陸族館

　浜辺でひっくり返っていた亀を助けたおれは、そのお礼に竜宮城に招待され、存分なもてなしを受けた。しかし、何日も同じ場所にいると、さすがに飽きてきた。海の中はどこを見ても同じような景色ばかりなのだ。

「なあ、乙姫さん。どこか面白い場所はないかい？」と、飽きもせずクラゲと戯れている乙姫に訊ねた。

「あら、でしたらいいところがありますよ。海の住人に大人気の場所です」

「ほう、それは面白そうだ。ぜひ、案内してくれ」

　おれは乙姫に手を引かれて、海の中を泳いだ。竜宮城に来る際に亀がくれた海藻を食べたおかげで、海の中でも呼吸ができるのである。さあ、何を見せてくれるのだろう？　タイやヒラメの踊りも悪くはないが、もっと海ならではの不思議なものが見たい。

「どうぞ、こちらです」

「ほーう……」

　乙姫に案内された建物の中には、四角い透明な石がいくつも並んでいた。その中には何やら生き物がいるようだった。

「どうです？　とっても珍しいんですよ」

「あー……」

「あら、不満そうなお顔ですね。ふふふっ」

「いや、タヌキに熊、猪と、この石の中にいるのは地上の生き物ばかりじゃないか」

　おれがそう言うと、乙姫はクスクスと笑った。

「ええ、ここは陸族館ですから」

「陸族館？　それは……つまりなんだ？　陸の生き物を閉じ込めているということか？」

「ええ、大事に、大事にお世話をしているんですよ」

「だから、それのどこが……ああ、海の中の連中からしたら珍しいのかもしれないな」

「ええ、そうなんです。特に人気なのがこちらです」

「えっ、これは……」

　おれは驚いた。乙姫が指差した石の中に、なんと老人がいたのだ。そして、そばの看板にはこう書かれていた。

「浦島……太郎……？」

「ええ、でも今日からそこにはあなたの名前が書かれるんですよ。彼は最近元気がないので、地上に戻してあげることになったんです」