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見劣り姫は『暗器術』を習う

「風が気持ちいいわね。楽しく習えそうだわ」

　部屋の中では狭くて刃物を扱えない。ヘラとメイナードを従え、王女宮の庭に出る。

　外はとても天気がいい。どこまでも澄み渡る青い空に、時折吹く風が心地よい。実技に最適な天気だ。

　準備はすでに整っており、開けた庭の一部に的らしき板が立っている。

　……先ほど教わると決まったばかりなのに、もう的が立っているのはなぜかしら？？

　疑問に思いつつ、先を行くヘラのあとに続く。

　ヘラは的の近くで足を止めた。

「こちらで練習いたしましょう。まずはこちらをご覧ください」

　ヘラが勢いよく右手を下に向け、手首を手の甲側に素早く動かす。すると、ヘラの袖口から何かがすっと出てきた。

　ヘラは手首を戻すと、それを軽く握るようにして受け止める。そして、私に見えるようにそっと手を開いた。

　彼女の手のひらには、飾り気のない、細長くて平たい金属の棒があった。

　先端が片側だけ斜めにカットされていて、鋭く尖っている。長さは十五セーチくらいで、幅は三セーチほど。持ち手のところまで金属でできており、指が当たる部分がかすかに窪んでいる。袖口に隠すために極力引っかかる部分をなくしているようだ。

「これがヘラの武器？」

「はい。スローイングナイフです」

　ヘラが、私の手の上にそっとナイフを乗せてくれた。小さいけれど、カトラリーよりも重い。

「これを投げるのよね。どうやって？　こう？」

　いろんな持ち方でナイフを投げるまねをする。

「このようにして投げます」

　ヘラが袖口から新たなナイフを取り出して、素早く、かつ無駄のない動きでナイフを投げる。

　ナイフは少し離れた的のど真ん中にトスッと刺さった。

「まあ、すごいわ！　ちょうど真ん中よ。ヘラ、私も投げてみていい？」

「はい。手を傷つけないようご注意ください」

　ヘラの言葉に小さくうなずくと、ヘラに教わりながらナイフを投げる。

　ナイフは途中で失速することもなく、遠くの的まで届いた。そのうえ――。

「…………成功したわね？」

　ヘラが投げたナイフとほぼ同じ場所に、私が投げたナイフが深々と突き刺さっている。

「無駄のない動きでしたね……」

　ややズレた返しをしてきたヘラを見る。あ然とした顔だった。

「でも、偶然かもしれないから、もう一度やってみてもいいかしら？」

　自分の能力は平均的なものだと思っている。けっして自惚れるつもりはない。

　気を取り直して提案をすればヘラが一つうなずいた。

「でしたらこちらを」

　ヘラが袖口から新しいナイフを取り出した。いったい何本収納されているのかしら？

　困惑する私をよそに、ヘラがナイフを差し出してきた。

　無言で受け取り、教わったとおりにナイフを持つ。

　滑らかな動きを心がけ、的を目がけて放った。

　ナイフはヒュン、と飛んでいき、トスッと的の真ん中で動きを止める。

「もう一度」と告げれば、ヘラが的からナイフを引き抜き、その中の一本を渡してくれた。

　すぐさまナイフを投げ、ヘラが持つ残りの二本も受け取り、連続で投げる。どれも的の真ん中から外れることはなかった。

「「…………」」

　しん、と辺りが静まり返る。隣にいるヘラはもちろん、近くに控えているメイナードも茫然とした表情だった。

「ヘラ……」

「あ……、では、ほかの武器も試してみましょう」

　声を上ずらせたヘラが、近くに置いていた鞄を手に取る。

　そして、木製の細長い筒を二本と、筒よりも小さくて、片側が鋭利な棒を数本取り出す。

　そのうちの筒一本と、鋭利な棒を三本渡された。

「これは？」

「吹き矢でございます。こうやって使用します」

　言うやいなや、ヘラが鋭利な棒――矢と呼ぶらしい――を筒の中に入れて口元に構えた。

　続けて、彼女がフッと息を吐きだす。すると、筒の中の矢が的に向かって飛んでいき、的に刺さった。

「すごいわ、ヘラ！」

　先ほどよりも難しいだろうに、難なくこなすとは、さすがヘラ。

　思わず拍手でヘラを褒めたたえる。

　直後、的に向かっていたヘラが静かにこちらを向いた。

「ありがとうございます。コツを掴めば姫様もすぐにできますよ。やり方をご説明いたしますので、吹いてみてください」

　ヘラから姿勢と呼吸の方法、照準の合わせ方などを教わり、手本をまねて吹く。矢は途中で地面に落ちた。

「あら？　やっぱりさっきのあれは偶然だったのかしら？」

「何事も練習が必要ですよ。息を漏らさないようしっかり筒をくわえてくださいね」

　言われたとおりにやってみる。先ほどよりも飛距離が伸びた。

　なんとなく感覚がわかってきたので、忘れないうちに最後の一本を筒に入れて吹く。

　どうやら、今までよりもうまく息を込められたようだ。飛んでいった矢は、見事矢の真ん中に落ち着いてくれた。

「ヘラ……なんか、できてしまったのだけれど？」

「……ええ、姫様。おめでとうございます。今の感覚でもう一度やってみてください」

　ヘラに矢を回収してもらい、立て続けに三回、手元の矢を放つ。

　トッ、トッ、と小気味よい音を立て、矢はどれも真ん中に命中した。

「「…………」」

　再び静寂が場を支配する。

　そこからしばらく無言の状態が続いた。

　やがて、どこからもなく「逸材だ」と男性の声が聞こえてきた。

　そうかと思えば、どこからともなく人が現れる。

　男性、女性関係なく、ほとんどの者が暗部の服を着ており、その数は十数人ほど。中にはヘラではない私の侍女もいて二度見した。あなた、暗部出身だったの！？

「キャッ！？」

　現れた者たちが近寄ってきた驚きから、思わず声を上げる。

　すかさずメイナードが私の前にやってきて、庇うように私を広い背中で隠した。

　だが、暗部の者たちはそれで怯むような小心な性格ではない。

　一人の男がものすごい勢いでメイナードに近づくと、何事かを告げて、私の前に顔を出した。

「第三王女殿下！　素晴らしい技術です。どうか、私の得意武器もお試しください！！」

「……え？」

「あっ！　抜け駆けなんてずるいぞ！　殿下、この武器も試してみてください！」

「こっちの武器もお願いします！」

　戸惑う私に、暗部の者たちがこぞって自分の武器を差し出してくる。

　促されるまま武器を手に取ると、即座に説明が始まった。

　そして、あれよあれよという間に手本を見せられ、実践させられる。

　重たい武器は筋力が足りなくて無理。だが軽い武器は、二、三回練習すれば難なく扱えた。

セーチ＝センチ。この世界での長さの単位です。