『灰都の魔導工学士』 〜災厄と呼ばれた貴族将校は、孤独な技術者にだけ心を許す〜

５章

機械人形はもう動かない

　数日後。

　王宮の執務室に、カイルは呼び出されていた。

　通されたのは、応接間とは名ばかりの、無機質で殺風景な部屋だった。

　その窓辺に、いつものようにセディアスが立っている。

「来たな。新聞はみたか？」

　軽やかな声とともに、彼は一枚の新聞を手渡してきた。

　カイルが目を通すと、大きな見出しが目に入る。

　――帝都を救ったのは、技術と、災厄だった。

　命令に従うだけの兵士たちが、突如立ち止まり、目を覚ました。

　観客を襲い始めた兵士を止めたのは、魔道技術研究局の技術者と、碧翠の災厄と呼ばれるルーペンス少佐だった。

　記事を読み終え、カイルは小さくため息を吐いて新聞を返した。

「まったく、お前はもう少し感情ってものを出したらどうだ」

　セディアスは苦笑しつつ、机の引き出しから一枚の書類を取り出す。

「ルーペンス将軍──お前の叔父の件も、もう耳に入ってるだろう。例の指輪は本来あの日発表するものではなかったそうだ。将将軍が無理に後押しして公に出したことが明るみに出て、責任は逃れられなかった」

　金糸の縁取りがなされた書類。それは叙勲状だった。

「……もう、あの家に縛られる義理もないだろう？」

　それを片手で差し出しながら、セディアスはどこか軽やかに言う。

「俺がどれだけ根回しに苦労したと思ってる」

　カイルはそれを静かに受け取った。

「……頼んでませんが」

「嫌味か？」

「いえ」

　セディアスは肩をすくめ、窓の外へと目を向けた。

「お前はもう災厄じゃない。英雄だって呼ばれてるんだよ」

　カイルは、叙勲状を見下ろす。

　そこには『帝都防衛の功により、カイル・アルヴェインに一代限りの爵位を授ける』と、記されていた。

「しかし、あいつらの顔といったら……最近は軍法会議が楽しみでしょうがないんだ」

　セディアスは肩を震わせて笑う。

「またとない機会だった。感謝している」

「彼女はどうしてます」

「彼女？　ああ、リディア嬢のことか」

　カイルはその親しさを感じる呼び名に眉を寄せた。

「今日、魔技研の荷物をまとめて出ていく手筈なはずだ。なんだ？　聞いてないのか」

　セディアスの言葉が終わる前に、カイルはすでに踵を返していた。

　勢いよく部屋を飛び出していく後ろ姿を見て、セディアスはふたたび大きく肩を震わせて笑っていた。

　＊＊＊

　――ヴェルナーは、すでに研究局の職を解かれていた。

　現在、その行方は不明とされている。

　軍内部では、技術倫理に関する再審と査問が相次いで始まっていた。

　けれど、父が命を落とした真実を語る者はなく、あの夜の出来事も、記録のなかで静かに封じられたままだ。

　リディアは、混乱が収まるまでのあいだ、セディアスの用意した隠れ家で身を潜めていた。

　そして数日後、正式にお咎めがないことを確認したのち、久しぶりに魔技研へと戻ってきた。

「リディア！　大丈夫だったの！？」

　姿を見つけたルーシーが、駆け寄ってきた。

　リディアは苦笑して応じる。

「ごめんね。急に……」

「ううん。心配したんだから……」

　大きな目を滲ませ、ルーシーはリディアの腕をぎゅっと掴む。その手は少し震えていて、温かかった。

「あなたはいつもそうやってむりするんだから……ここ、辞めてもずっと友達だからね」

「もちろんよ。ありがとう」

　リディアもつられて、涙腺がじわりと熱くなる。魔技研では、父の娘というだけで肩身の狭い思いをした日々の中、ルーシーはずっと、変わらずそばにいてくれた。

　その後、室長や一課の同僚たちに挨拶を済ませ、リディアは自分の机を片付けていく。

　ここに来た理由の一番は父の遺したものを追うためだった。けれど、最先端の魔導工学に触れられるこの環境は、何にも代えがたいものだった。

　ふと、倉庫に置いていた荷物を思い出し、そちらへと大きな荷物を持って移る。

　ふと、倉庫に置いていた荷物のことを思い出し、大きな箱を抱えて移動する。

　書類の箱が並ぶ棚をかき分けながら、自分の荷物を探していると――。

　静かにドアの開く音がした。

「なぜ何も言わずに去ろうとする」

　振り向くと、カイルが腕を組んで立っていた。その顔は不機嫌そうに、眉間にシワを寄せている。

「少佐？　お久しぶりです」

　リディアが箱を床に降ろそうと持ち上げたところで、カイルがそれを受け取り、代わりに置いてくれる。

「ありがとうございます」

　小さく礼を言うと、彼は無言で頷いた。

「ラズロさんと、新しい研究所を作ることになりました」

　言葉に、少しだけ寂しさが混ざる。でも、どこか晴れやかな気持ちだった。

「ここでは、どうしても軍のための仕事になってしまいますから……私は、父が残した技術をもっと違う形で活かしたいんです」

「決めたんだな」

　箱を開けながら語るリディアに、カイルが静かに返す。

「君が決めたことなら応援する」

「ありがとうございます」

　リディアはふっと笑みを浮かべた。

「だが、なぜ何も報告しなかった？」

「報告……？」

　リディアは繰り返して、きょとんと口を開けた。

（なぜと言われても……もう、少佐とは関係がないのに……）

「……俺が、どんな気持ちであの後過ごしたか、少しは考えてくれ」

　声のトーンが低く、珍しく感情が滲んでいた。

（そんなに心配かけてたなんて……）

　思いがけないカイルの言葉に、リディアの胸がちくりと痛んだ。

「すみません……」

「気にしてただけだ。運び出すなら手伝おう」

　それだけ言って、カイルは迷いなく荷物を持ち上げた。

「え、でも少佐、仕事は？」

「気にするな」

（なんで、この人、いつも……）

　一見ぶっきらぼうに見えて、でも、

　その手はいつだって、優しく差し出してくれる。

　リディアは、ふっと口元を綻ばせて、その背中を追いかけた。