『灰都の魔導工学士』 〜災厄と呼ばれた貴族将校は、孤独な技術者にだけ心を許す〜

エピローグ

――白い鴉がカァと鳴く

　リディアはバイクを飛ばして、帝都の外れにある古い喫茶店を訪ねていた。

　昼休み、ルーシーと久しぶりにランチの約束をしていたのだ。

「でも、すっかり落ち着いたわね」

　ルーシーはうれしそうに笑いながら、パスタをくるくるとフォークに巻きつける。

「おかげさまで。そっちは最近、どう？」

　リディアもパンをちぎって口に運ぶ。

　ほんのひととき、気持ちがすっかり緩んでいた。

　ルーシーは「うーん」と唸りながら、少しだけ首をかしげ、天井を見上げて考えるような仕草をする。

「そうそう、前にリディアが提出してくれた選定波形技術があるでしょう？」

「え？　うん」

　リディアの頭の中に、偏向ノイズ装置を作る過程で生まれた副産物が浮かぶ。

　一定の波長パターンだけを通すフィルター構造を応用し、個人の持つ魔力の波形にだけ反応する認証技術――。

　それを、リディアは新たな技術提案として提出していた。

「あれがね、いま民間で使われてて、最近人気みたいなのよ！」

「民間で？」

　驚くリディアに、ルーシーは得意げに頷いた。

「そうそう、お守りみたいだって。素敵よね～！」

　ぱっと表情が明るくなる。パスタをくるくる巻いて口に運ぶ仕草まで、なんだか嬉しそうだ。

「お守り……？」

　リディアはルーシーの言葉を飲み込めないまま、見つめた。

「特定の個人同士で登録しておくと、ある程度の距離で反応するっていうアクセサリーが流行ってるのよ！」

　身を乗り出すようにして語るルーシーの瞳は、きらきらと輝いている。

「へえ、全然知らなかった……」

「親子でつけたり、なにより恋人同士で送り合うんですって……素敵……」

　うっとりした様子で、頬に両手を当てて目をつぶるルーシー。

　そのあまりに微笑ましい様子に、リディアは思わず小さく笑ってしまった。

（知らなかったけど……あの防御装置の改ざんみたいなものじゃなくて良かった……）

　安堵が胸に広がる。

　リディアはそっと息を吐いて、冷めかけたパスタを口に運んだ。

　＊＊＊　

　リディアは設計図を整理する手を止めた。

「また……来たんですか？」

　呆れた顔で、その顔を見つめる。

　けれどその男──カイルはリディアの視線など気にも留めず、手にしたそれをテーブルに置いた。

「今日はまだ時間がある。休憩にしないか」

　設計図をめくるリディアの手元をちらと見て、事も無げにそう言う。

　リディアは小さく息をつき、厨房へと向かった。そこはかつて、カイルがお手製のスープを振る舞ってくれた、ささやかな記憶の残る場所だ。

　ラズロのいた研究館を整理して、研究所として機能できるよう整備を始めてから、すでに数ヶ月が経つ。

　ラズロの昔馴染みや、カイル、そしてセディアスも金銭的に援助してくれたおかげで、ようやく研究所と呼べる体裁が整ってきていた。

　リディアは湯を沸かし、吊り戸棚から茶葉を取り出す。

　それは、以前カイルが持ってきた紅茶だった。

　――そのカイルが、ここ最近ずっと、おかしい。

（軍の改編で忙しいはずなのに……）

　この数ヶ月、彼は何も語らないままだった。

　けれど、帝都ではあの一件の余波がいまだに続いている。

　ルーペンス将軍が失脚、新しい爵位を受けた若き英雄──。

　彼は確かに、何かを終わらせて、前へ進んだはずだった。

　（なのに、どうして……毎日、こんな場所まで）　

　帝都から離れた工業区の外れ。

　この不便な研究館に、毎日のように顔を出しに、わざわざやってくるのだ。それも、毎回帝都で買ってきた菓子を携えて。

　一度リディアは、「無理して来なくていい」と言ったことがある。

　けれど、彼はただ一言。

「気にしなくて良い」

　その一言だけを言って、黙り込んでいた。

（あの日でもう終わりだと思ってたのに……なんでこんなに……）

　――けれど、今日のリディアは違った。

（今日こそきっぱり言おう）

　トレイにポットとカップを載せてテーブルへ戻る。リディアは真っ直ぐにカイルを見た。

　カイルはいつものように席につき、広げた設計図を無言で見つめている。

「今日はなんですか」

