導工学士』 〜災厄と呼ばれた貴族将校は、孤独な技術者にだけ心を許す〜

１章

機巧人形はまだ知らない_3

「ちょっと、勝手に入らないでください！」

　だが彼は我が物顔で進み、アトリエのドアを開く。その視線が、机の上に止まる。

　隠したつもりの設計図。重ねた資料がずれて、端から鷹の軍判が覗いた。

　その下には、持ち出しを禁ずる禁搬の朱印が、薄く滲む。

　彼は無言で近づき、図面の端を指でめくる。

「……制御補助回路の設計図。なぜ君の家にこれが？」

　息が止まった。

　返す言葉が出てこない。それだけでは保管庫にあったものと断定できるものではないが、もうすでに嘘でごまかせる段階は、とっくに過ぎていた。

「……軍に報告しないのですか？」

　震える声で問うと、カイルはしばし沈黙したまま、視線を設計図からリディアへ戻した。

「できない」

「……は？」

「報告する気はあった。だが……その前に、どうしても確かめたかった」

　カイルはゆっくりと、前髪をかきあげた。

　リディアは身動きひとつせず立ち尽くしていた。

「なぜ、これを盗んだ？」

　静かな声。けれど、それは確実に逃げ道を塞ぐものだった。カイルの存在が、空気を張り詰めさせる。

　リディアは唇をわずかに噛む。けれど、すぐに視線を上げ、静かに語り始めた。

「少し前、父が亡くなったあと父の名で書き換えた資料を見つけたんです。……内容にどうしても違和感があり、自分の権限で閲覧できる関連文書を確認しました。でも、やっぱり不自然で……書き換えられているように思えて」

「……意図的な改変の可能性、ということか」

「はい。でも、それが何のためなのかまでは、まだ……」

　リディアは息を詰めるように言葉を切る。

「確かな証拠はありませんでしたが、どうしても確かめたくて。だから、原本を……保管庫から……軍が何かを隠していると、そう思ったので」

　本来なら軍人に話すべき内容ではなかった。だが、軍服を着ていないカイルに対して、どこか気持ちの緩みがあったのかもしれない。

　短くも濃密な沈黙。リディアは逃げずに、正面からカイルを見つめる。

「……納得はされないかもしれませんが、それが私の判断です」

　カイルはしばらく返事をせず、やがてゆっくりと頷いた。

「それで盗みに入ってあの逃走劇を起こしたのか。随分なものだ」

　意外にも責めるような声音でなく、優しさのある物言いだった。

「少佐も？」

　思わずこぼれ出たリディアの問いに、視線をそらされる。碧翠の瞳が一瞬、揺れたような気がした。

「……そうだ。だから今夜、ここに来た」

　窓際に歩み寄るカイル。夜の街を見つめるその横顔は、静かで――どこか、苦悩を湛えていた。

　その横顔があまりに美しい造形で、リディアは思わず息をのんだ。

「少し前、北で隣国との小競り合いが多発していただろう」

　カイルは壁に背をもたげて、腕を組み話を続ける。

「ドラヴェムですか？あの、鉱山の多い……」

「そうだ。私も何度か出向した。それがある日を境に妙な異名で呼ばれるようになった」

「えっと……碧翠の災厄ですか？」

「ああ。そう呼ばれる前日。戦場で気づいたら、敵部隊が全滅していた。私の手には銃があった。自分がどう動いたか、どうやって倒したか、何ひとつ覚えていない。ただ、気づいたら死体の山の上に立っていた」

「……覚えてないんですか？」

「ああ。後続の隊の記録では、命令を無視して、敵の陣形を一人で抜けたらしい。反応速度が異常で、誰もついていけなかったとか……。記録を見たが、あれは……まるで自分のこととは思えない」

