傷物騎士の俺が婚約破棄されたら、学園の才女に溺愛されるようになった。

第13話

　普段は物々しい雰囲気をしている大広間も、今日ばかりは煌びやかな装飾が施されていた。

　天井には幾つものシャンデリアが宙づりにされており、会場を優美な光で照らしている。

　会場のあちこちには、正装や学園支給の礼装に身を包んだ学生たちが、パートナーや友人と共に思い思いの時間を過ごしていた。

　そんな彼ら彼女らの視線が――――たった一人の少女に集中している。

　誰に、かは周囲を見て確かめるまでもない。

「せんせはダンス、出来るよね？」

「人並みには。……だけど、なぜ分かったんだ？」

「ふふっ。だって、せんせだよ？　こういう場所で婚約者さんに恥をかかせないように、いっぱい練習するに決まってるもん」

　見透かしたように、リゼは微笑む。

　彼女が微笑むだけで、周囲にいる生徒たちが魅入ってしまったのが気配で分かった。

「せんせのそういう努力家なところ――」

　リゼは俺の耳元に唇を近づけると、吐息を吹きかけるように、そっと囁いた。

「――――好き、だよ」

「…………っ。ありが、とう」

　リゼの鈴の音のような言葉一つで。

　鼓膜を通じ、体内に電流が走ったかのような甘い痺れを抱く。

　この甘美な熱でさえも彼女の掌の上にあるのかもしれないが、拒むことも抜け出すことも叶いそうにない。

　だけど……。

「せんせ、どうしたの？　難しい顔してる……」

「……また、君に翻弄されてばかりだと思って。せめて今日ぐらい……こういう場でぐらい、君をエスコートしたいと思ったのだけど」

　それが俺が密かに今日、定めていた目標だった。

　俺はいつもリゼという少女に翻弄されてばかりで、彼女の掌の上にいるような気がして。

　いつまでもそのままでは、彼女を……リゼリット・フランメルクという少女と向き合えないと思ったから。

「――――……」

　そんな俺の、実質的な降参宣言に。リゼはなぜか目を丸くしていた。

「せんせ……私のこと、エスコートしたいって思ってたの？」

「そうだが？」

「もしかして、そのために……いっぱい練習してくれた？」

「練習……というか、勉強だな。図書館で本を借りて、学園の先生にも相談してみたりしたんだが……やはり君の魅力の前では、付け焼刃だったようだ」

「～～～～っ……！」

　リゼは頬を紅潮させると、今まで見たことのないような、ふやけた笑みを浮かべていた。

　氷で作られた一部の隙のない芸術的な華が、溶けてしまったみたいに。

　アイスを買ってもらった子供みたいな。そんな……幼い笑顔だった。

「そっか。そっかぁ～～～～……！　ふふっ。せんせが、私のために、エスコートの練習してくれてたんだ……♪」

「そ、そんなにも喜ぶことなのか？　今も上手く出来ていないんだぞ……？」

「だって、せんせが自分から、私のために時間を使ってくれたんだよ？　授業とか契約とか、そういうの関係なく……私のために。私のためだけに……！　今まではそういうの、元婚約者さんにしかしてこなかったのに～～～～っ！」

　ここがパーティー会場であることを忘れたように、リゼは喜んでいる。

　それどころか今にもうさぎのように跳ねだしてしまいそうだ。

（そうか……リゼは、こんな顔も出来る女の子なのか）

　エスコートは思うようにはいかなかったけど。

　だけど、何だろうな。この笑顔を見ただけで、全てが報われたような気がする。

（…………我ながら簡単な男だな）

　再びこの笑顔を見るためなら、どんな努力だって積み重ねたくなる。

　それどころか今、俺の頭の中はどうすればまた、この笑顔が見ることが出来るのか。どうすれば彼女を笑顔にすることが出来るのだろうかと、そんなことばかり考えてしまっている。