「シュークリームだ。クリームが二種類入ってるらしい」

　箱から器用に取り出し、リディアが持ってきた皿に丁寧に並べる。

　その似つかわしくない仕草に、思わず吹き出しそうになるのをリディアはこらえた。

（この人は本当、何しに来てるんだか……）

　緩む口元を押さえて、喉を鳴らす。

「あの、少佐」

　紅茶を手渡しながら、呼びかけた。

「なんだ」

「あの……」

　意気込んでみたものの、言葉に詰まる。カイルは不思議そうな表情をして、紅茶に口をつけた。

「……なんで毎日、ここへ来られるんですか？」

　言い終えてすぐ、後悔した。余りに棘のある言い方だった。　

　答えを聞きたいような、聞きたくないような気持ちが胸をざわつかせ、カイルの目が見られなかった。

「……ふむ」

　カイルは考えるように口元に指を当てる。

　すると、上着の内ポケットから小さな箱を取り出した。

「これを渡そうと思ってた」

「これを？」

　リディアは予想外の返しに、思わずオウム返しになる。

「……これを渡すために、毎日……？」

　考えがまとまらないまま、口にしていた。

　カイルは目をそらし、少しだけ居心地悪そうな顔をした。

「……いつ渡そうか考えていた」

　ぽつりと、そう呟きながら、小さな箱をそっとテーブルに置く。

　リディアは恐る恐る、その蓋を開いた。

「…………指輪？」

　考えが追いつかない。

　そこには、淡く蒼く輝く宝石をあしらった指輪がふたつ、並んでいた。

「これ、本当に私に渡すものですか？」

　渡す相手を間違えてるのでは、と手が勝手に動き、箱ごと返しそうになっていた。

　カイルはそっとそれを制する。

「君に渡したかった。その……君の選定波形の技術が使われてると聞いて……」

　言いよどみながらも、はっきりとした口調だった。

　昼にルーシーが言っていた話が、ふっと脳裏に浮かぶ。

（でも……あれは恋人同士で送り合うものだって……）

　胸の奥がざわざわと騒ぎ立つ。

「心配なんだ。いつも君は突然、無茶をするから」

「だからって……これってお互いの魔力を登録するんですよね……？」

「片方は俺のを登録した。君のも登録してくれ」

「私のを……？」

　カイルの顔をまじまじと見つめる。

　嘘を言っている目には見えない。それに、カイルは一度だって嘘を言ったことがない。

（お互いで……つけ合いたいってこと……？）

　突然の話に、リディアの脳は悲鳴をあげていた。

「こうするんだ」

　カイルは立ち上がって、リディアの隣へと座る。

　手に取った指輪を、リディアのてのひらにそっと載せた。

「君の魔力を、少し送ってくれ」

　言われるがまま、リディアはそれに魔力を送る。蒼い石が一瞬、優しく光った。

　カイルは静かに息をつき、その指輪を自分の左手薬指に嵌めた。

「え……」

　何も言えない内に、カイルはもう一つの指輪を手に取った。

　ぱちくりと瞬きを繰り返すリディアの手を、また優しく取る。

「嫌か？」

「……え、でも」

「嫌なのか……？」

「その、そうではないですが……」

　至近距離で、こちらを見つめるカイルの目が見ていられずに、リディアは目を逸らした。

　鼓動の音が、手を介してそのまま伝わってしまうようで、居たたまれなくなる。

「君をもう、離したくないんだ。リディア」

　ぽつりと声が落ちる。

　おずおずと目を上げると、カイルの視線とかち合う。その碧翠の瞳は、いつになく熱を帯びていた。

　カイルはそのまま、左の薬指にその指輪を嵌める。

　思考は止まったままだ。

　「なぜサイズがぴったりなのか」「いつから準備していたのか」

　余計なノイズばかりが浮かぶのに、口からは何も出てこない。

「少佐……」

「……名前で呼んでくれないか」

「名前……？」

　指輪を嵌め終わっても、カイルはその手を離そうとしない。

「……カイルさん？」

　呼び掛けると、カイルは静かに笑った。

　その笑みに、リディアの胸の奥がじんわりと熱を帯びていく。

（私でいいのか……わからないけど。不器用でも、優しい、この人となら――）

　リディアは、カイルの手をゆっくりと、けれど確かに握り返した。

　ふたつの指輪が、重ねたてのひらの中、呼応するように静かに光を放っていた。