「……極限状態だったとか、記憶が飛ぶような衝撃を受けたとか……？」

　リディアが並べた理由に、カイルは何も言わず、ほんの一瞬だけ目を伏せた。どこか遠くを見るような視線だった。

「さあ、どうかな。ただ頭がどうかしてるだけかもしれない……」

　どこか自嘲気味なその言葉に、リディアの心もわずかに揺れた。

「同じように記憶を無くしたと報告していた兵士が何人かいたが、全員その後すぐ死亡している」

「え……？　死因は？」

「記録では皆、戦場で亡くなっていた」

　思わず指先に力がこもる。背筋を冷たいものが撫でていくようだった。

　軍の技術者である以上、こういった話には慣れているはずなのに――。

「軍の記録で追えたのはそこまでだ。……君なら、当時の装備や従軍端末の解析ができないか？」

　兵士が身につける魔道装備は多岐に渡る。武器も、盾も、通信装置も、そのひとつだ。

「……少佐は、それらの装備に何かあると？」

「私の頭が、まだまともなら――そうとしか思えない」

　リディアは言葉を飲み込む。しばらく目を伏せ、長い沈黙ののち、そっと息を吐いた。

　軍人など信じられるわけがない。

　父を奪ったのは、あの組織かもしれないのに。

　……それでも、目の前のこの人が嘘を吐いているようには、思えなかった。

　ほんのわずかに視線を上げ、彼の横顔を見た。

「わかりました。調べます。……技術者として」

　声は、かろうじて震えていなかった。

　カイルは深く頷くと、「遅くにすまなかった」とだけ告げて、静かにアトリエをあとにした。

　静かに夜の街に溶け込んでいく、その後ろ姿が何かに似ている、とぼうっとリディアは考えていた。

　まるで、夢から覚める前、消えていく幻のように。

　カイルが帰ってからも、リディアはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　＊＊＊

　翌朝。リディアはほとんど眠れないまま、いつもより早く魔技研に出勤した。

　カイルとのやり取りが脳裏から離れず、目を閉じるたび、胸の奥がきゅっと締めつけられる気がした。

（少佐のこと……協力するとは言ったけど……）

　ルーシーと他愛ない会話をしながら、リディアは件の設計図の一部を複写し、自分用の解析ノートを作り始める。

　手だけは動かし続けるも、気持ちはどこか上の空だった。

「それで、リディア。で？　昨日のルーペンス少佐との面会はどうだったのよ」

　ルーシーはジトリとした目でリディアを見た。

　平静を装って、髪を耳にかける。

「……ただの業務連絡よ。報告書の修正があっただけ」

「またまたぁ〜！　あのルーペンス少佐よ？　 冷徹で有名な碧翠の災厄が、わざわざ魔技研の新人呼び出すなんて、何かあるに決まってるでしょ！」

　ルーシーは目を輝かせて、机の上に肘をつく。

「ほんとになにもないって。ただの仕事の話よ」　

「え～！　今まで浮いた噂なんてなかったのよ～！」

　どうやら彼女の中では、「憧れの軍人とのメロドラマ」扱いらしい。

　けれど現実は、そんなふうに笑って語れるものじゃない。昨夜の彼の横顔を思い出すと、胸が締めつけられる。

　ルーシーの思い描くような甘い空気などは微塵もなかった。

　唇を尖らせるルーシーの視線から逃げるように、リディアは資料の束を引き寄せる。

「はいはい、真面目なこと。……でも、変な事言われたならいつでも相談してね。仕事のことなら尚更。リディアは大事な友人なんだから……ね？」

　ルーシーはにこっと笑って、言葉を添えた。その言葉が、思いがけず胸に染みた。

（……大事な友人、か。ルーシーまで巻き込む訳にはいかないから、言えるわけなんてないのだけど……）

　それでもここ数日の焦りや緊張感が少しほどけた気がした。

「わかったわよ。……ありがとう」

　ふと、リディアは昨夜、街へと消えていく大きな背中を思い出した。

(ああ、……あの夜に似ていたんだ)

　父が帰ってくるのをずっと待っていた、あの夜だ。