「…………む」

　優美な音色が奏でられ、会場に流れ込んでゆく。

　音楽が流れ、パートナーのいる生徒たちは手を取り合ってダンスを踊っていた。

「せんせ、踊ろ？」

「それは俺からかけるべき言葉だな」

　苦笑しながら、彼女の方から差し出してきた手をとる。

　この日に備えて復習したダンスの作法やステップを記した、頭の中のメモ帳を引っ張り出す。

　リゼのステップは淀みない。月明かりの下で華麗に舞う妖精のようだ。

　それに比べれば俺の動きはぎこちなさは否めないが、リゼは気にした様子もない。

「今日はね。せんせをもっと、私に溺れさせるつもりだったんだ。……あはっ。私の方が、せんせにもっと夢中になっちゃった」

「俺は、既に君に溺れているつもりだよ……あまり褒められたことではないが」

「ふふっ。もっと、だよ。そのためにこのドレスも用意したんだもん」

　そう言って、リゼは音楽に合わせて、くるりと回る。

　上品な美しさをまとった夜色のドレスが、全身を惜しみなく魅せつけるかのように揺れた。

「……綺麗だ」

「ほんとに？」

「嘘は得意じゃない」

「そうだったね」

　優雅にステップを踏みながら、リゼはくすくすと笑う。

　こうしていると本当に可憐な少女のようなのにな。

　時折、お互いに笑いかけながら、ステップを重ね続ける。

　練習の時はたった一分すらも長く感じたが、いつの間にか音楽が止んでいた。

　時間を感じさせないぐらいに、あっという間だった。

「はー……まだ胸がどきどきしてる」

「どこかで休憩しよう。水を持ってくるよ」

「このどきどきは、疲れたわけじゃないよ。せんせに、どきどきしてるの」

　かつん。

　リゼは自然な体重移動で、俺との距離を詰めた。

　そして周りには聞こえない、俺にしか聞こえない声で、そっと耳元でささやきかける。

「ね、せんせ…………このままパーティー、抜け出しちゃおっか」

「寮に戻るのか？」

「違うよ。大図書館に行くの」

　大図書館――――『黄金大樹の棚』。

　たったそれだけで、何をするのか。リゼが、何をしたいのかを理解してしまった。頭よりも先に、唇の記憶で。

「…………っ。いや、それは……」

「あはっ。せんせが悪いんだよ？　こんなにも私のこと、どきどきさせるから。それに……ねぇ。このドレス、いつもの制服よりも、色んなところが見えるでしょ？」

　リゼの言葉で、反射的に視界がとらえたものは……むき出しになった、華奢な肩。真っ白な首筋と、年齢を鑑みても発育のいい胸元。いけないことだと分かりつつ、俺の脆弱な精神は追ってしまう。

　そんな俺の視線はお見通しだとばかりに、リゼはくすっ、と小さく笑って……。

「……せんせの好きなところに、キスしていいよ」

「――――っ……！」

　脳を揺さぶられるかのような、声と言葉。

　思考がどろどろに溶けて、蜂蜜色に染まっていく。

　さっきまで無垢な笑みを浮かべていた、純粋な少女の顔はどこにもなく。

　俺の目の前にいるのは、蠱惑的な、魔性を携えた妖精だ。

（まずい――――……）

　これは。まずい。

　このまま大図書館へと行けば……越えてはならない一線を、越えてしまいそうになるだろう。

　それは。それだけは。

　ただ欲望に流されるまま、リゼを傷つけるわけにはいかない。

「リゼ。俺は…………」

　この魔性の魅力を持つ少女から顔を逸らそうして、強引に視線を周囲に逸らす。

（あれは…………）

　いつの間にか会場に入っていたらしいノイルがいる。

　その近く、手前にいるのはモーリスとヘンリエッタだ。

　だけど、気になったのはそこじゃない。

　二人の頭上にあるシャンデリアが、微かに、不自然に揺れて――――落ちた。

「――――っ！！」

　蜂蜜色に染まっていた思考は、瞬く間に吹き飛んで。

　半ば反射的に体が動いていた。考えるよりも早く、体内の脆弱な魔力をかき集めて、床を蹴る。

　二人はまだ、落下してくるシャンデリアに気づいていない。

（間に合え……――――――――！！）

　祈るように両手を押し出し、モーリスとヘンリエッタを突き出した。

　直後。

　ガッシャアアアアアアアンッ！！

　シャンデリアが派手に砕け散る、けたたましい音を……俺は、自分の背中から聞くことになった。

「せんせっ！！」

　リゼの悲鳴にも、叫びにも似た声が響く。

　それがちょっと新鮮だった。目の前で知り合いがシャンデリアの下敷きになれば、そうもなるだろう。

　だけど……。

「……大丈夫だ」

　幸いにして――――強化の魔術が上手く働いてくれたらしい。

　シャンデリアの残骸を落としながら起き上がった俺は、リゼに手を振る。

「…………あ」

「……っ。どうしたの？　せんせ、何か、大きな怪我……！」

「いや、そうじゃなくて」

　怪我はある。だがこんなもの、かすり傷みたいなものだ。

　少なくとも顔の傷に比べればなんともない。

　問題は――――

「…………すまない。君からもらった服が、破れてしまった」

　問題点を素直に白状すると……。

「せんせの、ばかぁっ～～～～……」

　リゼは、ほっとしたように膝から崩れ落ちた。